Di dalam arena kompetisi yang luas, jumlah peserta telah menyusut dari empat puluh tujuh menjadi hanya tiga puluh sembilan. Kepergian delapan orang telah mencegah semua orang untuk bertindak gegabah, memaksa mereka untuk fokus sepenuhnya pada alkimia.
Namun, sementara semua orang terlibat dalam tahap pemurnian, Lu An telah kembali ke tahap penyucian. Dua hari telah berlalu sejak kompetisi dimulai, dan apakah Lu An dapat memurnikan pil tersebut dalam lima hari tersisa kini menjadi pertanyaan.
Tatapan Lu An tetap tenang saat ia berkonsentrasi pada penyucian. Ia juga merasakan tekanan waktu; tujuannya di sini bukan hanya alkimia, tetapi juga untuk berjuang meraih peringkat tertinggi.
Api Suci Sembilan Langit berkobar hebat di atas bahan-bahan tersebut. Setelah sebelumnya menjalani penyucian, Lu An siap untuk lebih agresif kali ini.
Di dalam tungku es, Api Suci Sembilan Langit bersinar merah tua. Lu An tidak menggunakan api putih, melainkan Api Suci Sembilan Langit murni. Semburan panas yang tiba-tiba dan hebat dengan cepat melelehkan bahan-bahan tersebut, hanya memadatkannya menjadi nyala api putih dengan suhu terkontrol tepat sebelum mencapai konsistensi yang diinginkan Lu An, sehingga menyelesaikan langkah pemurnian terakhir selangkah demi selangkah.
Mengikuti pendekatan ini, kecepatan pemurnian Lu An meningkat secara signifikan, tetapi masih belum dapat menandingi kecepatan pemurnian seorang alkemis tingkat delapan sejati. Proses pemurnian Lu An sebelumnya memakan waktu enam belas jam, tetapi kali ini, ia merasa dua belas jam sudah cukup.
Langit menjadi gelap dan kemudian cerah kembali. Seperti yang telah diprediksi Lu An, pada pukul Si (9-11 pagi) pada hari keempat, ia akhirnya menyelesaikan langkah pemurnian, menghela napas lega. Mengendalikan Api Suci Sembilan Langit berbeda dengan mengendalikan nyala api putih; yang pertama lebih sulit dan menghabiskan energi. Untungnya, perjalanan berjalan lancar, memungkinkannya untuk berhasil memurnikan bahan-bahan tersebut.
Selanjutnya, Lu An akan kembali ke langkah pemurnian.
Pada saat ini, banyak alkemis tingkat delapan di arena bertindak. Enam alkemis dari Kekaisaran Gunung Hitam secara bergantian menutup tungku alkimia, meletakkan tangan mereka di atasnya, dan seketika seluruh tungku berubah menjadi merah menyala!
Mengondensasi Inti?
Lu An sedikit mengerutkan kening. Dia benar; orang-orang dari Kekaisaran Gunung Hitam memang telah mencapai langkah terakhir: mengondensasi inti.
Namun, kurang dari seperempat jam setelah keenam orang itu menutup tungku, Sun Zhong juga langsung menutupnya, tangannya mendorong api untuk berkobar, mengubah tungku menjadi merah menyala!
Begitu cepat!
Semua orang yang hadir tercengang. Sun Zhong telah membaca selama hampir empat jam, bahkan mengalami cedera di tengah jalan, namun dia berhasil mengejar ketinggalan. Benar-benar pembangkit tenaga tersembunyi dari Kerajaan Dewa Obat!
Fakta bahwa ketujuh orang itu telah mencapai tahap kondensasi inti memberikan tekanan yang sangat besar pada semua apoteker lain yang hadir. Namun, untuk Pil Pembalikan dan Peremajaan ini, langkah terakhir yaitu kondensasi inti adalah yang paling sulit.
Mengondensasi eliksir bukanlah sekadar mengubah cairan menjadi padat. Dalam kebanyakan kasus, cairan di dalam tungku setelah pemurnian berlapis-lapis. Proses kondensasi membutuhkan pemutaran lapisan-lapisan cairan ini tanpa mengubah urutannya atau saling mengganggu, hingga terkondensasi menjadi satu massa. Lapisan cairan paling bawah berada di tengah eliksir, dan lapisan atas berada di permukaan terluar.
Namun, mengondensasi eliksir melibatkan lebih dari sekadar itu. Zat padat itu sendiri memiliki struktur; beberapa padat, beberapa berongga, dan dibutuhkan bentuk yang berbeda—beberapa menyerupai gelombang laut, yang lain seperti tangga, setiap lapisan unik. Semua ini membutuhkan alkemis untuk mengendalikannya di luar tungku menggunakan api dan teknik. Persyaratan ini sangat ketat untuk Eliksir Pembalikan dan Peremajaan.
Bahkan enam alkemis dari Kekaisaran Gunung Hitam yang telah memurnikan eliksir sebelumnya sangat gugup tentang langkah terakhir ini. Kompetisi ini baru diselenggarakan setengah bulan terakhir, dan mereka baru menerima resep ramuan tersebut kurang dari setengah bulan yang lalu. Masing-masing dari mereka hanya memurnikan ramuan tersebut dua atau tiga kali. Alasan mereka dipilih sebagai individu yang dilindungi adalah karena hanya enam orang ini yang berhasil; enam lainnya bahkan belum berhasil memurnikan satu ramuan pun.
Inilah juga mengapa tidak ada apoteker tingkat delapan yang mempelajari Pil Peremajaan; ramuan itu merepotkan dan tidak memiliki fitur khusus.
Enam apoteker tingkat delapan dari Kekaisaran Gunung Hitam bekerja dengan tekun pada langkah terakhir, yang hanya akan memakan waktu enam jam, artinya mereka akan menyelesaikan pemurnian pil tersebut sebelum malam tiba. Sun Zhong tanpa henti mengejar mereka; mereka perlu memadatkan pil lebih cepat untuk memastikan mereka menjadi yang pertama menyelesaikannya.
Jika salah satu dari mereka berhasil, kejuaraan akan menjadi milik mereka!
Perlombaan melawan waktu dimulai, dengan Sun Zhong dan enam apoteker dari Kekaisaran Gunung Hitam bersaing. Pada sore hari, apoteker tingkat delapan lainnya juga telah menyelesaikan pemurnian mereka, mencapai langkah terakhir pemadatan pil.
Satu-satunya yang belum tiba adalah Lu An dan wanita di sebelah kirinya.
Namun, tidak seperti Lu An, wanita di sebelah kiri juga hampir menyelesaikan proses pemurniannya dan akan selesai sebelum malam tiba. Hanya Lu An yang mungkin membutuhkan dua setengah hari untuk menyelesaikan pemurniannya.
Bang!!
Tiba-tiba, ledakan yang memekakkan telinga meletus tanpa peringatan, mengejutkan ratusan ribu orang di arena, hampir membuat mereka jatuh sakit!
Jika orang-orang di luar terguncang, apalagi mereka yang sedang berkompetisi? Para apoteker langsung gemetar, hampir terganggu dalam proses pembentukan pil mereka!
Ledakan itu tidak menimpa orang lain, tetapi menimpa seorang apoteker dari Kekaisaran Gunung Hitam yang sedang berada di tahap akhir pembentukan pil. Tungkunya bergoyang, tutupnya terlepas, asap tebal mengepul, dan bau menyengat memenuhi udara.
Ini adalah kegagalan pembentukan pil yang sesungguhnya. Apoteker itu menatap kosong ke tungkunya, tercengang, tidak percaya bahwa dia telah gagal.
Di ruang VIP Kekaisaran Gunung Hitam, kaisar mengerutkan kening melihat pemandangan ini, begitu pula semua orang. Jika mereka tahu sebelumnya dan tetap tidak bisa menang, itu akan sangat memalukan. Jika pada akhirnya tidak ada yang berhasil, itu akan benar-benar memalukan.
Namun, proses pembentukan pil sangat sulit, membutuhkan pengendalian api yang hampir luar biasa. Cairan di dalam tungku alkimia terbagi menjadi tiga belas lapisan dari atas ke bawah, setiap lapisan mewakili bentuk yang berbeda. Untuk akhirnya memadatkannya menjadi satu pil berukuran kurang dari satu inci, dengan setiap lapisan saling terhubung, sungguh sangat sulit!
Alkemis yang gagal itu tidak melanjutkan pemurnian, tetapi berdiri di sana dengan linglung. Dia benar-benar tidak mengerti di mana letak kesalahannya, dan tidak ingin mencoba lagi.
Faktanya, ledakan ini hanyalah permulaan.
Setengah jam kemudian…
Bang!
Bang!
Suara ledakan terjadi hampir setiap seperempat jam, bergema di seluruh arena. Setiap ledakan mengejutkan semua orang yang hadir, membuat mereka semakin khawatir. Memang, Pil Peremajaan ini bukanlah benda biasa; bahkan seorang alkemis tingkat delapan pun merasa sangat sulit untuk memurnikannya!
Langit perlahan gelap, dan malam perlahan tiba. Dari tiga puluh sembilan alkemis yang hadir, dua puluh empat telah gagal dan menyerah, berdiri di sana mengamati sekeliling mereka. Setengah dari orang-orang dari Kerajaan Dewa Obat telah gagal, dan hanya tiga dari lima orang dari Kekaisaran Gunung Hitam yang tersisa.
Termasuk Lu An dan wanita itu, hanya lima belas alkemis yang tersisa untuk memurnikan pil. Kelima belas orang ini bekerja dengan intensif, sementara bagi ratusan ribu penonton, semua mata tertuju pada Sun Zhong dan tiga orang dari Kekaisaran Gunung Hitam.
Ratusan ribu orang telah menonton selama lebih dari tiga hari, akhirnya menunggu hasilnya. Mereka semua ingin tahu siapa yang akan menyelesaikan pemurnian pil terlebih dahulu!
Langit menjadi gelap gulita, dan saat itu adalah waktu Xu (pukul 7-9 malam). Pemurnian pil telah memasuki tahap akhir, dan selama waktu ini, delapan orang lagi gagal.
Hanya tujuh orang yang tersisa untuk memurnikan pil: lima selain Lu An dan wanita itu. Dua berasal dari Kerajaan Dewa Obat, dua dari Kekaisaran Gunung Hitam, dan satu dari Kekaisaran Naga Langit. Adapun Kekaisaran Awan Selatan, Kekaisaran Yangrong, dan Kekaisaran Naga Langit—semuanya gagal.
Hasil ini menciptakan suasana yang sangat tegang di ruang VIP ketiga kekaisaran tersebut. Kaisar Kekaisaran Naga Langit bahkan sangat marah, melampiaskan amarahnya kepada semua orang. Meskipun kaisar Kekaisaran Nan Yun dan Kekaisaran Yang Rong tidak meledak dalam kemarahan, wajah mereka muram, dan tidak ada yang berani berbicara di ruangan itu.
14.45…
16.45…
Waktu semakin mendekati pukul 21.00. Hasilnya akan diungkapkan setelah pukul 21.00; semuanya bergantung pada apakah ada yang bisa menyelesaikannya sebelum itu.
Bang!
Bang!
Tepat saat itu, tungku alkimia Kerajaan Dewa Obat dan Kekaisaran Gunung Hitam meledak lagi! Asap tebal mengepul, dan masing-masing negara kehilangan satu orang!
Di ruang VIP Kekaisaran Gunung Hitam, semua orang tersentak, menggertakkan gigi, dan bahkan berdoa. Orang-orang dari Kerajaan Dewa Obat pun sama; semua mata tertuju pada Sun Zhong, sangat berharap dia bisa berhasil.
Pada saat itu, tiba-tiba dua pancaran cahaya keluar dari tungku alkimia! Tungku alkimia Sun Zhong dan Kekaisaran Gunung Hitam menyala hampir bersamaan, dan kedua pria itu gemetar!
Kedua pria itu bertindak serentak, menyelimuti cahaya yang menyilaukan itu dan memaksanya kembali ke dalam tungku mereka. Seolah berada di bawah tekanan yang sangat besar, tutup tungku tidak lagi mampu menahan kekuatan itu dan terlepas dengan suara ‘bang’ yang keras!
Setelah itu, pil itu melesat keluar!
Jepret!
Jepret!
Secara serentak, Sun Zhong dan apoteker Kekaisaran Gunung Hitam menangkap pil itu di tangan mereka, proses pemurnian selesai!
