Kota Kekaisaran Awan Selatan, Istana Kekaisaran.
Lu An berjalan ke depan istana kekaisaran, memandang dinding istana yang megah, rasa lega menyelimutinya.
Perasaan bisa berjalan bebas dan damai di antara orang-orang sungguh luar biasa, tidak seperti rasa takut dan cemas yang selalu ia rasakan setiap kali datang ke Delapan Benua Kuno, selalu khawatir akan kematiannya yang akan datang.
Delapan Klan dan Sekte Kuno tidak akan lagi menyakitinya, dan keberadaannya tidak akan bocor. Ia akhirnya aman. Ia sekarang bisa hidup bebas, meskipun hanya memiliki waktu kurang dari delapan tahun lagi.
Justru karena alasan ini, ia harus bekerja dua kali lebih keras selama delapan tahun ini, tanpa sedikit pun mengendur, dan ia sama sekali tidak boleh mengecewakan Fu Yu lagi.
Rekonsiliasi Fu Yu dengannya kali ini tidak diragukan lagi merupakan konsesi besar darinya, setuju untuk berbagi dirinya dengan wanita lain. Lu An sendiri tidak akan pernah bisa melakukan itu.
Sambil menggelengkan kepala, Lu An menghentikan pikirannya dan melangkah menuju gerbang utama istana. Seperti yang diharapkan, ia dihentikan di depan gerbang.
“Siapa di sana?” Dua penjaga segera menghalangi jalan Lu An, berteriak, “Ini istana kekaisaran, segera pergi!”
Lu An tentu saja tidak akan mempersulit para penjaga. Kilatan cahaya muncul di tangannya, dan token kerajaan pun muncul. Kedua penjaga itu terkejut, lalu dengan cepat membungkuk dan membuka gerbang istana untuk membiarkan Lu An masuk.
Begitu berada di dalam istana, Lu An bertanya kepada seorang pelayan istana dan langsung menuju aula utama tempat Kaisar Nan Yun bersemayam. Ketika tiba di luar aula dewan Kekaisaran Nan Yun, ia meminta seorang penjaga di luar untuk mengumumkan kedatangannya. Setelah melihat token Lu An, penjaga itu langsung mengangguk dan bergegas masuk ke aula dewan.
Tak lama kemudian, penjaga itu muncul kembali di hadapan Lu An, membungkuk dengan hormat dan berkata, “Kaisar meminta kehadiran Anda.”
Lu An tersenyum, menaiki tangga, naik ke podium, dan melangkah masuk ke aula dewan.
Aula Urusan Negara bukanlah tempat untuk urusan istana; pada dasarnya itu adalah ruang kerja kaisar, tempat ia berada setelah sidang istana pagi. Saat ini, Kaisar Wang Yan dari Nan Yun sedang duduk di belakang mejanya. Melihat Lu An tiba, ia segera berdiri dan proaktif menyambutnya.
“Salam, Yang Mulia,” kata Lu An dengan sopan, membungkuk kepada Wang Yan.
Namun, sebelum Lu An sepenuhnya membungkuk, Wang Yan dengan cepat menghentikannya, tersenyum dan berkata, “Mengapa kau begitu sopan kepadaku?”
Lu An terkejut, bertanya-tanya mengapa sikap Wang Yan terhadapnya berubah begitu drastis, bahkan hampir seperti sanjungan.
Wang Yan segera memerintahkan bawahannya, “Cepat, panggil Putri Yan Yi!”
“Baik!”
Wang Yan membawa Lu An ke tempat istirahat dan duduk. Seorang pelayan menyiapkan teh untuk mereka, dan Putri Yan Yi tiba dengan sangat cepat.
Hembusan angin muncul, dan Putri Yanyi muncul di dalam istana. Ia segera melihat Lu An di sampingnya dan dengan gembira berlari menghampirinya.
“Lu An, kau akhirnya tiba!” seru Putri Yanyi dengan gembira.
“Ya,” Lu An tersenyum, lalu berdiri dan berkata, “Salam, Putri.”
“Baiklah, jangan basa-basi, duduklah!” Wang Yan memberi isyarat agar mereka berdua duduk. Setelah duduk, ia menatap Lu An dan menggelengkan kepalanya, berkata, “Tuan Muda Lu, kau benar-benar telah menipuku!”
Jantung Lu An berdebar kencang, diikuti senyum pahit. Karena apa yang telah terjadi selama dua tahun terakhir, ia sekarang terkejut bahkan oleh orang asing yang memanggilnya dengan nama aslinya. Setelah Konferensi Alkemis, nama aslinya diketahui oleh semua orang, dan fakta bahwa sektenya telah menyerangnya tidak dapat dirahasiakan dari para kaisar. Namun, menurut informasi Selir Yang, sekte tersebut telah memperingatkan keluarga kerajaan dari empat kerajaan besar bahwa mereka sama sekali tidak boleh menyakiti Lu An, atau mereka semua akan menanggung akibatnya!
Tentu saja, berita ini hanya akan disampaikan kepada beberapa anggota inti keluarga kerajaan terpilih; sisanya akan tetap tidak mengetahui. Oleh karena itu, bukan berarti dunia tidak berani menyerang Lu An. Lebih jauh lagi, orang-orang ini hanya tahu bahwa mereka tidak dapat menyerang Lu An; mereka tidak tahu apa pun selain itu, termasuk mengapa mereka tidak bisa, atau identitas asli Lu An.
Lu An menatap Putri Yan Yi dan bertanya secara telepati, “Apakah kau memberi tahu Kaisar tentangku?”
“Tidak,” Putri Yan Yi segera menjawab secara telepati, “Bagaimana mungkin aku mengingkari janjiku?”
Lu An menghela napas lega dan berkata kepada Wang Yan, “Aku tidak punya pilihan selain menyembunyikan ini darimu sebelumnya; mohon maafkan aku, Yang Mulia.”
“Itu terlalu formal,” Wang Yan menggelengkan kepalanya, berkata, “Kau dan Yan Yi adalah teman, dan kau bahkan menyelamatkan nyawanya. Mulai sekarang, kau tidak perlu memanggilku Kaisar; panggil saja aku Senior.”
Lu An tersenyum mendengar ini dan berkata, “Baik, Senior.”
“Ngomong-ngomong, apa rencanamu selanjutnya?” Wang Yan langsung ke intinya, bertanya, “Kekaisaran Awan Selatan saya sangat membutuhkan talenta seperti Anda. Ada banyak posisi penting yang tersedia sekarang, baik sipil maupun militer, yang dapat Anda pilih. Atau kami dapat menganugerahkan gelar Pangeran kepada Anda, sehingga Anda dapat fokus sepenuhnya pada kultivasi tanpa melakukan hal lain.”
“Adapun Persekutuan Pedagang Yao Guang milik teman Anda, saya juga akan sangat mendukungnya, menjadikannya perusahaan unggulan Kekaisaran Awan Selatan kami,” lanjut Wang Yan. “Lagipula, Anda memenangkan Konferensi Alkemis, hubungan Anda dengan Ketua Persekutuan Liu telah dikenal luas, dan Persekutuan Pedagang Yao Guang sekarang berada di puncaknya.”
Melihat kata-kata tulus kaisar, Lu An tahu bahwa ia sengaja mencoba memenangkan hatinya. Setelah berpikir sejenak, Lu An hanya bisa mengatakan apa yang tidak bisa ia katakan dengan cara lain.
“Senior, saya menghargai kebaikan Anda,” kata Lu An dengan hormat, sambil menangkupkan tangannya. “Kau pasti berpikir bahwa karena bahkan lima belas sekte dan enam belas aliran telah memperingatkan keluarga kerajaan untuk tidak menyerangku, latar belakangku pasti sangat kuat. Jika kau bisa berteman denganku, Kekaisaran Awan Selatan akan menjadi lebih kuat, bukankah begitu?”
Wang Yan terkejut. Dia tidak menyangka Lu An akan membahas ini secara langsung, yang akan sangat canggung. Wang Yan tidak mengerti mengapa Lu An melakukan ini.
Melihat ekspresi Wang Yan, Lu An menjelaskan, “Aku menjelaskan ini untuk memberitahumu, senior, bahwa kenyataannya justru sebaliknya. Sikap mereka saat ini terhadapku hanya sementara. Delapan tahun dari sekarang, aku akan menghadapi musuh yang tangguh, dan semua orang yang terhubung denganku akan menderita, termasuk empat kerajaan besar dan setiap sekte.”
Wang Yan terkejut lagi, ekspresinya perlahan menjadi serius. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya dengan serius, “Apakah ini benar?”
“Benar sekali,” Lu An mengangguk, berkata, “Aku juga manusia biasa, dan aku juga menginginkan kekayaan dan kehormatan, tetapi aku tidak punya waktu. Aku harus memanfaatkan waktu untuk berkultivasi. Delapan tahun dari sekarang, aku akan menghadapi lawan yang jauh lebih kuat daripada gabungan semua sekte. Maafkan kekasaranku, tetapi Kekaisaran Nan Yun harus proaktif memutuskan hubungan denganku.”
Kaisar Nan Yun mengerutkan kening mendengar ini, duduk tenang di kursinya sambil berpikir. Lu An tidak mengganggunya; dia tahu bahwa bagi seorang kaisar, mempertimbangkan pro dan kontra adalah tugas yang penting.
Putri Yan Yi juga agak bingung. Dia tahu bahwa delapan keluarga kuat telah menyerang Lu An, dan dia pikir masalah itu telah diselesaikan sebulan yang lalu. Namun, dia tidak menyangka itu hanya akan memberi mereka waktu, menyebabkan kecemasan dan kekhawatiran yang tiba-tiba muncul pada dirinya untuk Lu An.
Setelah beberapa saat, Wang Yan akhirnya berbicara lagi, berkata, “Karena itu, sebagai Kaisar, aku memang perlu memastikan keamanan negara. Aku tidak dapat menunjukmu ke suatu jabatan; mohon maafkan aku.”
Lu An tersenyum dan berkata, “Senior, Anda terlalu banyak berpikir.”
Wang Yan berpikir sejenak lalu bertanya, “Saya ingat bahwa token Pahlawan Muda Lu adalah token anggota keluarga kekaisaran dari luar cabang utama, bukan?”
Lu An terkejut; dia juga tidak begitu yakin, jadi dia hanya mengeluarkan tokennya sendiri dan menyerahkannya kepada Wang Yan.
Wang Yan mengambilnya, menyimpannya, dan dengan kilatan cahaya di tangannya, mengeluarkan token lain dari cincinnya. Token ini warnanya lebih gelap, dan pola ukirannya lebih khidmat dan bermartabat, jelas lebih bergengsi daripada token sebelumnya.
“Ini adalah token otoritas tertinggi,” kata Wang Yan. “Di seluruh Kekaisaran Awan Selatan, hanya Yan Yi dan saya yang memilikinya. Bahkan Putra Mahkota pun tidak memilikinya. Anda adalah yang ketiga.”
Lu An terkejut. Bahkan Putra Mahkota pun tidak?
Jika demikian, maka makna token itu luar biasa. Alih-alih membangun hubungan, hal itu justru membuat mereka lebih dekat, yang pasti akan melibatkan Kekaisaran Awan Selatan!
“Senior, ini…” Lu An buru-buru mencoba mengatakan sesuatu, tetapi diinterupsi oleh Wang Yan.
“Karena Tuan Muda Lu adalah orang yang terus terang, saya tidak akan bertele-tele,” kata Wang Yan dengan sungguh-sungguh, sambil menatap Lu An. “Saya menggunakan token ini untuk bertaruh apakah Anda dapat menjadi lebih kuat dan mengalahkan lawan Anda dalam delapan tahun. Jika demikian, Kekaisaran Awan Selatan saya pasti akan bangkit.”
Lu An terkejut, tetapi kemudian tersenyum kecut dan berkata, “Jika Senior tahu betapa kuatnya lawan saya, dia mungkin tidak akan mengatakan itu. Senior, tolong ambil kembali token itu.”
“Tidak ada alasan untuk mengambil kembali sesuatu yang telah diberikan,” kata Wang Yan. “Jangan khawatir, bahkan jika seorang dewa datang, saya tidak akan pernah mengambil kembali token ini. Paling buruk, jika Anda benar-benar kalah dalam delapan tahun, saya dapat segera turun takhta tanpa masalah.”
“…”
Lu An ingin mengatakan sesuatu, tetapi diinterupsi oleh Wang Yan, yang berkata, “Dengan token ini, melihat token itu sama seperti melihatku. Kau akan memiliki akses tanpa hambatan di Kekaisaran Awan Selatan, dan kau dapat dengan bebas mengerahkan pasukan.”
Lu An tersenyum kecut. Karena pihak lain tampaknya tidak peduli, dia tidak melanjutkan untuk membujuknya, tetapi hanya berkata, “Baik”
