Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini. Tak heran keempat macan tutul terbang itu melahap makanan mereka dengan begitu rakus kemarin; mereka telah kelaparan selama enam hari.
Setelah berpikir sejenak, Lu An mengakhiri kultivasinya, bangun dari tempat tidur, dan mendorong pintu rumah kayu itu. Pria paruh baya di halaman terkejut melihat seseorang tiba-tiba keluar dari rumah. Melihat penampilan Lu An yang masih muda, ia mengerutkan kening dan bertanya, “Siapa kau? Apa yang kau lakukan di sini?”
“Kemarin, Nona Kedua membawaku pulang dari luar. Pelayan memintaku untuk tinggal di sini dan menjaga keempat macan tutul terbang ini,” kata Lu An dengan tenang sambil mendekati pria itu.
“Menjaga macan tutul terbang?” Pria paruh baya itu melirik macan tutul terbang di kejauhan. Keempat macan tutul itu segera menunjukkan tatapan yang sangat bermusuhan, tetapi juga rasa takut yang jelas dalam pandangan mereka. Kekuatan pria ini setara dengan Master Surgawi tingkat enam; jelas bahwa dialah yang menyebabkan luka pada macan tutul terbang ini. “Hewan-hewan buas ini butuh perawatan? Aku sudah menghabiskan banyak waktu untuk menjinakkan mereka dan mereka masih belum siap. Lebih baik aku menyembelih dan memakan mereka saja!” kata pria paruh baya itu dengan tidak sabar. “Dan mereka selalu membuatku dimarahi oleh Pelayan Chen. Mereka hanya empat sampah yang tidak berguna!”
Saat berbicara, pria paruh baya itu tiba-tiba teringat sesuatu dan dengan cepat menatap Lu An, berkata, “Karena Pelayan Chen memintamu untuk merawat Macan Tutul Terbang, maka aku akan mengajarimu cara melatih mereka! Tugas berat ini akan menjadi tanggung jawabmu mulai sekarang. Orang sibuk sepertiku punya banyak hal lain yang harus dilakukan; aku tidak bisa hanya membuang-buang waktuku di sini, kan?”
Lu An terkejut. Jelas sekali pria ini ingin menyerahkan tugas itu kepadanya, tetapi Lu An tidak menolak. Setelah berpikir sejenak, dia mengangguk dan berkata, “Baiklah.”
Alasan dia tidak menolak sederhana: Lu An tidak ingin ada orang yang mengganggu kultivasinya. Pria itu baru saja mengganggu latihannya, dan jika dia datang setiap hari, Lu An tidak akan mampu mencapai batas kultivasinya.
Pria paruh baya itu sangat gembira ketika Lu An setuju, hampir melompat kegirangan. Dengan cara ini, bahkan jika pelayan itu menanyainya, justru pemuda itulah yang akan dimarahi. Karena takut Lu An akan berubah pikiran, dia dengan cepat berkata, “Kau sudah berjanji! Sekarang aku akan mengajarimu cara menjinakkan mereka!”
Dengan itu, pria paruh baya itu melangkah menuju pagar. Keempat macan tutul terbang di dalamnya gemetar saat dia mendekat, mundur dengan panik melalui pagar. Pria itu mengambil cambuk besi dari tiang kayu di dekatnya, mendorong gerbang pagar hingga terbuka, dan berjalan menuju salah satu macan tutul. Macan tutul itu lebih besar dari kuda, dan pria itu melompat untuk menungganginya.
Namun, begitu dia duduk, macan tutul itu mulai melolong dan mengaum, mencoba menjatuhkannya. Karena ini adalah sebuah rumah besar, pria itu tidak berani membiarkan macan tutul terus melolong dan mengganggu orang lain. Dia dengan cepat melompat dari macan tutul, wajahnya menjadi sangat gelap.
“Adik!” Pria paruh baya itu tiba-tiba menoleh ke arah Lu An, menggertakkan giginya sambil berkata, “Perhatikan baik-baik bagaimana aku memberi pelajaran pada binatang buas ini!”
Dengan itu, pria paruh baya itu segera mengayunkan cambuk besinya ke arah keempat macan tutul terbang itu! Cambuk besi itu sangat kuat; setiap cambukan meninggalkan luka berdarah yang dalam pada macan tutul, bahkan beberapa sampai ke tulang! Macan tutul yang sudah terluka parah itu tidak dapat menahan satu cambukan pun dan langsung roboh ke tanah, berdarah deras. Tetapi pria paruh baya itu tidak berhenti, tampaknya tidak puas, tanpa henti mencambuk keempat macan tutul terbang itu!
Lu An menyaksikan pemandangan ini dengan sedikit menyipitkan mata, tetapi dia tidak menghentikannya. Yang membingungkannya adalah macan tutul terbang ini tidak berteriak setelah dipukuli. Mungkin dua bulan terakhir telah mengajari mereka bahwa berteriak saat dipukuli akan mengganggu orang lain di rumah besar itu dan mengakibatkan pemukulan yang lebih parah.
Pemukulan itu berlangsung lama, hingga keempat macan tutul terbang itu tergeletak di tanah, hampir tak bernyawa. Tanah di dalam kandang benar-benar berlumuran darah. Pria paruh baya itu bahkan sedikit terengah-engah. Ia melirik keempat macan tutul terbang itu, mendengus dingin, dan melangkah keluar dari kandang, dengan cambuk besi berlumuran darah di tangannya.
“Adik muda, apakah kau melihat apa yang baru saja kulakukan? Kau harus memukuli binatang buas ini dengan keras!” Pria paruh baya itu berjalan menghampiri Lu An, menyerahkan cambuk besi itu kepadanya, dan berkata, “Mulai sekarang, itu tanggung jawabmu!”
Lu An mengambil cambuk besi itu dan berkata, “Baik.”
Pria paruh baya itu menepuk bahu Lu An dan meninggalkan halaman. Tak lama kemudian, hanya Lu An dan keempat macan tutul terbang yang tergeletak di genangan darah yang tersisa di halaman.
Lu An mengangkat tangannya, menepuk dan membersihkan bahunya, lalu berjalan menuju kandang. Ia menjentikkan cambuk besi itu, menggantungkannya di tiang kayu yang tidak jauh, dan dengan cepat berdiri di gerbang.
Lu An tidak melakukan apa pun selain menutup gerbang dan kembali ke rumah untuk berlatih.
Waktu berlalu begitu cepat. Karena istirahatnya, Lu An dapat bertahan lama, berlatih hingga larut malam sebelum akhirnya berhenti. Lu An, berbaring di tempat tidur di bilik, pucat dan basah kuyup oleh keringat. Ia akhirnya ambruk di tempat tidur, terengah-engah.
Setelah beristirahat selama lima belas menit penuh, Lu An sedikit pulih. Ia berusaha untuk duduk, bangun dari tempat tidur, mengambil makanan dari piring orang lain, dan pergi keluar.
Berjalan melalui halaman, Lu An tiba di pagar. Ia melihat keempat macan tutul terbang di dalam. Darah di tanah telah mengering, dan meskipun luka pada macan tutul masih berdarah, jumlah kehilangan darah telah berkurang secara signifikan. Keempat macan tutul itu, kulit mereka robek dan berdarah, secara naluriah gemetar dan mundur saat melihat Lu An. Meskipun mereka tidak mengerti bahasa manusia, mereka telah menyaksikan Lu An dicambuk sebelumnya pada hari itu!
Melihat keempat macan tutul terbang begitu takut padanya, Lu An tidak mengatakan apa pun. Ia hanya membuka gerbang, meletakkan makanan di tanah, berbalik dan pergi, menutup gerbang di belakangnya sebelum kembali ke gubuk kayu.
Bahkan selama istirahatnya, Lu An bermeditasi, mengolah Kekuatan Turunan Bintangnya di lautan kesadarannya dan mensimulasikan pengolahan kekuatan lainnya. Setelah tubuhnya pulih, Lu An terus mengalirkan Qi-nya untuk beradaptasi dengan gravitasi di sini, dan hidupnya menjadi sangat teratur.
Rutinitas harian Lu An sederhana: sepuluh jam mengalirkan Qi, memberi makan macan tutul terbang, dan dua jam mengolah lautan kesadarannya. Setiap hari sama tanpa perubahan, dan tidak ada yang mengganggunya. Tujuh hari berlalu dengan cepat.
Tujuh hari kultivasi telah menghasilkan beberapa kemajuan bagi Lu An. Ia sekarang setidaknya dapat menstabilkan ranahnya pada tahap awal level tujuh, peningkatan yang signifikan dari saat ia hampir tidak mencapai tahap awal level tujuh ketika pertama kali mencapai level empat. Selanjutnya, ia perlu memulihkan kekuatannya ke tahap tengah level tujuh, yang kemungkinan akan memakan waktu lebih banyak hari lagi.
Setelah berlatih hingga kelelahan, Lu An kembali ambruk di tempat tidur. Setelah beberapa saat, Lu An bangkit, mengambil makanan dari tumpukan di sampingnya, dan mendorong pintu hingga terbuka, lalu berjalan menuju pagar.
Tak lama kemudian, Lu An sampai di luar pagar. Ia memandang keempat macan tutul terbang di dalam, dan keempat macan tutul terbang itu juga memandanginya.
Setelah tujuh hari pemulihan, luka keempat binatang aneh itu telah sembuh, tetapi luka-luka itu masih terlihat jelas dan mengejutkan. Pemulihan penuh kemungkinan akan memakan waktu; itu tidak mungkin dalam jangka pendek.
Melihat Lu An berjalan ke luar pagar, mata keempat macan tutul terbang itu masih menunjukkan kewaspadaan dan ketakutan, tetapi tatapan mereka terlihat jauh lebih tenang daripada tujuh hari yang lalu. Lu An telah memberi mereka makanan setiap hari tanpa menyakiti mereka, yang secara bertahap menurunkan kewaspadaan mereka terhadapnya.
Lu An membuka pagar dan meletakkan makanan di tanah lagi. Keempat macan tutul terbang itu saling memandang. Kali ini, mereka tidak menunggu Lu An pergi sebelum makan. Sebaliknya, mereka dengan ragu-ragu berjalan mendekat, mengambil makanan, dan mundur untuk makan.
Lu An tentu saja tidak menghentikan mereka dan, seperti sebelumnya, bersiap untuk berbalik dan pergi. Tetapi tepat ketika ia setengah berbalik, matanya tiba-tiba sedikit menyipit. Ia merasakan… aura pembunuh!
Aura pembunuh ini tidak berasal dari tempat lain; aura itu berasal dari keempat macan tutul terbang. Lu An dengan cepat menyadari bahwa keempat macan tutul terbang ini mungkin menganggapnya terlalu lemah, bahkan lebih lemah dari mereka, untuk dijinakkan, dan bahkan mungkin mencoba membunuhnya untuk melarikan diri.
Jadi, dalam kegelapan, Lu An perlahan berbalik dan melihat keempat macan tutul terbang itu lagi.
Pada saat yang sama, pupil merah yang menakutkan muncul di mata Lu An!
Aura maut dari pupil merahnya langsung mencapai keempat macan tutul terbang, yang hanya berjarak setengah zhang. Seketika, keempat macan tutul terbang itu merasa seolah-olah mereka telah jatuh ke dalam gua es; bahkan makanan mereka jatuh dari mulut mereka. Kewaspadaan bawaan mereka mendorong mereka untuk melarikan diri! Mereka ingin melarikan diri, tetapi mendapati bahwa mereka tidak bisa menggerakkan sehelai rambut pun!
Mereka hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat mata merah darah manusia muda itu muncul. Aura kematian itu benar-benar menghancurkan semua keinginan mereka untuk melawan, hanya menyisakan keputusasaan di mata mereka!
Namun, reaksi Lu An tidak berlangsung lama. Empat tarikan napas kemudian, pupil merah itu menghilang. Dia melirik dingin ke empat macan tutul terbang itu, berbalik, berjalan keluar dari pagar, menguncinya kembali, dan bersiap untuk kembali ke gubuk kayunya untuk berlatih.
Namun, tepat ketika Lu An mencapai rumah kayu dan hendak mendorong pintu, serangkaian langkah kaki tergesa-gesa mendekat, dan segera seseorang yang tidak dikenal muncul di gerbang halaman.
Lu An belum pernah melihat orang ini sebelumnya, dan orang itu jelas juga belum pernah melihat Lu An. Tetapi orang itu tetap berbicara dengan cepat, berkata, “Tuan Chen ingin semua orang berkumpul di halaman. Ikutlah denganku!”
