Lu An melirik wanita itu sekali, lalu tidak pernah melihatnya lagi. Terlalu banyak orang kuat di dunia ini; kemampuannya untuk memurnikan pil tingkat delapan berarti bahwa Master Surgawi tingkat tujuh lainnya juga dapat melakukannya.
Empat jam telah berlalu sejak kompetisi dimulai, dan para alkemis tingkat delapan yang hadir semuanya telah menutup buku mereka, tetapi pilihan mereka berbeda. Beberapa memilih untuk menutup mata dan mensimulasikan prosesnya, sementara yang lain, untuk mengejar alkemis Kekaisaran Gunung Hitam, memilih untuk meninggalkan simulasi dan langsung memasuki proses pemurnian yang sebenarnya. Ini sangat berisiko, karena proses pemurnian yang sebenarnya membutuhkan waktu beberapa kali lebih lama daripada simulasi, dan kesalahan apa pun berarti memulai dari awal dan kehilangan kesempatan.
Meskipun demikian, hampir setengah dari mereka memilih untuk langsung memurnikan. Saat ini, Lu An baru membaca setengah dari bukunya.
Tunggu!
Terlalu lambat!
Di dalam ruang VIP Kekaisaran Nan Yun, semua orang menjadi tidak sabar menyaksikan kemajuan Lu An yang lambat. Putri Yan Yi, khususnya, tampak khawatir, tangannya saling menggenggam karena cemas.
Namun, ketidaksabaran mereka terbukti sia-sia. Lu An tampaknya tidak menyadari tekanan dari yang lain, terus membaca dengan kecepatannya sendiri. Saat Lu An akhirnya selesai membaca seluruh buku panduan alkimia, hari sudah gelap.
Atau lebih tepatnya, sudah gelap sejak lama; sekarang sudah lewat tengah malam. Bulan purnama yang terang menggantung di langit, langit tanpa awan, namun arena kompetisi yang luas itu tidak diselimuti kegelapan. Semua yang hadir adalah Master Surgawi, dan pancaran cahaya setiap orang, bahkan sedikit cahaya pun, menerangi seluruh arena.
Lu An akhirnya menutup buku itu, menarik napas dalam-dalam, dan perlahan menutup matanya.
Apakah dia akhirnya mencapai tahap meditasi?
Orang-orang dari Kekaisaran Nan Yun dan para wanita dari keluarga Lu telah mengamati Lu An dengan saksama. Jika alkemis lain membutuhkan delapan jam meditasi, waktu Lu An kemungkinan akan berlipat ganda, artinya dia telah membuang waktu dua hari penuh!
Dari delapan alkemis di Kekaisaran Awan Selatan, empat berada dalam simulasi meditasi, sementara tiga lainnya memilih untuk langsung memurnikan bahan-bahan tersebut, sibuk bekerja. Pilihan ini tepat, memastikan keberhasilan di kedua sisi.
Hanya Lu An yang tetap biasa saja, mengikis kepercayaan semua orang.
Lagipula, dia hanya seorang Master Surgawi tingkat tujuh, jauh lebih rendah daripada tingkat delapan.
Namun, tepat ketika semua orang semakin cemas, Lu An tiba-tiba membuka matanya dan mulai dengan cepat memindahkan bahan-bahan dari cincinnya!
Seketika, semua orang tercengang—apakah Lu An meninggalkan meditasi dan memilih untuk memurnikan secara langsung?!
Lu An memberi mereka jawaban pasti dengan tindakannya. Mengikuti instruksi dalam buku itu, dia dengan cepat memilah dan mengkategorikan bahan-bahan tersebut, mengaturnya di sekitar platform alkimia yang sangat besar. Dia sendiri berdiri di tengah platform, cincinnya berkedip saat dia mengambil tungku alkimia.
Ia dengan cepat melemparkan bahan pertama yang perlu dimurnikan ke dalam tungku alkimia, dan di bawah kobaran Api Suci Sembilan Langit, proses alkimia formal akhirnya dimulai.
Melihat ini, mata Yao dan Yang Meiren berkedip, tatapan mereka tak pernah lepas dari Lu An sedetik pun.
Di dalam tungku alkimia terdapat tungku es, dan di dalam tungku es terdapat Api Suci Sembilan Langit. Lu An terus memurnikan bahan-bahan di dalamnya. Memurnikan bahan untuk pil tingkat delapan sebenarnya adalah tugas yang sangat merepotkan. Meskipun Lu An memiliki Api Suci Sembilan Langit, tekanan yang dapat ia berikan tidak cukup. Meskipun demikian, kecepatan pemurniannya sama sekali tidak lebih lambat daripada alkemis tingkat delapan lainnya yang hadir.
Lu An telah mempertimbangkan untuk memurnikan dua bahan secara bersamaan; ia bahkan telah menyiapkan lebih banyak tungku alkimia di dalam cincinnya, tetapi akhirnya ia tidak mengeluarkannya karena ia tidak yakin dapat menghindari kesalahan.
Saat Lu An memulai pemurnian, wanita cantik di sebelah kirinya, mengikuti langkah yang hampir identik, juga mengeluarkan tungku alkimianya dan mulai memurnikan.
Proses pemurnian membutuhkan pengendalian api yang sangat tinggi, terutama untuk bahan-bahan yang digunakan dalam pemurnian pil tingkat delapan. Banyak bahan hanya membutuhkan pemurnian di satu sisi, dan beberapa bahkan perlu dipahat dan dipoles menjadi bentuk tertentu sebelum digunakan. Semua ini menimbulkan tantangan yang signifikan bagi Lu An.
Proses pemurniannya panjang dan membosankan, berlangsung perlahan dari tengah malam hingga fajar, dari kegelapan menuju terang. Para penonton tampak lelah dan terdiam. Beberapa penonton yang lebih lemah bahkan menyerah pada kebosanan dan tertidur.
Alkimia pada dasarnya adalah proses yang membosankan dan menjemukan, tidak seperti duel hidup dan mati yang seru dan mendebarkan.
Dari fajar hingga pertengahan pagi, dan akhirnya hingga pertengahan pagi, satu hari telah berlalu. Pada saat ini, semua alkemis tingkat delapan yang telah bermeditasi membuka mata mereka dan dengan cepat membenamkan diri dalam proses alkimia.
Sementara itu, di pihak Kekaisaran Gunung Hitam, yang mengkhawatirkan adalah keenam alkemis tingkat delapan tersebut hampir menyelesaikan proses pemurnian dan bersiap untuk memulai fase pemurnian.
Para apoteker dari kerajaan lain sering melirik orang-orang dari Kerajaan Gunung Hitam; mustahil bagi mereka untuk tidak merasa cemas. Bahkan orang-orang dari Kerajaan Dewa Obat pun menjadi serius. Di antara mereka, ekspresi seorang pria paruh baya adalah yang paling tegas.
Pria ini adalah orang yang paling diperhatikan oleh keempat kerajaan besar dan bahkan sekte-sekte sejak awal hingga akhir, tanpa terkecuali.
Pria ini tidak lain adalah Sun Zhong, apoteker penyendiri terkuat di Kerajaan Dewa Obat.
Seperti yang diketahui semua orang, Kerajaan Dewa Obat adalah tempat tanpa pemerintahan yang layak; semuanya diatur oleh aliansi apoteker lokal. Aliansi-aliansi ini bersama-sama membentuk federasi apoteker yang luas. Sun Zhong bukanlah raja Kerajaan Dewa Obat, tetapi statusnya lebih tinggi daripada seorang raja; bahkan pemimpin aliansi memperlakukannya dengan sangat hormat.
Kerajaan Dewa Obat menghargai keterampilan alkimia di atas segalanya, dan Sun Zhong adalah alkemis terkuat di kerajaan tersebut.
Keempat kerajaan dan sekte besar telah mengirimkan undangan yang tak terhitung jumlahnya kepada Sun Zhong, tetapi tanpa terkecuali, ia menolak semuanya. Sun Zhong sangat berdedikasi pada seni alkimia. Idola terbesarnya adalah Zhong Jing, apoteker terkuat di negeri itu yang mendirikan Kerajaan Dewa Obat, dan karakter “Zhong” dalam namanya diambil dari nama apoteker ini.
Sun Zhong juga dianggap sebagai yang paling mungkin memenangkan kejuaraan, tetapi sekarang, dengan kedatangan Kekaisaran Gunung Hitam yang tak terduga, hasilnya menjadi tidak dapat diprediksi.
Namun, harus diakui bahwa keterampilan alkimia Sun Zhong memang sangat mengesankan. Ia tidak bermeditasi tetapi segera mulai memurnikan setelah dengan cepat meninjau manual alkimia. Kecepatan pemurniannya sangat menakjubkan, dan jarak antara dirinya dan Kekaisaran Gunung Hitam dengan cepat menyempit. Lebih jauh lagi, Kerajaan Dewa Obat memiliki apoteker tingkat delapan yang secara kebetulan telah memurnikan Pil Peremajaan, menyebabkan orang-orang dari Kekaisaran Gunung Hitam merasakan tekanan dari Kerajaan Dewa Obat dan mempercepat pemurnian alkimia mereka. Perlombaan kecepatan antara kedua pihak ini membuat yang lain semakin panik.
Empat jam lagi berlalu, dan hari sudah siang. Lu An bahkan belum memurnikan setengah dari bahan-bahan tersebut, sementara enam apoteker dari Kekaisaran Gunung Hitam dan dua apoteker dari Kerajaan Dewa Obat sudah memasuki tahap pemurnian.
Lu An tidak bodoh; ia secara alami dapat merasakan suasana tegang di antara para alkemis tingkat delapan. Jika ini adalah kontes kecepatan, ia pasti tidak akan bisa mengejar—selisihnya terlalu besar. Sekarang, Lu An telah kehilangan sebagian besar motivasi kompetitifnya; ia hanya berharap untuk berhasil memurnikan pil tersebut.
Ia bukan satu-satunya yang berpikir demikian. Dan demikianlah, hari kedua berlalu, dan akhirnya, semua alkemis tingkat delapan telah menyelesaikan tahap pemurnian dan memasuki tahap pemadatan pil.
Proses pemurnian adalah operasi tunggal pada bahan-bahan tersebut, relatif sederhana dan kurang rentan terhadap kesalahan. Para alkemis yang hadir semuanya memiliki dasar yang kuat. Tetapi proses pemurnian berbeda. Kesalahan apa pun dalam pengoperasian atau dalam mengendalikan panas akan langsung menyebabkan kegagalan pemurnian pil, yang membutuhkan pengulangan.
Proses pemurnian bahkan lebih lambat daripada pemurnian. Saat ini, enam alkemis tercepat dari Kekaisaran Gunung Hitam telah melakukan pemurnian selama dua belas jam penuh, dan diperkirakan mereka akan menyelesaikan proses tersebut dalam waktu sekitar dua belas jam lagi, mencapai langkah terakhir yaitu pemadatan pil.
Pemadatan ramuan juga membutuhkan proses yang panjang. Berdasarkan pengalaman keenam individu tersebut sebelumnya, dibutuhkan sekitar enam jam, yang berarti seluruh proses akan memakan waktu tiga setengah hari. Mereka yakin bahwa, kecuali ada keadaan yang tidak terduga, mereka pasti akan menang.
Selain itu, mereka memiliki rencana cadangan.
Di sebelah kiri Kekaisaran Gunung Hitam terdapat Kerajaan Dewa Obat, dan di sebelah kanan terdapat Kekaisaran Naga Surgawi. Setelah dua belas alkemis dari Kekaisaran Gunung Hitam berkomunikasi secara telepati, enam alkemis lainnya yang belum memulai pemurnian mulai bekerja.
Alkemis yang paling dekat dengan Sun Zhong memasukkan bahan ke dalam kuali, terus menerus menyalurkan api yang kuat ke dalamnya untuk memurnikan ramuan. Namun kemudian, matanya menyipit, dan senyum dingin muncul di bibirnya.
Bang!!!
Tiba-tiba, ledakan yang memekakkan telinga terdengar di arena. Kuali itu terbelah menjadi dua, terlempar ke kiri dan kanan!
