Setelah dinobatkan sebagai raja, Lu An menolak undangan makan siang Qi Zhenshan dan langsung meninggalkan istana kerajaan Shangqi, menggunakan susunan teleportasi untuk mencapai perbatasan barat Shangqi.
Dengan kekuatan Lu An saat ini, kecepatan perjalanannya sudah cukup cepat, dan ia menyeberangi pegunungan dan kembali ke Kota Zihu sebelum tengah hari. Ia tidak memberi tahu siapa pun, tetapi malah memanggil Yang Meiren ke sisinya, menyerahkan perjanjian itu kepadanya, dan secara singkat menceritakan apa yang telah terjadi di istana kerajaan Shangqi.
Yang Meiren mengangguk sedikit setelah mendengar ini, mengambil perjanjian itu, dan menyimpannya tanpa meliriknya. Melihat ini, Lu An bertanya, “Apakah tiga negara lain membutuhkan saya untuk pergi?”
“Tidak perlu,” kata Yang Meiren lembut, sambil menatap Lu An. “Dengan contoh Shangqi, saya akan memerintahkan raja mereka untuk datang ke Kota Zihu untuk menandatangani perjanjian.”
Lu An mengangguk dan berkata, “Kalau begitu, saya akan kembali ke garis depan.”
“Guru tidak perlu kembali,” kata Yang Meiren. Lu An terkejut dan bertanya, “Mengapa?”
“Selama sebulan terakhir, kita telah memperoleh kemajuan yang cukup besar di garis depan, berkat keserakahan musuh dan barisan mereka yang terlalu panjang. Sekarang mereka mundur, membentuk barisan yang berkelanjutan, sehingga menyulitkan terobosan lebih lanjut. Situasinya kemungkinan akan tetap buntu.”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini dan bertanya, “Bahkan dengan tambahan Sekte Zuntian, kita masih tidak bisa mengalahkan mereka?”
“Jika kita tidak mempertimbangkan Master Surgawi tingkat tujuh, memang pertarungan yang ketat,” kata Yang Meiren pelan, “tetapi dalam hal Master Surgawi tingkat tujuh, kita tentu saja memiliki keunggulan.” “Kita memiliki keunggulan. Jika Zhang Yun dan aku dapat mengalahkan atau bahkan membunuh Gu Yibian, perang akan berakhir dengan sendirinya.”
Lu An semakin mengerutkan kening mendengar ini, menatap Yang Meiren dan bertanya, “Apakah kau yakin?”
“Tidak,” Yang Meiren menggelengkan kepalanya, “Sejak aku menjadi Master Surgawi tingkat tujuh, aku belum pernah bertarung melawan Master Surgawi tingkat tujuh lainnya. Sebelum bertarung, segala sesuatunya tidak pasti, itulah sebabnya Zhang Yun ragu-ragu untuk melawan Gu Yibian.”
“Lalu apa yang harus kita lakukan?” tanya Lu An setelah berpikir sejenak. Dia tidak mengerti urusan militer dan harus mengikuti instruksi Yang Meiren.
“Bertahan di posisi kita adalah pendekatan terbaik,” kata Yang Meiren tanpa ragu. “Perang adalah hal yang biasa. Meskipun kebuntuan ini akan menghabiskan banyak tenaga dan sumber daya, itu lebih baik daripada melancarkan serangan secara gegabah. Aku sendiri baru berada di tahap awal sebagai Master Surgawi tingkat tujuh. Baik Zhang Yun maupun aku tidak tahu kekuatan Gu Yibian, dan aku bahkan tidak tahu kekuatan Zhang Yun. Sekarang kita hanya bisa melihat siapa yang bisa bertahan lebih lama.”
Lu An mengangguk sedikit setelah mendengar ini. Dia hanya tidak menyangka perang yang melibatkan Master Surgawi tingkat tujuh akan berakhir seperti ini. Tampaknya pendekatan terbaik sekarang memang untuk mengulur waktu.
“Sekarang situasinya buntu, Guru bisa melakukan apa pun yang diinginkannya,” kata Yang Meiren lembut, menatap Lu An dengan mata indahnya. “Kebuntuan ini bisa berlangsung berbulan-bulan atau bahkan puluhan tahun. Garis depan tidak kekurangan tenaga; Guru tentu bisa keluar dan mendapatkan pengalaman.”
Mendengar kata-kata Yang Meiren, Lu An tersenyum kecut. Memang, dia tidak akan membuat perubahan signifikan di garis depan kecuali dia menjadi Guru Surgawi tingkat enam. Namun, jalan itu panjang, dan dia tidak bisa terburu-buru.
“Aku berjanji pada Yao akan sering mengunjunginya,” kata Lu An setelah berpikir sejenak. “Sudah lebih dari delapan bulan sejak aku meninggalkan Alam Abadi; akan lebih baik jika aku pergi ke sana terlebih dahulu.”
Yang Meiren sedikit mengerutkan kening mendengar ini. Dia pernah ke Alam Abadi dan bertemu Yao. Sejak kecil, Yang Meiren selalu sangat percaya diri dengan penampilannya, dan Yao adalah wanita pertama yang pernah ditemuinya yang bisa membuatnya merasa terancam. Setiap kali Lu An ingin pergi ke Alam Abadi, Yang Meiren merasakan sedikit rasa takut.
Namun, ia tidak mungkin membiarkan sesuatu terjadi di antara mereka, dan ia juga tidak punya alasan untuk menghentikannya. Ia hanya bisa menjawab dengan dingin, “Ya, Guru.”
Lu An tentu saja memperhatikan perubahan nada bicara Yang Meiren yang tiba-tiba, tetapi ia tidak bisa berkata apa-apa. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Aku tidak akan tinggal di Alam Abadi terlalu lama, tetapi mungkin aku akan tinggal di Kerajaan Tiancheng untuk sementara waktu. Aku memiliki dua teman baik di Kerajaan Tiancheng yang agak kukhawatirkan—Han Ya dan Wei Tao, yang pernah kau temui.”
Yang Meiren mengangguk sedikit. Ia memang pernah bertemu mereka. Pada hari ia bergerak di Dacheng Tianshan, guru Lu An muncul dan membunuh semua Guru Surgawi tingkat enam. Ia membawa Lu An dan kedua orang itu bersamanya dan menghabiskan beberapa hari bersama mereka. Kedua orang itu berkarakter baik, dan Yang Meiren tidak merasa keberatan dengan mereka.
“Berapa lama Guru akan pergi?” Yang Meiren masih merasa gelisah, bagaimanapun juga, mungkin ada Master Surgawi tingkat enam di Kerajaan Tiancheng.
“Paling lama tiga bulan,” kata Lu An setelah berpikir sejenak. “Aku tahu akan sulit menemukan mereka, tetapi apa pun hasilnya, aku pasti akan kembali dalam tiga bulan.”
Yang Meiren merasa sedikit lega. Tiga bulan bukanlah waktu yang lama. Dia bertanya, “Kapan Guru akan berangkat?”
“Besok.” Setelah mengambil keputusan, Lu An juga menghela napas lega dan tersenyum. Dia berkata, “Mari kita makan bersama malam ini, sebagai cara untuk merayakan Kota Danau Ungu yang secara resmi menjadi pusat dari empat negara.”
“Baiklah,” kata Yang Meiren.
——————
——————
Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.
Lu An bangun pagi-pagi dan bersiap untuk pergi. Semalam, dia telah berbicara lama dengan sekelompok wanita. Meskipun wanita-wanita ini membuatnya merasa sulit untuk dihadapi, dia harus mengakui bahwa berada bersama mereka memberinya rasa seperti di rumah.
Namun, perasaan ini hanya bersifat kekeluargaan, dan tidak ada hubungannya dengan cinta. Lu An yakin bahwa ia tidak pernah merasakan ketertarikan pada wanita-wanita ini, kecuali pada satu orang yang agak membingungkannya.
Tetapi itu hanya kebingungan; tidak ada perasaan yang lebih dalam. Menurutnya, itu lebih seperti kebiasaan.
Ketuk, ketuk, ketuk.
Seseorang mengetuk pintunya. Tanpa bertanya, Lu An tahu siapa itu dan hanya berkata, “Masuklah.”
Yang Meiren mendorong pintu dan masuk. Melihat Lu An sudah siap, ia bertanya, “Tuan, apakah kita akan berangkat sekarang?”
Lu An mengangguk pada Yang Meiren dan berkata, “Ayo pergi.”
Lu An dan Yang Meiren memasuki susunan teleportasi dan langsung tiba di Gunung Riliang di Kerajaan Tiancheng. Saat itu akhir musim gugur, dan cuacanya agak dingin. Daun-daun di Gunung Riliang telah gugur dan berubah kuning, berderak di bawah kaki.
“Tinggalkan susunan teleportasi di sini agar aku juga bisa menggunakannya. Dengan begitu, aku tidak perlu merepotkanmu; aku bisa kembali sendiri,” kata Lu An pelan.
Namun, Yang Meiren tidak bergerak. Ia berkata dalam angin musim gugur, “Jika Guru ingin kembali, panggil saja aku dengan indra ilahimu. Aku ingin menyambut Guru secara pribadi.”
Lu An terkejut tetapi tidak berkata apa-apa lagi. Ia berkata, “Kalau begitu kembalilah. Aku akan memanggilmu.”
“Baik, Guru,” kata Yang Meiren dengan hormat, melangkah ke susunan teleportasi dan pergi.
Setelah melihat Yang Meiren pergi, Lu An tidak berlama-lama. Ia mengenakan jubah putih Alam Abadi yang diberikan Yao kepadanya dan langsung membuka Gerbang Alam Abadi, melangkah masuk.
Alam Abadi, di dalam hutan bambu.
Gerbang Alam Abadi terbuka, dan Lu An melompat turun, mendarat dengan mantap di tanah. Sekali lagi di Alam Abadi, Lu An memandang pemandangan indah di sekitarnya, sangat berbeda dari angin musim gugur yang suram di luar.
Lu An tidak berhenti, langsung menuju kediaman Penguasa Alam Abadi. Saat itu pagi hari, dan bagi seseorang dengan kekuatan Yuan, tidur mungkin tidak diperlukan.
Benar saja, saat mendekati halaman, Lu An merasakan tekanan tak terlihat, tekanan yang sangat familiar. Dua tarikan napas kemudian, sesosok tiba-tiba muncul di hadapannya—tak lain adalah Jun.
Kemunculan Jun yang tiba-tiba mengejutkan Lu An, yang segera membungkuk dan berkata, “Murid memberi salam kepada Guru.”
Jun memandang Lu An dari atas ke bawah, senyum muncul di wajahnya. “Tidak buruk,” katanya, “kau tidak pernah mengecewakanku saat kembali.”
“Terima kasih atas pujianmu, Guru,” kata Lu An, bangkit untuk melihat Jun.
“Jika bukan karena kemajuanmu yang pesat, aku akan menghukummu karena kembali ke Alam Abadi setelah sekian lama,” kata Jun, menatap Lu An. “Xiao Yao sedang berlatih di Kolam Kenaikan Abadi lima mil ke selatan. Temui dia; dia sangat merindukanmu.”
Mendengar kata-kata Jun, wajah Lu An sedikit memerah. Lagipula, Jun adalah ibu Yao, dan diperlakukan seperti itu oleh ibu orang lain membuatnya merasa agak bersalah.
“Baik, murid akan segera pergi,” kata Lu An, lalu berbalik dan pergi.
Lu An bergerak cepat melalui Alam Abadi. Bahkan di antara generasi muda, kekuatannya saat ini dianggap rata-rata, tidak seperti sebelumnya ketika ia berada di posisi paling bawah. Ia bergegas menuju Kolam Kenaikan Abadi, meskipun lima li adalah jarak yang pendek baginya.
Tak lama kemudian, Lu An mencapai tepi tanda lima li. Di hadapannya terbentang kabut putih yang berputar-putar. Kabut ini sangat tebal, hampir sepenuhnya menghalangi pandangan. Di dalam kabut ini, gumpalan energi abadi yang samar berputar-putar.
Di Alam Abadi, Lu An tidak berani menggunakan Teknik Persepsi Sembilan Mataharinya, juga tidak berani melepaskan energi abadinya untuk merasakan sesuatu, agar tidak mengganggu kultivasi Yao. Ia hanya bisa melangkah dengan hati-hati ke dalam kabut, melangkah selangkah demi selangkah dengan sangat hati-hati, dengan lembut berkata, “Yao, ini aku, Lu An. Aku datang untuk menemuimu.”
Namun, tidak ada respons. Lu An agak terkejut; meskipun suaranya pelan, seharusnya tidak sepelan itu, dan Yao seharusnya bisa mendengarnya.
Ia mencoba memanggil dua kali lagi, tetapi tetap tidak berhasil. Ia tidak berani berteriak, dan hanya bisa terus mencoba bergerak maju.
Ia dengan hati-hati melangkah, maju sejauh dua puluh langkah dengan cara ini.
Saat itu, ia tiba-tiba merasakan kaki kirinya tergelincir, tetapi ia telah menyisakan ruang untuk bermanuver di setiap langkahnya, menggeser berat badannya ke kaki belakangnya, dan segera menarik kaki kirinya kembali.
Namun pada saat itu, sebuah kekuatan tiba-tiba mencengkeram pergelangan kakinya, menariknya perlahan, dan benar-benar melemparkan Lu An langsung ke dalam kolam.
Tubuh Lu An terhuyung ke depan sejauh tiga zhang (sekitar 10 meter) sebelum terjun ke dalam air dengan bunyi ‘plop’. Ia mengapung di permukaan, terendam kecuali kepalanya. Airnya sangat nyaman, tetapi Lu An tidak terlalu menyukainya, malah dengan cepat melihat sekeliling kolam.
Energi abadi itu masih pekat, dan dia tidak bisa melihat apa pun dengan jelas. Tepat ketika dia hendak berenang mencari, dia tiba-tiba merasakan kekuatan di bawah kakinya, seolah memanggilnya.
Tubuhnya tersentak, dan dia dengan cepat menundukkan kepalanya, menenggelamkannya ke bawah permukaan, menatap ke dalam air yang jernih.
Di sana, sembilan zhang di bawah, di dalam air yang jernih, duduk Yao, hanya mengenakan jubah kain kasa yang sangat tipis, secantik peri, di tengah kolam.
