Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.
Selain Yang Meiren, Lu An tidak mengizinkan siapa pun untuk mengantarnya. Setelah melakukan pengintaian dalam waktu lama, Yang Meiren sudah mengetahui lokasi Gerbang Zuntian, dan ada susunan teleportasi di dekatnya. Ia membawa Lu An bersamanya.
Tak lama kemudian, keduanya menggunakan susunan teleportasi untuk tiba di tempat yang berjarak seribu mil dari Gerbang Zuntian. Yang Meiren membawa Lu An terbang melintasi langit menuju wilayah Gerbang Zuntian. Ketika mereka tiba lima puluh mil jauhnya dari Gerbang Zuntian, terdapat sebuah kota kecil tempat mereka dapat beristirahat.
Atas perintah Lu An, keduanya tidak melanjutkan perjalanan mereka tetapi langsung masuk ke kota. Saat itu masih pagi, bahkan belum tengah hari. Lu An menyuruh Yang Meiren untuk tetap di sana dan menunggu kepulangannya.
Keduanya menemukan penginapan terbaik dan makan siang di kamar mereka. Namun, tepat saat mereka sedang makan, mata Yang Meiren tiba-tiba menajam, dan dia menoleh ke luar.
“Ada apa?” Lu An, yang tidak menyadari ada yang salah, bertanya dengan cemas.
“Seorang Master Surgawi tingkat tujuh baru saja lewat,” kata Yang Meiren, alisnya berkerut dan suaranya rendah.
Hati Lu An menegang. Dia menarik napas dalam-dalam, merasakan gelombang ketegangan. Acara besar yang dia hadiri terlalu besar; kekuatannya sama sekali tidak cukup. Memasukinya seperti memasuki sarang naga atau sarang harimau, dan apakah dia bisa keluar sepenuhnya di luar kendali Lu An.
“Ada yang lain,” kata Yang Meiren lagi, “Dua Master Surgawi tingkat enam telah memasuki penginapan.”
Lu An terkejut dan segera melepaskan teknik Sembilan Matahari Berkobar miliknya untuk merasakan kehadiran mereka. Benar saja, dua orang baru saja memasuki penginapan melalui pintu masuk utama, tetapi dia sama sekali tidak merasakan kekuatan mereka. Jika Yang Meiren tidak menunjukkannya, dia akan mengira mereka hanyalah orang biasa.
“Ini hari terakhir, dan sepertinya semua orang bergegas ke Gerbang Zuntian,” kata Lu An dengan suara berat. “Sebaiknya aku tidak pergi malam ini; aku akan pergi sebelum upacara besar dimulai besok.”
Yang Meiren berpikir sejenak, lalu mengangguk. Pergi hari ini atau besok tidak akan banyak berbeda; jika dia pergi besok, kemungkinan mereka bergerak akan lebih rendah.
“Kedua orang itu sedang makan di aula utama. Mungkin aku harus turun dan mendengarkan apa yang mereka bicarakan?” kata Lu An kepada Yang Meiren. “Kau tetap di sini dan jangan keluar.”
Yang Meiren mengangguk. Lu An bangkit dan meninggalkan kamarnya, berjalan turun dari lantai dua ke aula utama. Ia tidak memandang kedua Master Surgawi tingkat enam itu, melainkan memesan hidangan kecil dari pelayan dan duduk agak jauh.
Kekuatan Lu An sangat besar; pendengarannya jauh lebih unggul daripada orang biasa. Selain itu, kedua Master Surgawi tingkat enam itu tidak sengaja merendahkan suara mereka, sehingga Lu An mendengar semuanya dengan jelas.
“Upacara agung Sekte Zuntian ini sungguh mengesankan! Berapa banyak tokoh kuat yang melewati kita dalam perjalanan ke sini? Setidaknya lima belas Master Surgawi tingkat enam atau lebih tinggi saja, dan jumlah itu kemungkinan akan lebih tinggi lagi begitu kita mencapai gunung!”
“Itu sudah pasti. Lagipula, Sekte Zuntian telah bersekutu dengan pemimpin Pasukan Kuangsha. Dengan dua Master Surgawi tingkat tujuh bersama-sama, siapa yang berani tidak menghormati mereka?”
“Ini berat bagi negara-negara kecil tetangga seperti kita. Kita sedang baik-baik saja, lalu Sekte Zuntian tiba-tiba mengirim surat agar kita datang dan menyampaikan ucapan selamat. Aneh rasanya tiba-tiba harus menyampaikan ucapan selamat kepada orang-orang yang belum pernah kita temui sebelumnya, dan kita harus membawa hadiah—dan jika terlalu sedikit, kita akan mendapat masalah!”
“Kau setuju!”
Mendengar percakapan mereka, hati Lu An sedikit bergetar. Tampaknya kedua orang ini bukan dari Sekte Zuntian, melainkan Master Surgawi Tingkat Enam dari negara kecil yang datang untuk menyampaikan ucapan selamat—para pemimpin Tanah Suci. Dari percakapan mereka, jelas bahwa mereka sangat tidak senang dengan tindakan Sekte Zuntian, tetapi tidak berani melawan.
“Sepertinya setelah Pasukan Iblis Gila mendirikan negaranya sendiri, negara-negara kecil di sekitar kita ini harus membayar upeti hanya untuk bertahan hidup,” salah satu dari mereka menghela napas. “Kita sudah kekurangan uang untuk membeli pil, dan sekarang kita harus memberikannya kepada mereka juga! Ini sangat menjengkelkan!”
“Ssst, pelankan suaramu! Ini wilayah Sekte Zuntian sekarang. Jika orang-orang dari Sekte Zuntian mendengar kita, kita akan berada dalam masalah besar!”
“…”
Keduanya tidak mengatakan apa pun lagi setelah itu, dan Lu An tidak mendengarkan lebih lanjut, kembali ke kamar Yang Meiren. Yang Meiren telah menunggunya di kamarnya, dan dia telah mendengar semua yang mereka berdua katakan di ruang tamu.
“Seandainya kita bisa memanfaatkan ketidakpuasan mereka,” Lu An menghela napas pelan, “tapi itu tetap tidak akan berhasil. Dihadapkan dengan kekuasaan absolut, seberapa pun aku mencoba menghasut mereka untuk memberontak, mustahil untuk berhasil.”
“Hmm.” Yang Meiren mengangguk; dia lega karena Lu An memahami hal ini. Namun, Lu An terus berpikir bahwa bahkan jika dia tidak dapat menghasut orang-orang ini untuk memberontak melawan Sekte Zuntian, mungkin ada kemungkinan lain.
——————
——————
Keesokan harinya, pagi-pagi sekali. Saat fajar menyingsing, sementara langit masih diselimuti kegelapan, Lu An membuka matanya dan keluar dari tempat kultivasinya. Ia dengan santai merapikan diri, berganti pakaian menjadi pakaian bangsawan yang sesuai dengan upacara agung. Melihat ke cermin, ia tampak jauh lebih anggun.
Pepatah “pakaian mencerminkan kepribadian seseorang” memang benar adanya.
Lu An mendorong pintu; Yang Meiren sudah menunggunya di luar. Nyonya Yang pertama-tama mengamati pakaian Lu An, lalu tersenyum tipis dan berkata, “Jika Tuan berpakaian rapi, ia akan terlihat sangat tampan.”
Lu An tersenyum mendengar ini dan berkata, “Kau berani mengejekku?”
“Pelayan ini tidak akan berani,” kata Nyonya Yang sambil tersenyum, “Aku mengatakan yang sebenarnya.”
Lu An tersenyum, tidak melanjutkan pembicaraan, dan berkata, “Lima puluh li di sebelah timur sini adalah lokasi Gerbang Zuntian, bukan?”
“Benar.” Nyonya Yang mengangguk, senyumnya memudar, dan berkata dengan serius, “Tuan, mohon berhati-hati.”
“Hmm.” Lu An berjalan menghampiri Lady Yang, yang kini lebih tinggi darinya, dan berkata, “Tunggu di sini untuk kabar baikku.”
Setelah itu, Lu An tidak mundur, langsung pergi ke arah timur. Hanya Lady Yang yang tersisa di ruangan itu, menyaksikan sosok Lu An menjauh di kejauhan melalui jendela.
Meskipun kecepatan Lu An cepat, itu jauh lebih lambat daripada mereka yang terbang di langit. Untungnya, lima puluh li bukanlah jarak yang jauh, dan sekarang dia adalah Master Surgawi tingkat lima, jarak seperti itu hanyalah masalah beberapa saat baginya.
Tak lama kemudian, Lu An memasuki hutan pegunungan. Hutan itu tidak terlalu tinggi, dan ketika Lu An mencapai puncak gunung pertama, dia terkejut. Berdiri di puncak gunung, dia melihat dinding besar yang dibentuk oleh pegunungan yang menjulang tinggi, dan di dalam pegunungan itu terbentang dataran, di atasnya berdiri istana-istana mewah.
Jelas, lanskap asli di sini sama sekali berbeda; itu pasti lanskap pegunungan. Keadaan saat ini kemungkinan besar adalah karya pemimpin Sekte Zuntian. Seorang Master Surgawi tingkat enam dapat menghancurkan gunung; bukan hal yang tidak mungkin jika seorang Master Surgawi tingkat tujuh dapat mencapai hal yang sama.
Lu An melihat ke bawah dari puncak dan melihat banyak orang memasuki gerbang Sekte Zuntian di kaki gunung. Beberapa dari orang-orang ini pasti Master Surgawi tingkat enam, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang terbang langsung. Lu An melihat seluruh langit di atas Sekte Zuntian, tetapi tidak melihat siapa pun yang terbang.
Terbang dilarang di dalam sekte, terutama untuk sekte besar seperti ini. Tanpa ragu-ragu lagi, Lu An dengan cepat menuruni gunung, dan segera tiba di gerbang kota yang besar.
Karena Sekte Zuntian memiliki empat gerbang di setiap sisi, dan beberapa orang telah tiba lebih dulu, tidak banyak orang di luar gerbang. Lu An segera dihentikan di gerbang. Seorang murid yang mengenakan jubah biru Sekte Zuntian menatapnya, mengamatinya, dan, menyadari bahwa dia sendirian dan masih sangat muda, mengerutkan kening dan bertanya, “Siapakah kamu? Apakah kamu mendapat undangan?”
Lu An terkejut. Dia tidak mengharapkan undangan. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Saya Lu An, Wakil Penguasa Kota Zihu. Saya datang untuk mengucapkan selamat kepada Sekte Zuntian atas pembukaannya yang megah. Saya tidak memiliki undangan. Bolehkah saya masuk?”
“Kota Zihu?” Para murid semuanya terkejut, saling bertukar pandang. Mereka tidak tahu siapa Lu An, tetapi mereka sering mendengar nama Kota Zihu selama setahun terakhir. Lagipula, mereka membantu Pasukan Kuangsha menyerang Kota Zihu, yang berarti Kota Zihu adalah musuh mereka!
Penguasa Kota Danau Ungu adalah Master Surgawi tingkat tujuh, dan kekuatan wakil penguasa kota kemungkinan tidak kalah hebatnya. Beberapa murid segera mundur beberapa langkah, menghunus pedang mereka dan menghadapinya dengan waspada.
Namun, Lu An tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur. Ia dengan tenang berkata, “Tenanglah semuanya. Saya hanya datang untuk menyampaikan ucapan selamat dan tidak akan menimbulkan masalah. Kalian bisa memberi tahu pemimpin sekte terlebih dahulu. Jika pemimpin sekte tidak setuju, saya akan segera pergi.”
Para murid saling bertukar pandang dan mengangguk satu sama lain. Seorang murid menatap Lu An dan berkata, “Tunggu di sini, aku akan pergi memberitahunya!”
Kemudian, murid itu segera berbalik dan berlari pergi, meninggalkan murid-murid lain yang menatap Lu An. Ditatap oleh begitu banyak orang, dan dengan tamu-tamu lain juga melirik ke arah mereka dengan rasa ingin tahu, Lu An tidak perlu menunggu lama. Seperempat jam kemudian, murid itu kembali.
Murid itu terengah-engah. Ia menarik napas dalam-dalam dan menatap Lu An, berkata, “Pemimpin sekte mengundangmu masuk!”
