Pemilik penginapan sangat gembira dan memanggil tiga meja pelanggan yang sudah berada di kedai. Semua orang ikut membantu memasak; mereka yang tinggal di tempat seperti Qizhou biasanya memiliki beberapa keterampilan memasak, sehingga persiapan menjadi jauh lebih cepat. Lu An ingin membantu, tetapi yang lain menghentikannya, menolak membiarkannya melakukan apa pun.
Merakit meja-meja dan menurunkan cakram kayu besar di atasnya adalah hal yang mudah bagi seorang Master Surgawi. Tak lama kemudian, sebuah meja besar penuh hidangan terhampar, dan pemilik penginapan bahkan mengeluarkan anggur kesayangannya. Biasanya dia bahkan tidak akan meminum setetes pun anggur ini, tetapi sekarang dia sangat murah hati.
Setelah semua orang duduk, mereka memperkenalkan diri. Pemilik penginapan berbicara lebih dulu, membungkuk kepada Lu An, berkata, “Saya Dong Huashun, seorang Master Surgawi tingkat tujuh tahap akhir. Salam, Pahlawan Muda Lu!”
Lu An membalas bungkukan itu dengan sangat sopan. Kemudian datanglah pemimpin kelompok itu, yang membungkuk kepada Lu An dan berkata, “Saya Guo Dengxian, pemimpin Kelompok Guanghua, seorang Master Surgawi tingkat delapan.”
Lu An terkejut. Jika mereka disebut Kelompok Guanghua, itu berarti ini bukan tim formal; orang-orang ini mungkin hanya sebagian kecil darinya.
Yang lain kemudian membungkuk kepada Lu An. Selain Guo Dengxian, ada Master Surgawi tingkat delapan lainnya, sebagian besar lainnya adalah Master Surgawi tingkat tujuh, dan ada tiga Master Surgawi tingkat enam. Setelah memperkenalkan diri, Guo Dengxian, sebagai perwakilan Kelompok Guanghua, membungkuk kepada Lu An lagi dan berkata dengan tulus, “Suatu kehormatan bertemu dengan Pahlawan Muda Lu dan Nyonya Lu di sini!”
Nyonya Lu?
Lu An terkejut, dan wajah Yang Mu langsung memerah. Lu An sedikit malu, tetapi tetap menangkupkan tangannya dan berkata, “Kami bukan suami istri, tetapi berasal dari klan yang sama.”
“Klan?” Mata Guo Dengxian langsung berbinar, dan dia segera bertanya, “Aku tahu bakat seperti Pahlawan Muda Lu pasti berasal dari sekte besar! Bolehkah aku bertanya, klan mana yang menjadi asal Pahlawan Muda Lu?”
Lu An tersenyum kecut dan berkata, “Bukan sekte, hanya keluarga yang dibentuk olehku dan beberapa kerabat terdekatku.”
Bos, Dong Huashun, tiba-tiba menyadari sesuatu dan bertanya, “Klan yang disebutkan Pahlawan Muda Lu, mungkinkah itu Klan Lu Danau Ungu yang berpartisipasi dalam kompetisi hari ini?”
“Benar,” Lu An mengangguk.
“Jadi, apakah itu berarti Pahlawan Muda Lu… adalah kepala klan?” Dong Huashun bertanya lagi.
“Tepat,” Lu An menegaskan lagi.
Mendengar kata-kata Lu An, semua orang saling memandang. Jika demikian, Lu An benar-benar tidak memiliki klan, dan pada dasarnya adalah orang bebas. Seketika, semua orang memiliki pemikiran yang sama: jika mereka dapat menarik Lu An ke faksi mereka, mendapatkan apoteker tingkat delapan yang terkenal… bukankah Grup Guanghua akan melambung ke tingkat yang lebih tinggi?
Namun, di sisi lain, bagaimana mungkin seorang apoteker tingkat delapan papan atas tertarik pada kelompok kecil seperti mereka? Bahkan jika Lu An tidak memiliki kekuatan apa pun, teman-temannya tidak diragukan lagi adalah tokoh-tokoh berpengaruh dari berbagai pihak, dan koneksinya sangat luas. Dia adalah talenta yang bahkan didambakan oleh empat kerajaan besar, apalagi mereka.
Tetapi Guo Dengxian tidak ingin menyerah. Dengan putus asa, dia memohon, “Tuan Muda Lu, maukah Anda bergabung dengan Grup Guanghua kami? Saya jamin Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan. Jika semuanya gagal, kami bahkan dapat bergabung dengan Klan Zihu Lu Anda!”
Mendengar ini, Lu An kembali terkejut. Yang Mu, yang berdiri di samping, terkekeh pelan. Bagaimana mungkin Lu An membiarkan orang lain bergabung dengan Klan Zihu Lu? Selain Lu An, seluruh keluarga terdiri dari perempuan.
“Terima kasih atas tawaran baik Anda, Komandan Guo,” kata Lu An dengan sopan. “Tapi saya hanya di sini untuk pelatihan, dan saya tidak berniat bergabung dengan faksi mana pun.”
Mendengar perkataan Lu An, meskipun sudah diduga, semua orang merasa sedikit kecewa. Namun, mereka segera menepis pikiran itu. Sekalipun mereka tidak bisa memenangkan hatinya, berteman dengannya bukanlah hal yang buruk!
“Tuan Muda Lu baru saja mengatakan kalian datang ke sini untuk berlatih?” Guo Dengxian bertanya dengan heran, “Jadi itu sebabnya kalian berdua ikut serta dalam duel?”
“Benar,” Lu An mengangguk dan berkata, “Kami masih baru di sini dan tidak banyak tahu tentang tempat ini. Arena duel adalah tempat teraman bagi kami.”
“Begitu,” Guo Dengxian tiba-tiba mengerti, dan setelah berpikir sejenak, berkata, “Qizhou memang tempat yang cocok untuk berlatih, dan arena duel juga tempat yang bagus. Namun, kecuali jika itu pertarungan hidup dan mati, tempat itu masih agak kurang untuk latihan.”
Mendengar perkataan Guo Dengxian, Lu An bertanya, “Komandan Guo, apakah Anda punya saran yang lebih baik?”
“Aku tidak akan menyebutnya saran, dan sulit untuk mengatakan apakah itu baik atau buruk,” kata Guo Dengxian dengan ekspresi agak serius. Ia berkata, “Namun, alasan tempat ini disebut Qizhou (奇州) bukan hanya karena merupakan tempat berkumpulnya binatang-binatang aneh, tetapi juga karena tempat ini menyimpan harta karun yang tak terhitung jumlahnya. Harta karun ini ditemukan baik di daratan Qizhou maupun di laut sekitarnya.”
Lu An terkejut dan bertanya dengan penasaran, “Apa maksudmu?”
Dong Huashun menimpali, “Aku pernah mendengar bahwa sebelum Era Kedelapan Kuno, Benua Kedelapan Kuno adalah tempat berkumpulnya semua binatang aneh. Setelah Era Kedelapan Kuno, tempat itu ditaklukkan oleh manusia. Setelah ditaklukkan, binatang-binatang aneh ini memilih tanah baru, dan Qizhou serta tempat-tempat serupa lainnya dipilih. Karena Qizhou jauh lebih besar daripada pulau-pulau biasa, tempat itu dengan cepat menjadi tempat berkumpulnya binatang-binatang aneh.”
“Awalnya…” Sebagai tempat berkumpul, perang secara alami terjadi untuk memperebutkan wilayah. Berbagai macam makhluk aneh ingin mendominasi negara aneh ini, mengakibatkan kematian dan luka-luka yang tak terhitung jumlahnya di antara para makhluk kuat. Hal ini juga menyebabkan mayat dan harta karun banyak makhluk aneh yang kuat jatuh ke negara aneh tersebut. Untuk mencegah kerusakan lebih lanjut pada negara aneh tersebut, sebagian besar makhluk aneh bertarung di laut terdekat, yang akhirnya menyebabkan harta karun jatuh ke laut. Menemukan harta karun di negara aneh tersebut bukanlah hal yang jarang terjadi.”
“Benar,” tambah Guo Dengxian, “Dengan semakin banyaknya makhluk aneh, semakin banyak pula transformasi negara aneh tersebut. Di luar enam kota negara aneh tersebut, banyak makhluk aneh menduduki wilayah kecil, menjadi mandiri dan bahkan mampu membudidayakan material khusus. Banyak material langka dan berharga membutuhkan ras makhluk aneh tertentu untuk dibudidayakan, artinya…” “Selain harta karun, Qizhou juga kaya akan material langka dan berharga; “Ini benar-benar harta karun.”
Lu An, agak bingung, bertanya, “Dengan perkembangan yang terjadi di enam wilayah, apakah para administrator kota tidak peduli?”
“Tentu saja mereka peduli,” jawab Dong Huashun, “tetapi selama mereka tidak menimbulkan ancaman bagi para penguasa dan hasil panen mereka dapat dijual di dalam kota, mereka baik-baik saja. Jika mereka membayar pajak tambahan, rumah besar penguasa kota bahkan mungkin akan mengirim orang untuk melindungi mereka, karena sebagian besar binatang ajaib yang dapat mereka kembangkan tidak terlalu kuat; “Hewan herbivora umumnya lebih lemah daripada hewan karnivora.”
Lu An memahami intinya. Sederhananya, selama mereka tidak mengancam kekuasaan penguasa kota, mereka dapat bertarung bebas di luar kota. Jika suatu ras membayar uang perlindungan, istana penguasa kota mungkin akan mengirim orang untuk melindungi mereka.
Kelompok itu mengobrol lebih lama. Ketika mereka mengetahui tempat tinggal Lu An yang sederhana, mereka segera menawarkan untuk mencarikan tempat yang lebih baik baginya, tetapi Lu An menolak.
Namun, melihat bagaimana orang-orang ini ditindas di Kota Tangyue, hampir semua orang tampak sedih. Orang-orang ini, dengan kekuatan mereka, praktis dapat berkeliaran bebas di Delapan Benua Kuno, tetapi di sini mereka tidak dapat berdiri tegak. Jika nyawa mereka tidak dalam bahaya, Lu An bersedia membantu mereka.
Namun, membina hubungan dengan hewan-hewan aneh adalah tantangan yang melekat bagi manusia. Hewan-hewan aneh umumnya cukup bermusuhan terhadap manusia, dan setelah Lu An menyatakan kesediaannya, dia hanya bisa menggelengkan kepalanya tanpa daya.
Namun, Guo Dengxian segera menjadi serius setelah mendengar ini, dengan cepat meletakkan sumpitnya dan berkata kepada Lu An… An, “Kita tidak bisa mengalahkan makhluk-makhluk aneh itu, tetapi jika itu adalah Pahlawan Muda Lu, dia mungkin memiliki kemampuan, dan bahkan mungkin berteman dengan banyak ras makhluk aneh!”
Lu An terkejut dan bertanya, “Mengapa?”
“Karena Pahlawan Muda Lu adalah seorang apoteker!” Guo Dengxian dengan cepat menjawab.
Lu An terkejut lagi, dan bertanya, “Tetapi pil pada dasarnya hanya efektif untuk manusia, dengan sedikit efek pada makhluk mitos.”
“Itu karena Tuan Muda Lu memurnikan pil untuk manusia!” Guo Dengxian dengan cepat menjelaskan, “Pil memang untuk manusia, tetapi beberapa untuk makhluk mitos. Namun, manusia umumnya meremehkan makhluk mitos, jadi sangat sedikit apoteker yang tahu cara memurnikan pil untuk mereka. Seiring waktu, semua orang telah melupakan resep pil ini.” “Jika Tuan Muda Lu bisa membuat pil untuk makhluk mitos, maka makhluk-makhluk itu pasti akan mengerumunimu, bahkan ingin berteman denganmu!”
Lu An agak bingung; ini pertama kalinya dia mendengar tentang pil semacam itu.
Pil untuk makhluk mitos… seberapa besar ukurannya?
Lu An membayangkannya; seekor naga raksasa yang membuka mulutnya mungkin bisa menelan setengah jalan. Tentu dia tidak akan membuat pil sebesar itu, bukan?
Melihat ekspresi Lu An yang penuh pertimbangan, Guo Dengxian tahu bahwa Lu An agak tergoda. Kesempatan seperti itu cepat berlalu, tidak akan pernah terulang. Kilatan cahaya muncul di tangannya, dan sebuah buku panduan pil muncul. Dia dengan cepat berkata kepada Lu An, “Jika Pahlawan Muda Lu tertarik, kebetulan saya memiliki buku panduan pil yang cukup bagus di sini. Anda boleh melihatnya.”
Lu An terkejut, lalu mengambil buku panduan itu dan melihat sampulnya.
“Pil Transformasi.”
