Perjalanan ketiganya tidak diumumkan secara publik, seperti yang dibuktikan oleh prosesi penyambutan Liu Li yang megah. Kereta yang mengangkut Liu Li hanyalah kereta mewah biasa, tanpa pengawal upacara—suatu penyimpangan signifikan dari norma perjalanan seorang putri.
Liu Li menaiki satu kereta, sementara Lu An menunggang kuda di sampingnya. Ia menyebarkan sinar mataharinya yang menyala-nyala, merasakan segala sesuatu dalam radius beberapa mil. Ia mengamati setiap gerakan semua orang dengan jelas, menganalisis kemungkinan konflik.
Namun, Liu Jiuguang jelas tidak cukup bodoh untuk bergerak di luar istana; prosesi tersebut tiba dengan selamat di gerbang istana. Gerbang istana terbuka, dan prosesi masuk.
Krek—
Gerbang tertutup, seolah-olah mengisolasi dunia luar sepenuhnya. Menurut peraturan istana, hanya anggota keluarga kerajaan yang boleh menaiki tandu; semua orang lain harus turun dan berjalan kaki. Lu An turun dan mengikuti tandu Liu Li. Jalannya panjang, dan mereka berjalan cukup lama sebelum tiba di sebuah aula samping. Aula samping ini khusus untuk hiburan, dan banyak pelayan wanita keluar masuk, jelas sedang mengatur persiapan.
Tandu turun di bawah tangga, dan utusan dengan hormat berkata kepada Liu Li, “Yang Mulia, kami telah tiba.”
Tirai diangkat, dan Liu Li melihat aula samping yang familiar di depannya. Ia turun dari tandu dan berkata kepada Lu An, “Ayo pergi.”
Utusan itu, melihat ini, terkejut dan segera menghentikannya, berkata, “Yang Mulia, jamuan ini untuk Raja dan Putri untuk mengenang. Tidak pantas bagi orang lain untuk hadir…”
Liu Li mengerutkan kening mendengar ini dan menatap utusan itu, berkata, “Apa? Apakah kata-kataku sekarang sama sekali tidak berguna? Jika dia tidak bisa pergi, kita akan segera pergi!”
Mendengar kemarahan dalam nada suara Liu Li, utusan itu terkejut dan segera berkata, “Yang Mulia, Anda tidak akan berani! Mohon, Yang Mulia!”
Barulah Liu Li maju dan berjalan bersama Lu An menaiki tangga. Tangganya tinggi, dan ketika keduanya sampai di panggung, mereka melihat aula yang terang benderang di malam hari, dipenuhi dengan berbagai hidangan lezat, dan banyak musisi menunggu di kedua sisi—sungguh acara yang megah.
Di dalam aula, Liu Jiuguang, yang duduk di singgasana tinggi, segera berdiri dan turun saat melihat Liu Li, bergegas menyambutnya dengan senyum lebar, “Saudari, kau akhirnya kembali!”
Sekilas, mereka memang tampak seperti kerabat yang telah lama hilang. Namun, mengetahui apa yang telah terjadi sebelumnya, orang akan menyadari sejauh mana seseorang dapat berpura-pura.
Liu Jiuguang segera mendekati Liu Li, bermaksud untuk memeluknya, tetapi Liu Li mundur, menghindarinya. Liu Jiuguang terkejut, tetapi berkata dengan santai, “Kau pergi selama tiga bulan penuh! Kau membuatku takut setengah mati! Syukurlah kau baik-baik saja. Jangan menakutiku seperti itu lagi!”
Kemudian, Liu Jiuguang mengalihkan pandangannya ke pemuda di samping Liu Li, mengamatinya dengan saksama sebelum bertanya dengan curiga, “Dan ini siapa?”
“Lu An,” jawab Lu An.
Bahkan seorang Master Surgawi tingkat lima pun seharusnya tunduk kepada Liu Jiuguang, yang merupakan seorang raja, tetapi ekspresi tenang Lu An jelas menunjukkan bahwa ia tidak berpikir demikian. Liu Jiuguang merasakan gelombang kebencian, tetapi tetap tersenyum dan berkata, “Kembalinya adikku bersamamu menunjukkan bahwa dia sepenuhnya mempercayaimu. Adikku sangat berterima kasih atas perhatianmu!”
Ekspresi Lu An tetap tenang, tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi ia tidak bereaksi sama sekali, bahkan tidak mengangguk.
Adegan itu seketika menjadi sangat canggung. Saat itu, seorang pelayan mendekati raja dan berbisik, “Yang Mulia, jamuan makan sudah siap.”
Liu Jiuguang terkejut, lalu segera tersenyum dan berkata, “Mari, kita makan dan bicara!”
Liu Jiuguang kembali ke tempat duduknya yang tinggi, sementara Liu Li dan Lu An duduk di sisi yang sama, berhadapan dengan beberapa pria paruh baya. Lu An belum pernah melihat orang-orang ini sebelumnya, tetapi ia merasakan bahwa mereka semua cukup kuat.
Melihat makanan lezat di hadapan mereka, Lu An tidak menyentuh sumpitnya. Sebagai seorang apoteker, ia tahu bahwa banyak pil tidak berwarna dan tidak berbau, dan dapat dicampur ke dalam makanan. Dan jika ia tidak makan, Liu Li tentu saja juga tidak akan makan.
Penolakan Liu Li dan Lu An untuk makan atau minum tentu saja membuat yang lain merasa canggung. Tak satu pun dari mereka tampak peduli. Liu Li menatap Liu Jiuguang dan bertanya, “Apa yang membawamu kembali kali ini?”
Mendengar kata-kata kakaknya, Liu Jiuguang menyesap anggur dan segera menjawab, “Aku hampir lupa, Kak! Aku tidak pernah membayangkan kau begitu cakap. Kau telah berhasil menyatukan Gurun Shikukan, sebuah prestasi yang belum pernah dicapai siapa pun sebelumnya. Bahkan aku, kakakmu, mengakui inferioritasku!”
Mata Liu Li berkilat, dan ia berkata dengan dingin, “Kalau begitu, mengapa kau tidak menyerahkan takhta kepadaku?”
Kata-kata itu langsung mengejutkan semua orang yang hadir, bahkan para musisi di aula musik pun tiba-tiba berhenti bermain!
Kata-kata seperti itu benar-benar pengkhianatan, praktis pemberontakan!
Wajah Liu Jiuguang memerah lalu pucat. Meskipun ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, cangkir anggur di tangannya retak karena genggamannya. Ia memaksakan senyum dan berkata, “Aku memanggil adikku kembali untuk masalah ini. Awalnya aku bermaksud membahasnya setelah makan malam, tetapi karena dia yang membicarakannya, aku akan bicara.”
“Adikku telah mendirikan Istana Kaca di Gurun Shikukan. Sekarang istana itu sangat kuat, kekuatannya setara dengan setengah negara. Jika kekuatan seperti itu dapat digunakan oleh Kerajaan Gu Jun-ku, itu akan menjadi berkah yang besar!” Liu Jiuguang menyatakan dengan lantang, merentangkan tangannya lebar-lebar. “Jika adikku dapat secara diam-diam menaklukkan Istana Kaca untukku, Kerajaan Gu Jun-ku akan menjadi pusat negara-negara di sekitarnya!”
Saat berbicara, Liu Jiuguang mengangkat cangkir anggurnya lagi, mengangkat alisnya. “Bukankah adikku menginginkan takhtaku? Jika dia mempercayakan kekuasaan Istana Kaca kepadaku, aku bisa memerintah negara bersamanya. Bagaimana menurutmu?”
Mendengar kata-kata Liu Jiuguang, seluruh aula menjadi hening. Bahkan Lu An pun tetap diam; dia tidak akan ikut campur dalam masalah seperti itu.
Liu Li tersenyum tipis dan berkata, “Kalau begitu, mengapa kau tidak menyerahkan takhta kepadaku? Aku bisa membiarkanmu mengelola Istana Liuli bersamaku. Kita semua keluarga; apa bedanya siapa yang menjadi raja?”
Mendengar ini, semua orang di ruangan itu terkejut!
Jika sekali itu hanya salah ucap, maka dua kali itu disengaja! Jelas ini adalah niat sebenarnya sang putri; dia jelas-jelas menginginkan takhta!
Tangan Liu Jiuguang, yang memegang gelas anggur, gemetar. Akhirnya ia menarik gelasnya, menarik napas dalam-dalam, dan berkata dingin, “Meskipun kau adikku, tahukah kau bahwa karena apa yang baru saja kau katakan, aku bisa dengan mudah menangkapmu dengan tuduhan pengkhianatan?”
“Jika aku tidak mengatakan itu, bukankah kau akan melakukannya?” balas Liu Li dengan tawa dingin.
“Tentu saja tidak!” kata Liu Jiuguang. “Aku telah memperlakukanmu dengan sopan sejak kau kembali. Adikku tampak seperti orang yang sama sekali berbeda setelah perjalanannya. Apakah dia dikendalikan oleh orang lain?”
“Diperlakukan dengan sopan? Dikendalikan?” Liu Li mencibir lagi, menatap kelompok yang duduk di seberangnya. “Jika kalian hanya di sini untuk menerimaku, lalu untuk apa para jenderal ini di sini? Apakah mereka pantas menghadiri jamuan kerajaan?”
Mendengar kata-kata Liu Li, para jenderal segera menundukkan kepala mereka. Memang, mereka tidak memenuhi syarat untuk menghadiri jamuan seperti itu; kehadiran mereka hanya diizinkan oleh raja.
Liu Jiuguang menggertakkan giginya. Ia tidak menyangka adiknya akan menjadi begitu tajam lidahnya. Ia berargumen, “Aku takut adikku akan tersesat di luar, terutama jika ia bergaul dengan orang-orang rendahan di gurun. Aku menyuruh orang-orang ini melindungiku. Sebagai raja, tentu saja aku harus berhati-hati. Apa salahnya?”
Mendengar penjelasan Liu Jiuguang, Liu Li terkejut dan terdiam sesaat. Saat itu juga, ia tiba-tiba membeku, alisnya berkerut saat ia tiba-tiba berdiri dan melangkah menuju gerbang istana!
Bang!
Liu Li menendang pintu istana yang tertutup rapat hingga terbuka, segera membiarkan hembusan angin malam yang dingin masuk. Yang terlihat di hadapannya adalah massa tentara yang besar dan gelap berdiri di luar!
Melihat ini, tubuh Liu Li gemetar, tinjunya mengepal erat. Lu An telah berbisik kepadanya bahwa ada pasukan di luar, dan ia tidak mempercayainya, tetapi melihat kekuatan besar ini, ia merasa benar-benar putus asa.
Ia berputar, menunjuk ke arah tentara yang tak terhitung jumlahnya di luar, dan berteriak, “Apakah orang-orang ini di sini untuk melindungimu juga?!”
Liu Jiuguang mengerutkan keningnya dalam-dalam. Dia tidak menyangka Liu Li akan menduga ada pasukan di luar. Tetapi karena tipu daya itu sudah terbongkar, tidak ada gunanya berpura-pura lagi. Awalnya dia ingin menampilkan citra ramah agar para sejarawan dapat memperindah citranya, tetapi dengan seluruh istana di bawah kendalinya, mengapa dia harus peduli dengan hal-hal seperti itu?
Setelah meletakkan semuanya, Liu Jiuguang menarik napas dalam-dalam dan secara mengejutkan memperlihatkan senyum yang tulus. Dia perlahan bangkit dari singgasananya yang tinggi, memandang Liu Li di kejauhan, dan berkata, “Singgasana ini saya raih dengan susah payah. Ayah saya tidak mengizinkan saya duduk di atasnya, kakak kedua saya ingin merebutnya dari saya, dan sekarang bahkan adik perempuan saya ingin bersaing dengan saya. Maafkan saya, adik, tetapi begitu saya menduduki singgasana ini, tidak ada yang bisa merebutnya. Siapa pun yang mencoba merebutnya dari saya tidak boleh menyalahkan saya karena bersikap kejam, siapa pun mereka!”
Dengan itu, Liu Jiuguang melambaikan tangannya, urat-urat di wajahnya menonjol, dan berteriak, “Turunkan dia!”
