Matahari terbit di atas Kota Shangwang.
Kota Shangwang awalnya merupakan kota ekonomi terbesar di Kerajaan Hanliang bagian barat, tetapi setelah seluruh Kerajaan Hanliang hancur, kota ini menjadi basis utama pasukan musuh yang menyerang Kerajaan Shangqi. Pasukan ditempatkan lima puluh li jauhnya, sementara pemimpinnya tinggal di rumah besar penguasa kota. Kota itu juga dipenuhi pasukan musuh.
Kota Shangwang yang dulunya makmur kini menjadi tanah tandus yang sepi. Tidak ada satu pun toko yang buka di jalan-jalan yang lebar dan lurus. Bekas serikat pedagang dan aliansi telah dijarah. Para pria yang kuat di kota itu telah dijadikan budak, para wanita muda dan cantik diambil untuk melayani para tentara, dan semua orang lainnya dibantai, bahkan anak-anak.
Saat Lu An mengikuti para Penguasa Surgawi musuh ke Kota Raja Atas, alisnya berkerut melihat kota yang sepi itu, dan langkahnya melambat. Jalan-jalan yang panjang relatif bersih, tetapi bau darah memenuhi udara. Suara tangisan seorang wanita terbawa angin, asal-usulnya tidak diketahui oleh Lu An.
Jalanan dipenuhi puing dan debu, rumah-rumah hancur, membuat sulit membayangkan kemakmuran kota di masa lalu. Satu-satunya tempat yang terawat dengan baik adalah Rumah Besar Penguasa Kota yang jauh, kediaman pemimpinnya.
Lu An menarik napas dalam-dalam, alisnya berkerut, dan melanjutkan perjalanan, mengikuti mereka hingga mencapai Rumah Besar Penguasa Kota. Namun, ia tidak berani mengikuti mereka masuk; ada Master Surgawi Tingkat Enam di dalamnya, yang tidak mungkin bisa ia hadapi.
Ia harus mengakali mereka.
Lu An melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa para prajurit di rumah besar penguasa kota tidak terorganisir dengan baik. Kemungkinan pemimpin mereka bukanlah administrator yang cakap, atau pasukan musuh yang tiba-tiba berkumpul ini sama sekali tidak tahu apa-apa. Patroli tampak longgar, bahkan beberapa prajurit duduk di tanah sambil mengobrol.
Lu An sedikit mengerutkan kening. Tepat saat itu, teknik Sembilan Matahari Berkobar miliknya merasakan seorang prajurit muncul dari sebuah ruangan seratus kaki jauhnya. Prajurit itu sedang mengenakan mantelnya. Lu An kembali mengerutkan kening, merasakan kehadiran seorang wanita di dalam ruangan.
Lu An mengepalkan tinjunya. Ia sangat membenci hal-hal seperti itu. Sosoknya menjadi kabur, menghilang dari tempatnya, dan beberapa saat kemudian, ia langsung berada di depan prajurit itu.
Prajurit itu tidak bereaksi sama sekali. Detik berikutnya, sebuah telapak tangan menghantam dadanya. Namun, Lu An tidak menghancurkannya; sebaliknya, aura dingin memasuki tubuh prajurit itu, langsung membekukan semua organ dalamnya, mengubahnya menjadi bongkahan es.
Bang!
Prajurit itu jatuh kaku ke tanah, tetap dalam posisi yang sama sampai kematiannya, seperti spesimen.
Lu An dengan cepat melepas pakaian pria itu dan memakainya. Perawakan pria itu mirip dengan dirinya, dan pakaian itu pas sekali. Setelah berpakaian, Lu An membakar pria itu untuk menghancurkan bukti, lalu menarik napas dalam-dalam dan kembali menuju Istana Tuan Kota yang jauh.
Ada penjaga di pintu masuk Istana Tuan Kota. Alih-alih masuk melalui gerbang utama, Lu An menemukan sudut terpencil dan memanjat tembok. Begitu masuk, ia sepenuhnya menarik kembali Roda Kehidupannya dan mulai berjalan dengan angkuh melewati rumah besar itu.
Seperti yang ia duga, para prajurit di dalam Rumah Besar Tuan Kota tampak kacau dan sama sekali tidak mengerti etiket. Banyak prajurit berjalan-jalan sambil mengobrol dan menggoda, dan bahkan ketika mereka melihat Lu An, mereka tampak tidak terkejut; mereka bahkan saling menyapa dengan anggukan—lagipula, Lu An mengenakan pakaian mereka dan berada di dalam Rumah Besar Tuan Kota, jadi apa yang perlu dicurigai?
Jika ia seorang mata-mata, ia bahkan tidak akan diizinkan masuk ke Rumah Besar Tuan Kota—itulah keyakinan mereka. Dan demikianlah, Lu An berjalan dengan angkuh melewati rumah besar Tuan Kota. Meskipun di dalam hatinya tenang, ia secara lahiriah mengadopsi sikap yang sama seperti yang lain—ekspresi riang, langkah santai, dan aura acuh tak acuh.
Lu An berpura-pura berkeliaran tanpa tujuan di dalam rumah besar itu, tetapi sebenarnya, ia semakin mendekat ke tengah. Semakin dekat ia, semakin tenang ia jadinya. Akhirnya, ia bisa melihat aula utama rumah besar Tuan Kota, tetapi langkahnya berhenti di sana; ia tidak mendekat lebih jauh.
Pintu aula utama terbuka. Ia mengamati dari kejauhan tetapi tidak melihat sosok penting di dalam, hanya beberapa orang yang sibuk mempersiapkan dan bersiap-siap. Tepat saat itu, Lu An tiba-tiba merasakan beberapa orang membawa nampan buah dan teh melewati gerbang dan menuju aula utama. Mata Lu An sedikit menyipit, dan ia segera berbalik dan berjalan menuju gerbang.
Brak!
Keduanya bertabrakan, membuat sebuah nampan buah terlempar. Orang di belakangnya tampak terkejut, tetapi ia tidak bisa menangkapnya. Lu An, berpura-pura panik, dengan cepat mengulurkan tangan untuk menangkapnya.
Blak! Nampan buah itu jatuh ke tanah, hancur berkeping-keping, dan buah-buahan itu langsung berguling di lantai, berserakan di mana-mana!
“Kau…kau tidak bisa melihatku?!” Pria itu marah, tetapi tidak berani berteriak, hanya bergumam, “Aku berdiri tepat di sini, dan kau masih menabrakku?”
“Ah…aku tidak melihatmu!” Lu An juga bingung, melambaikan tangannya dan dengan cepat berkata, “Berhenti bicara omong kosong, cepat ambil barang-barang ini!”
“Ambil apa?” Pria itu melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, “Piring buah ini tidak bisa ditunda, orangnya hampir sampai, jika kita disalahkan, kita semua akan mati! Kau ambil dulu, aku akan mengambil barang-barang di sini, kau pergi ke dapur dan cepat bawa piring buah lain untuk menggantinya!”
“Baik!” Lu An mengangguk cepat, berkata, “Aku akan pergi sekarang juga!”
Dengan itu, Lu An berlari keluar, dan pria itu berteriak sambil melihat Lu An pergi, “Kau berlari ke arah yang salah, ke arah barat daya!”
“Ah, baiklah!” Lu An dengan cepat berbalik dan berlari menuju dapur.
Pria itu terkekeh sambil melihat Lu An berlari pergi, berkata, “Dasar bodoh! Bahkan jika kau terlambat mengantarkan piring buah, bukan aku yang akan dihukum, haha!”
Namun, Lu An tidak menyangka semuanya akan berjalan semulus itu. Ia segera pergi ke dapur dan meminta piring buah lagi. Tetapi dapur jauh lebih jauh dari yang dibayangkan Lu An; letaknya sangat jauh dari aula utama. Karena tidak dapat menggunakan kekuatannya untuk bergerak cepat, Lu An hanya bisa berlari pelan, kembali menuju aula utama.
Perjalanan pulang pergi ini memakan waktu seperempat jam penuh bagi Lu An. Tepat ketika Lu An mencapai gerbang aula utama, ia mendengar suara serempak dari dalam.
“Selamat datang, Tuan Muda Sekte Zuntian!!!”
Tubuh Lu An tersentak. Apakah mereka sudah tiba?
Lu An segera melangkah melewati gerbang dan memang melihat sekelompok orang berjalan menaiki tangga aula utama menuju pintu masuk. Ada banyak orang, dan tangganya cukup tinggi, sehingga Lu An tidak dapat melihat siapa pun di depannya.
Sial, aku harus cepat!
Lu An, sambil membawa nampan buah, bergegas maju. Karena pernah menjadi budak, ia tahu aturan untuk para pelayan. Ia tidak bisa menggunakan tangga aula utama; ia hanya bisa menaiki tangga samping. Ia dengan cepat menaiki tangga, berlari kecil ke panggung aula utama, dan menemukan pintu masuk samping. Beberapa prajurit sedang menunggu di luar untuk menerima perintah.
Mandor, melihat seorang prajurit berlari masuk dengan nampan buah, menyadari ada meja yang kosong. Jantungnya berdebar kencang, dan ia tidak berani membawa nampan itu sendiri. Ia dengan cepat berbisik kepada Lu An, “Kenapa kau begitu lambat? Cepat bawa masuk!”
“Ya, ya, ya…” Lu An mengangguk tergesa-gesa, membawa nampan buah melalui pintu samping. Ia melihat bahwa semua orang sudah duduk, masing-masing dengan seorang pelayan di belakang mereka. Lu An dengan cepat berjalan ke meja kosong dan dengan lembut meletakkan nampan buah di atasnya.
Namun, meskipun Lu An berbicara pelan, ia tetap akan terlihat, meskipun ia tidak bisa mendengar. Pria di meja itu segera menoleh ke arah Lu An. Ia baru saja bertanya-tanya mengapa semua orang memiliki piring buah tetapi ia tidak, dan tatapannya ke arah Lu An semakin tajam.
Lu An panik dan segera berbalik untuk pergi, tanpa mengangkat kepalanya. Tetapi tepat saat ia berbalik dan belum melangkah, pria itu tiba-tiba berbicara, berteriak, “Berhenti!”
Suaranya keras, langsung menggema di seluruh aula utama yang besar, menarik perhatian semua orang. Pria paruh baya itu berdiri, datang di belakang Lu An, dan berteriak, “Bicara! Mengapa kau begitu lama membawa piring buahku?!”
Suaranya begitu keras sehingga bahkan para prajurit yang bersembunyi di luar pintu samping aula utama pun terkejut dan mundur. Mereka semua adalah VIP Sekte Zuntian; menyinggung mereka bisa berakibat fatal!
Lu An gemetar saat dimarahi, berbalik dengan gemetar untuk menghadap pria bertubuh besar itu. Wajahnya pucat pasi, dan ia berulang kali meminta maaf, berkata, “Ini…ini salahku, mohon maafkan aku, Tuan!”
“Memaafkanku? Kurasa kau pantas mati!” teriak pria paruh baya itu, mengangkat tangannya untuk menampar wajah Lu An. Pria ini adalah Master Surgawi tingkat lima; satu tamparan saja sudah fatal.
“Hentikan!”
Pada saat itu, sebuah suara tajam terdengar. Tangan pria paruh baya itu tiba-tiba berhenti di udara, dan ia segera menoleh ke aula utama.
Pada saat yang sama, Lu An dengan lembut menurunkan tinjunya yang terkepal, dan kilatan merah di matanya langsung menghilang.
“Kami adalah tamu. Bagaimana bisa kau begitu kurang ajar di sini? Ini hanya piring buah; jangan begitu kasar!”
“Itu salahku, Tuan Muda! Anda benar!” jawab pria paruh baya itu segera.
Mendengar kata-kata Tuan Muda, Lu An sedikit mengerutkan kening. Meskipun suara tuan muda itu cerah, terdengar nada tinggi dan tajam di dalamnya. Ia segera membungkuk dalam-dalam ke arah tuan muda. Kemudian, sambil berdiri tegak, ia diam-diam melirik ke arah tuan muda di aula utama.
Dan di sanalah, mata mereka bertemu.
Tubuh Lu An menegang. Itu seorang wanita?!
