Di luar Kota Shanqing, Lu An mengikuti rombongan selangkah demi selangkah menuju gerbang kota. Ia memperhatikan bahwa para prajurit di sini terutama memeriksa gerbong-gerbong, menginspeksi setiap gerbong dengan teliti. Ketika Lu An sampai di gerbang kota, para prajurit meliriknya dan bertanya, “Apakah Anda sendirian?”
“Ya,” Lu An mengangguk.
“Baiklah, Anda boleh pergi sekarang!” kata prajurit itu sambil melambaikan tangan dengan lantang.
Lu An berjalan maju, tetapi berhenti setelah beberapa langkah, bertanya kepada seorang prajurit yang berjaga di dekatnya, “Saya baru di sini dan tidak tahu situasinya. Mengapa keamanannya begitu ketat? Apakah terjadi sesuatu?”
Prajurit itu memandang Lu An, mengamatinya dengan saksama, dan memperhatikan bahwa meskipun pakaian Lu An sederhana dan tampak biasa saja, kainnya berkualitas tinggi, menunjukkan bahwa ia pasti berasal dari keluarga kaya. Prajurit itu sedikit mengangkat tangannya, dan Lu An, mengerti, meletakkan koin emas di tangannya.
Prajurit itu terkekeh sambil memasukkan koin emas ke sakunya, lalu berbisik kepada Lu An, “Selama sebulan terakhir, iblis ular telah membuat masalah di pegunungan! Banyak orang telah meninggal di sana, itulah sebabnya kami telah melakukan penindakan keras, mencegah ular memasuki kota!”
“Iblis ular?” Lu An terkejut, bertanya dengan sedikit bingung, “Iblis jenis apa itu? Bukankah seharusnya itu binatang buas?”
“Tidak, tidak, tidak!” prajurit itu dengan cepat melambaikan tangannya dan menggelengkan kepalanya, berbisik, “Orang-orang penguasa kota secara pribadi pergi untuk menangani ini. Awalnya mereka mengira itu adalah binatang buas yang naik gunung untuk menangkap ular, tetapi dari puluhan yang dikirim, hanya dua yang kembali! Bahkan penguasa kota, yang tidak pergi untuk menangkap ular, bermimpi bahwa iblis ular muncul kepadanya dalam mimpinya, mengatakan bahwa jika dia berani mengirim siapa pun ke pegunungan lagi, dia akan membunuhnya dan membantai kota. Penguasa kota sangat ketakutan sehingga dia sakit parah sejak saat itu!”
Mimpi?
“Sekarang giliranmu untuk menyelidiki!” teriak seorang prajurit di luar dengan keras. Prajurit yang tadi mengobrol dengan Lu An segera berlari untuk mengambil alih, meninggalkan Lu An sendirian di gerbang kota.
Mata Lu An sedikit menyipit. Ia tentu saja tidak percaya pada hantu atau dewa. Jika mimpi yang disebut itu benar, maka itu berarti Ular Tiancangyu dapat melancarkan serangan menggunakan kekuatan spiritual.
Menyerang kota ini saja sudah cukup mudah, apalagi memusnahkan seluruh Kerajaan Dilu. Mengapa ular itu begitu jinak, bersembunyi di Pegunungan Gaolu dan menolak untuk keluar?
Banyak pertanyaan muncul di benak Lu An. Ia bisa menebak-nebak, tetapi semuanya agak mengada-ada. Ia perlu menyelidiki lebih lanjut, dan orang terbaik untuk ditanya adalah dua orang yang selamat dari upaya penangkapan ular dan penguasa kota.
Indra Lu An dengan mudah meliputi seluruh kota; ia tidak perlu bertanya arah dan langsung menuju ke kediaman penguasa kota. Di kota seperti ini di negara kecil, penguasa kota biasanya adalah Master Surgawi tingkat dua; Master Surgawi tingkat tiga sangat langka, sehingga mustahil bagi mereka untuk mendeteksi kehadirannya.
Lu An dengan cepat tiba di luar rumah penguasa kota. Awalnya berniat untuk langsung masuk menemui penguasa kota, ia mempertimbangkan kembali dan memutuskan untuk mengikuti protokol. Ia berbicara kepada penjaga di luar rumah, “Tolong beri tahu penguasa kota bahwa seseorang telah datang untuk membantu menangkap ular.”
Penjaga itu ragu-ragu. Ia mungkin tidak memberi tahu penguasa kota karena alasan lain, tetapi penguasa kota sekarang sedang berusaha keras untuk menangkap ular itu, jadi ia segera mengangguk dan berkata, “Baiklah! Mohon tunggu sebentar!”
Penjaga itu memasuki rumah dengan cepat dan segera muncul kembali di luar gerbang, berkata kepada Lu An, “Penguasa kota meminta kehadiranmu, pahlawan muda, silakan masuk!”
Lu An mengangguk dan mengikuti penjaga masuk ke dalam rumah. Setelah beberapa belokan, mereka akhirnya tiba di ruang kerja penguasa kota. Pintu ruang kerja terbuka, dan penguasa kota duduk di belakang mejanya, tetapi ia tertutup banyak lapisan pakaian, wajahnya pucat pasi, jelas menderita penyakit serius.
Seorang Master Surgawi Tingkat 3 tingkat menengah.
Lu An agak terkejut. Umumnya, penguasa kota di negara-negara kecil sebagian besar adalah Master Surgawi Tingkat 2; Master Surgawi Tingkat 3 sangat langka. Dia tidak menyangka penguasa kota itu adalah salah satunya.
Lu An melangkah melewati ambang pintu dan memasuki ruang kerja. Penguasa kota, di belakang meja, mendongak ke arah Lu An dan tampak terkejut melihat betapa mudanya dia, bahkan menunjukkan sedikit kekecewaan di matanya. Namun, dia masih berhasil berdiri dan berkata dengan sangat sopan, “Apakah Anda di sini untuk menangkap ular?”
“Benar.” Lu An menangkupkan tangannya dan berkata dengan sopan, “Salam, Penguasa Kota.”
“Anda terlalu baik.” Penguasa kota mengangkat tangannya, batuk dua kali, lalu berkata dengan lemah, wajahnya semakin pucat, “Silakan duduk.”
Namun, Lu An tidak duduk. Ia bahkan khawatir penguasa kota akan pingsan setelah mengucapkan beberapa kata. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Jika penguasa kota tidak keberatan, saya akan menyembuhkan luka Anda terlebih dahulu.”
“Menyembuhkan luka Anda?” Penguasa kota terkejut, lalu menggelengkan kepalanya dengan senyum pahit, berkata, “Ini adalah penyakit jantung, akibat sihir iblis ular. Tidak bisa disembuhkan…”
Lu An tidak berbicara. Ia tahu bahwa para pendeta Tao di kota kecil seperti itu memiliki pengetahuan yang sangat terbatas, jadi ia langsung bertindak. Dengan jentikan tangannya, aliran kekuatan evolusi bintang memasuki dahi penguasa kota. Kekuatan Evolusi Bintang dengan cepat menyapu lautan kesadaran penguasa kota, menemukan sumbernya.
Bagi Lu An, kekuatan penguasa kota seperti pintu yang terbuka, memungkinkannya untuk mengendalikan lautan kesadarannya sesuka hati. Tak lama kemudian, Kekuatan Evolusi Bintang menyelimuti seluruh lautan kesadaran penguasa kota dan sumbernya. Namun, tidak ada yang aneh di dalam sumber tersebut, hanya untaian racun yang tak terhitung jumlahnya di dalam lautan kesadaran.
Racun-racun ini sangat banyak; jika penguasa kota mencernanya sedikit demi sedikit, itu akan menjadi tugas yang mustahil seumur hidup. Lu An langsung menggunakan Kekuatan Evolusi Bintang untuk mengumpulkan dan menangkap racun-racun ini, lalu mengekstraknya dari lautan kesadaran. Di bawah serangan Kekuatan Evolusi Bintang, racun-racun ini lenyap seketika.
Proses ini hanya membutuhkan dua tarikan napas. Penguasa kota merasa pikirannya tiba-tiba kosong, seolah-olah dia telah menjadi gila, tetapi dia cepat pulih. Namun, setelah pulih, dia terkejut mendapati bahwa kepalanya, yang tadinya seberat besi, menjadi sangat ringan, dan bahkan penglihatannya yang kabur menjadi terang!
“Apakah penguasa kota merasa lebih baik?” tanya Lu An. “Tidur nyenyak akan menyembuhkan lukamu sepenuhnya.”
Mendengar kata-kata Lu An, penguasa kota benar-benar terkejut, matanya melebar dan mulutnya ternganga, menatap Lu An dengan kaget. Sekalipun dia bodoh, dia tahu bahwa pemuda ini jelas bukan orang biasa. Dia baru saja berpikir bahwa seseorang yang begitu muda paling banter adalah Master Surgawi tingkat dua, tetapi dia benar-benar buta!
“Terima kasih, pahlawan muda!” Penguasa kota dengan cepat membungkuk dan berkata dengan hormat kepada Lu An.
“Anda terlalu baik, penguasa kota,” Lu An tersenyum dan berkata. “Saya datang ke sini untuk menanyakan tentang ular-ular di Pegunungan Gao Lu. Jika memungkinkan, tolong ceritakan semua yang Anda ketahui.”
“Tidak masalah!” Penguasa kota, yang telah sadar kembali, segera mengangguk dengan kuat, dengan cepat berjalan dari belakang meja ke kursi di sebelah Lu An, dan duduk. Meskipun tubuhnya masih sedikit gemetar, matanya jelas telah bersinar kembali.
“Kisah ini dimulai satu setengah bulan yang lalu,” kata penguasa kota dengan serius, sambil menarik napas dalam-dalam. “Kota Shanqing kami, yang terletak di kaki Pegunungan Gaolu, dilindungi oleh penghalang alam yang tangguh ini, dan kami tidak pernah khawatir akan invasi dari negara lain. Karena pegunungan ini, penduduk Kota Shanqing secara tradisional mencari nafkah
dengan menanam pohon buah-buahan dan beternak sapi.” “Baru satu setengah bulan yang lalu, saat musim semi mendekat, semua orang ingin memeriksa pohon buah-buahan mereka di pegunungan dan merawatnya. Para penggembala sapi juga pergi untuk memeriksa ternak mereka, tetapi mereka menemukan bahwa banyak pohon buah-buahan di pegunungan telah hancur, dan semua ternak hilang! Mereka mencari di mana-mana di pegunungan, tetapi yang mereka temukan hanyalah tulang-tulang ternak, jelas dimakan oleh sesuatu!”
“Kabar ini dengan cepat menyebar kembali ke Kota Shanqing, dan semua orang, khawatir tentang pohon buah-buahan dan ternak mereka, bergegas ke pegunungan untuk menyelidiki. Tetapi hasilnya sama: sebagian besar pohon buah-buahan hancur, dan tidak ada satu pun ternak yang tersisa.”
“Masyarakat bergantung pada pohon buah-buahan dan ternak untuk mata pencaharian mereka. Jika sesuatu terjadi pada kedua hal ini, itu adalah masalah hidup dan mati bagi mereka. Tentu saja, saya tidak bisa mengabaikannya. Terlebih lagi, selama pencarian orang-orang di gunung itu, banyak yang menghilang secara misterius, hanya meninggalkan bercak darah dan bahkan tidak ada tulang. Baru sebulan yang lalu, saya mengirim orang ke gunung untuk menyelidiki, tetapi hanya dua yang kembali. Malam berikutnya, saya tiba-tiba muncul dalam mimpi, dan saya masih terluka parah.”
Saat dia berbicara, penguasa kota bertanya dengan sedikit ragu, “Apakah saya benar-benar tidak terlihat dalam mimpi?”
“Ya, itu hanya semacam serangan spiritual.” Lu An mengangguk, lalu bertanya, “Sejak kejadian itu, apakah Anda telah mengirim orang lain ke gunung?”
“Tidak! Bagaimana saya bisa berani?” kata penguasa kota dengan getir. “Bahkan aku diserang di kediaman penguasa kota, siapa yang punya kekuatan untuk pergi ke pegunungan untuk membasmi monster ular itu? Namun, aku telah melaporkan masalah ini kepada gubernur sebulan yang lalu, dan gubernur mengatakan untuk membiarkanku mengamati lebih lama. Aku telah melaporkannya terus menerus selama sebulan terakhir, dan akhirnya empat hari yang lalu gubernur bersiap untuk mengirim seseorang ke tempatku untuk menyelesaikan masalah ini. Mereka seharusnya tiba hari ini!”
Waktunya memang tepat. Tepat setelah penguasa kota selesai berbicara, seorang penjaga bergegas masuk dan dengan lantang melaporkan kepada penguasa kota, “Tuan kota, orang-orang gubernur telah tiba!”
