Lusa pagi, Lu An dan Liu Jiuyang berangkat dari Kota Dahuang.
Berkat efek Pil Yangchun, luka-luka Liu Jiuyang telah sembuh total. Sebagai Master Surgawi tingkat tiga, kekuatannya tidak rendah; setidaknya ia bisa menjaga dirinya sendiri di perjalanan.
Keduanya menunggang kuda, berangkat dari gerbang barat Kota Dahuang dan menuju ke barat. Kemarin, Lu An telah banyak bertanya tentang Kerajaan Gu Jun dan Iblis Barat. Namun, hanya sedikit yang tahu tentang perebutan kekuasaan di dalam keluarga kerajaan Kerajaan Gu Jun, tetapi semua orang dapat berbicara panjang lebar tentang Iblis.
Karena Shikukan sangat luas, kelompok Iblis hampir selalu menyerbu untuk merampok orang, hanya berbeda dalam kekuatan dan ukuran. Konon, ada kekuatan Iblis yang sangat kuat di antara Kota Dahuang dan Kerajaan Gu Jun, dan hampir semua orang menghindarinya.
Mungkin Liu Jiuyang bertemu dengan kekuatan itu ketika ia tiba di Kota Dahuang, yang menyebabkan luka-lukanya. Di atas kuda, Lu An menatap gurun pasir yang tak berujung di depannya, tidak yakin kapan mereka akan lolos.
Sangat mudah tersesat di gurun; tak terhitung banyaknya Master Surgawi yang tewas di sana setiap tahun. Untungnya, Lu An pernah tinggal di wilayah Tabukar, di mana indra arahnya lemah, dan pengalamannya selama bertahun-tahun telah mengasah kepekaan arahnya, memungkinkannya untuk tetap berada di jalurnya.
Tak lama kemudian, keduanya telah berkuda sepanjang pagi. Badai pasir di Shikukan sangat dahsyat, terutama karena mereka berkuda melawan angin. Pasir terus menerus menerpa wajah mereka, bahkan masuk ke mata, hidung, dan mulut mereka, menyebabkan ketidaknyamanan yang luar biasa. Lu An relatif tidak terpengaruh, hanya menundukkan kepalanya saat berkuda, tetapi Liu Jiuyang jauh dari nyaman.
Meskipun ia cukup kuat, didikan yang dimanjakan tidak pernah membawanya ke dalam masalah seperti ini. Untungnya, ia tahu ini adalah saat yang kritis, dan mengingat temperamen dingin Lu An, ia tidak berani mengatakan apa pun.
Setelah berkuda beberapa saat, Lu An menghentikan kudanya dan berkata kepada Liu Jiuyang, “Istirahatlah sebentar dan makanlah sesuatu.”
Saat itu, Liu Jiuyang sudah mencapai batas kemampuannya, kondisi mentalnya kelelahan. Ia segera melompat dari kudanya dan melepaskan Kekuatan Yuan Surgawinya, seketika menciptakan dinding yang menghalangi badai pasir.
Lu An sedikit mengerutkan kening melihat dinding di sekitarnya. Ia sebenarnya tidak ingin melakukan ini, karena kemunculan tiba-tiba di gurun terlalu mencolok dan akan dengan mudah menjadikannya sasaran. Namun, melihat Liu Jiuyang hampir pingsan, ia tidak mengatakan apa pun dan mengambil beberapa ransum kering dari cincinnya, melemparkannya kepada Liu Jiuyang.
Liu Jiuyang mengambil ransum itu dan memakannya dengan lahap. Lu An juga duduk di tanah dan makan perlahan. Di bawah terik matahari, bahkan dengan dinding yang menghalangi pandangannya, ia masih dapat mengamati area sekitarnya sejauh beberapa mil.
“Tuan Muda Lu, saya benar-benar mengagumi Anda,” kata Liu Jiuyang tiba-tiba.
Lu An terkejut, menoleh ke arah Liu Jiuyang dan bertanya, “Mengapa?”
“Kau masih sangat muda namun memiliki kekuatan yang luar biasa, dan kau sangat pekerja keras; ini benar-benar membuka mataku,” kata Liu Jiuyang dengan sungguh-sungguh. “Kau mengabaikan orang-orang yang berkuasa dan kaya; aku menawarkanmu posisi Penasihat Kekaisaran, tetapi kau menolak, hanya menginginkan Teknik Surgawi tingkat tujuh itu. Itu saja sudah menunjukkan ambisimu. Sejujurnya, aku punya adik perempuan seusiamu, putri dari Kerajaan Gu Jun-ku. Setelah semuanya beres, mengapa kalian berdua tidak saling mengenal?”
“Tidak perlu,” Lu An langsung menolak, berkata, “Aku hanya akan mengantarmu pulang; aku akan membawa Teknik Surgawi itu…” “Kalau begitu, ayo pergi, tidak perlu repot-repot seperti itu.”
Mendengar kata-kata Lu An, Liu Jiuyang kembali terkejut. Dia tidak menyangka Lu An tidak menyukai orang-orang yang berkuasa dan kaya, bahkan memperlakukan wanita dengan acuh tak acuh. Ia tak kuasa menahan diri untuk berkata, “Saudariku adalah wanita cantik dengan keanggunan yang tak tertandingi, permata langka!”
Namun, kali ini Lu An bahkan tidak menjawab. Ia hanya memakan sesuap lagi ransum keringnya, minum air, berdiri, dan menatap Liu Jiuyang, berkata, “Sepertinya kau sudah cukup makan. Mari kita lanjutkan perjalanan kita.”
“…”
Tanpa memberi Liu Jiuyang kesempatan untuk berbicara, Lu An sudah melompat ke atas kudanya dan melaju kencang ke kejauhan. Liu Jiuyang terkejut, tetapi ia hanya bisa segera menaiki kudanya dan mengikuti.
Keduanya berpacu kencang melintasi gurun selama tiga hari. Setelah belajar dari pengalaman sebelumnya, Liu Jiuyang tidak berani banyak bicara di depan Lu An, dengan patuh mengikutinya. Namun, metode perjalanan Lu An semakin melelahkan. Bepergian siang dan malam tanpa henti memakan korban, tidak hanya pada dirinya tetapi juga pada kudanya. Efisiensinya memang cepat, menyelesaikan pekerjaan dua hari dalam satu hari. Dengan kecepatan ini, mereka kemungkinan akan mencapai perbatasan Kerajaan Gu Jun dalam waktu kurang dari sepuluh hari.
Pada sore hari keempat, keduanya melanjutkan perjalanan mereka melintasi gurun. Mereka tidak menemui serangan apa pun selama empat hari, yang mengejutkan Liu Jiuyang. Kapan Shikukan menjadi begitu aman?
Sebenarnya, semua ini berkat kemampuan Lu An untuk merasakan musuh dari jarak beberapa mil menggunakan teknik Sembilan Sinar Matahari yang Berkobar. Meskipun musuh-musuh ini tidak terlalu kuat, Lu An tidak ingin menimbulkan masalah dan telah menghindari mereka semua. Namun, pada saat ini, Lu An tiba-tiba mengerutkan kening.
“Berhenti!” Lu An tiba-tiba berteriak, dan kudanya meringkik dan berhenti. Liu Jiuyang, melihat ini, juga segera berhenti dan menatap Lu An.
“Ada apa?” Liu Jiuyang bertanya, bingung setelah mengelilingi area tersebut dan tidak menemukan apa pun.
Lu An tidak menjawab, hanya sedikit mengerutkan kening sambil melihat ke depan. Ia berhenti karena, menurut teknik Sembilan Sinar Matahari Terik, ada sekelompok besar orang yang bergerak sekitar tiga mil jauhnya.
Perkiraan kasar jumlah mereka menunjukkan setidaknya beberapa ratus orang, berpacu melintasi gurun dengan menunggang kuda seolah-olah sedang berkumpul. Keberanian mereka dalam menimbulkan kekacauan di Shikukan, ditambah dengan hampir setengah perjalanan mereka, membuat identitas mereka mudah dikenali. Sangat mungkin mereka adalah kekuatan paling kuat dan berbahaya yang dirumorkan—Geng Gunung Pasir.
Wilayah mereka luas, dan pergerakan mereka tidak dapat diprediksi; mustahil untuk mengetahui ke arah mana mereka akan pergi setiap saat. Tindakan terbaik adalah menunggu Geng Gunung Pasir pergi, atau menunggu Lu An menerobos dengan menggunakan kekuatannya.
Namun, Lu An tidak melakukan itu. Sebaliknya, ia berhenti untuk menunggu. Liu Jiuyang, meskipun tidak yakin dengan alasan Lu An, telah terbiasa dengan gaya Lu An selama beberapa hari terakhir dan tidak mendesak masalah tersebut, berhenti untuk beristirahat juga.
Kelompok Gunung Pasir terus berkumpul di kejauhan. Sekitar lima belas menit kemudian, Lu An tiba-tiba mengerutkan kening dan berdiri dengan tiba-tiba!
“Ada apa?” Liu Jiuyang, melihat ini, segera berdiri, menatap Lu An dengan ekspresi bingung.
“Naik kuda! Ada yang mengejar kita!” teriak Lu An segera. Mereka berdua dengan cepat menaiki kuda mereka dan berpacu ke arah lain!
“Cicit!!!”
Tepat saat itu, teriakan tajam tiba-tiba terdengar dari langit. Jantung Lu An berdebar kencang. Dia mendongak dan melihat seekor burung nasar raksasa berputar-putar tinggi di langit, ukurannya hampir menutupi matahari. Dilihat dari ukurannya, itu setidaknya adalah binatang mitos tingkat empat!
Alis Lu An berkerut. Jelas, burung nasar ini kemungkinan besar adalah binatang mitos dari Kelompok Gunung Pasir. Dia segera ingin menembaknya jatuh, tetapi burung nasar itu berada ratusan kaki di atas tanah; Sekalipun Lu An menginginkannya, itu akan membutuhkan usaha.
Namun, selama burung nasar itu ada di sana, pelarian mereka tidak akan bisa menghindari kejaran Geng Gunung Pasir. Dia baik-baik saja, tetapi Liu Jiuyang tidak cukup kuat untuk melarikan diri. Memikirkan hal ini, alis Lu An kembali berkerut, dan dia tiba-tiba menarik kendali kudanya!
Kuda cokelat itu meringkik dan segera berhenti di padang pasir. Melihat ini, Liu Jiuyang segera berhenti dan buru-buru bertanya kepada Lu An, “Ada apa?”
“Lihatlah elang-elang di langit,” kata Lu An dengan tenang. “Kita tidak bisa melarikan diri.”
Liu Jiuyang terkejut. Dia segera melihat ke langit dan, benar saja, melihat burung nasar berputar-putar di atas kepalanya. Wajahnya langsung pucat, dan dia menatap Lu An dengan panik, bertanya, “Apa yang harus kita lakukan?”
“Tunggu mereka datang,” kata Lu An dengan tenang. “Bunuh mereka semua sebelum kita melanjutkan.”
Liu Jiuyang terkejut lagi, wajahnya dipenuhi dengan keheranan. Ia telah merasakan sendiri kekuatan Geng Gunung Pasir; bahkan para pengejarnya pun harus berputar mengelilingi mereka. Bagaimana mungkin Lu An bisa menghadapi mereka sendirian?
Saat itu, Liu Jiuyang tiba-tiba mendengar suara derap kaki kuda yang teredam di kejauhan. Suara itu menyesakkan, seperti awan gelap yang menekan sebuah kota. Kakinya pun terasa lemas, pandangannya terus berganti-ganti antara depan dan Lu An, keringat mengalir deras di wajahnya.
“Tuan Muda Lu, aku tidak bisa mati di sini! Anda pasti tidak bercanda!” Liu Jiuyang panik, tidak tahu harus berkata apa, tetapi Lu An sama sekali mengabaikannya.
Akhirnya, setelah Lu An menunggu beberapa saat, bayangan hitam besar muncul di gurun. Ratusan kuda dan ratusan orang terlihat, tampak sangat mengesankan. Namun, mata Lu An tidak menunjukkan rasa takut, hanya rasa ingin tahu dan antisipasi.
Lagipula, ia belum pernah bertarung di gurun sebelumnya.
