Di sebelah barat laut Benua Kedelapan Kuno terletak Gurun Sepuluh Ribu.
Gurun Sepuluh Ribu sangat luas, jauh melebihi ukuran negara berukuran sedang rata-rata, dan bahkan gabungan luas keempat kerajaan besar pun tidak dapat dibandingkan. Ini adalah gurun yang benar-benar tak terbatas, menempati seperdelapan wilayah barat laut Benua Kedelapan Kuno.
Gurun Sepuluh Ribu hampir seluruhnya berupa gurun, tanpa kehidupan atau sumber daya yang dapat digunakan. Justru karena kurangnya nilai inilah keempat kerajaan besar dan tiga puluh satu sekte meninggalkannya, menjadikannya zona tanpa hukum terbesar.
Namun, meskipun Gurun Sepuluh Ribu sangat tandus, ia dikelilingi oleh banyak negara, yang semuanya kaya akan sumber daya. Dengan gurun sebagai penghalang alami, banyak negara tidak perlu mengeluarkan banyak upaya untuk memperkuat perbatasan gurun mereka, atau bahkan tidak perlu membentenginya. Namun, negara-negara makmur secara alami menarik masalah, dan masalah terbesar di antara negara-negara di sekitar Gurun Sepuluh Ribu adalah—sekte-sekte.
Ya, sekte-sekte.
Karena keberadaan Gurun Wan, banyak penjahat melarikan diri ke tanah tanpa hukum ini. Ketika penjahat bertambah banyak, mereka bersatu, tetapi jumlah penjahat yang begitu banyak tidak cukup untuk melawan suatu negara. Cara terbaik untuk menggulingkan suatu negara dan merebut kedaulatan adalah melalui pencucian otak.
Oleh karena itu, banyak sekali sekte yang muncul dan berkembang di Gurun Wan, mencoba menyusup ke berbagai negara. Beberapa sekte, dengan metode mereka yang sederhana dan naif, dengan cepat dieliminasi oleh negara dan rakyatnya, atau oleh sekte lain. Namun, beberapa sekte menggunakan metode yang canggih, menggunakan kedok membimbing orang menuju kebaikan untuk menimbulkan kesetiaan mutlak, sehingga menimbulkan kejahatan terbesar!
Karena Gurun Wan adalah tempat berkembang biak terbesar bagi sekte-sekte, Alam Abadi dulunya secara teratur mengirim orang ke sana untuk membasmi mereka. Namun kini, dengan Alam Abadi yang terperangkap, sekte-sekte di Gurun Wan mulai berkembang dan menjadi sangat merajalela.
Di sebelah utara Gurun Wan terletak Kerajaan Meng, dan kota Chaoming.
Kerajaan Meng adalah negara berukuran sedang di sebelah utara Gurun Wan. Negara-negara tetangganya juga berukuran sedang, dengan kekuatan yang sebanding dan sumber daya yang melimpah. Kota Chaoming adalah kota di Mongolia selatan yang berbatasan dengan gurun. Karena sumber daya hutan hujannya yang melimpah, jalan-jalan dipenuhi dengan buah-buahan dan bahan-bahan berharga yang berlimpah.
Saat itu sore hari, dan sesosok pria berjalan di sepanjang jalan yang panjang, mengenakan topi berkerudung, matanya yang gelap dan dalam mengamati sekitarnya dari balik kerudung hitam.
Itu tak lain adalah Lu An.
Udara di Kota Chaoming sangat lembap, sehingga sulit dipercaya bahwa hanya sepuluh mil ke selatan terbentang gurun yang tak berujung. Jalan-jalan ramai dengan barang dan orang, tempat yang benar-benar makmur. Toko dan kios ada di mana-mana, menjadikannya salah satu kota paling makmur yang pernah dilihat Lu An di luar empat kerajaan besar.
Namun, ekspresi Lu An di balik cadar tidak rileks; alisnya bahkan sedikit berkerut. Alasannya jelas: apa yang tergantung di luar bangunan-bangunan di sepanjang jalan panjang itu.
Hampir setiap bangunan dan setiap toko memiliki bendera yang tergantung di luar, tetapi bendera-bendera ini semuanya memiliki desain yang sangat berbeda. Bendera-bendera ini pasti mewakili makna khusus, dan penjelasan yang paling mungkin yang dapat dibayangkan Lu An adalah bahwa itu adalah bendera dan totem keagamaan.
Lu An telah berjalan di jalanan selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, berbelok di dua jalan, tetapi situasinya persis sama. Tanah agak kemerahan, dan dia bisa mencium bau darah. Untuk memahami situasinya, Lu An memutuskan untuk mencari kedai untuk bertanya, sesuatu yang selalu dia lakukan ketika tiba di tempat baru.
Segera, Lu An menemukan kedai yang cukup besar dan bersiap untuk menaiki tangga untuk masuk ke dalam. Tetapi tepat ketika Lu An melangkah ke tangga, matanya tiba-tiba menajam, dan dia segera mendorong orang di sebelah kanannya ke samping, sekaligus melesat ke sisi lain pintu!
Bang!
Orang yang didorong Lu An jatuh tersungkur ke tanah, hampir berteriak kesakitan, ketika suara keras lainnya terdengar. Orang itu dengan cepat melihat ke bawah ke jalan yang panjang dan melihat sesosok tubuh jatuh di seberang jalan, bahkan membuat tanah retak!
Tapi ini belum berakhir. Sesosok tubuh dengan cepat keluar dari rumah dan menuju jalan yang panjang, mengacungkan pedang besar dan dengan panik menebas pria yang baru saja bangkit dari tanah!
“Sekte Surgawi Firman Sejati kami adalah agama yang benar dan sah! Sekte kalian hanyalah sekte sesat! Berani-beraninya kalian menjelekkan sekte kami?” teriak pria itu, mengayunkan pedangnya dengan liar.
Pria di tanah segera membela diri dan membalas, berteriak balik, “Sekte Surgawi Firman Sejati apa? Itu omong kosong belaka! Berani-beraninya kalian membandingkan diri kalian dengan Sekte Kebajikan Agung kami?”
Kedua pria itu saling menebas, benar-benar saling membunuh, setiap tebasan mengeluarkan darah. Tak lama kemudian, keduanya terluka parah, daging dan darah mereka berhamburan ke mana-mana!
Wajah mereka tampak sangat ganas, bahkan mengerikan, tanpa menghiraukan lingkungan sekitar; satu-satunya tujuan mereka adalah membunuh yang lain, membunuh orang yang berani menghina agama mereka! Karena perkelahian mereka, orang-orang di jalan mundur, tetapi tidak ada yang maju untuk menghentikan mereka, bahkan mereka yang lebih kuat dari kedua pria itu.
Pertempuran terus berlanjut. Mereka yang baru saja terpental dengan cepat dibacok hingga mati oleh pendekar pedang itu, tewas seketika. Tetapi pendekar pedang itu tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti, terus menebas mayat itu, mencabik-cabiknya menjadi beberapa bagian, meninggalkannya dalam keadaan berlumuran darah.
Pemandangan itu menjijikkan, tetapi orang-orang di jalan hanya mengerutkan kening, tidak memberikan reaksi lebih lanjut.
Dalam keheningan yang menyusul, suara derap kuda tiba-tiba bergema di kejauhan. Kerumunan orang berpisah, dan sekelompok tentara tiba. Para tentara ini segera menyerang, membunuh pendekar pedang itu di tempat.
Kedua mayat yang tergeletak di seberang jalan yang panjang itu pasti akan menghalangi lalu lintas dan mengganggu bisnis. Para prajurit dengan cepat mengumpulkan kedua mayat itu ke dalam kantong, lalu seorang ahli sihir berelemen air dengan cepat membersihkan darah dan daging, mengubah tanah menjadi genangan merah.
Melihat ini, Lu An akhirnya mengerti mengapa tanah kota itu sedikit merah dan mengapa ada bau darah yang masih tercium.
Setelah dengan terampil menangani semuanya, para prajurit pergi, dan jalan panjang itu kembali sepi. Di balik kerudungnya, Lu An memandang jalanan. Apa yang baru saja terjadi tidak menghentikan siapa pun, juga tidak mengganggu bisnis siapa pun. Para pedagang dan pemilik toko terus berteriak keras, dan orang-orang membeli apa yang mereka butuhkan, sama sekali tidak terganggu oleh apa yang baru saja terjadi, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Ekspresi Lu An serius. Dia berbalik dan memasuki restoran, lalu seorang pelayan dengan cepat keluar untuk menyambutnya.
“Tamu yang terhormat, apakah Anda sendirian?” tanya pelayan dengan antusias, membungkuk dan menawarkan senyum profesional.
“Ya,” Lu An mengangguk, berkata, “Saya ingin mencari tempat yang tenang.”
“Sekarang sudah siang, banyak tempat yang tenang. Silakan ikuti saya, Tuan!” kata pelayan itu dengan tergesa-gesa, mengantar Lu An ke sudut lobi yang sangat terpencil dan tenang.
Setelah Lu An duduk, pelayan itu bertanya lagi, “Anda ingin memesan apa, Tuan?”
“Apa saja yang merupakan makanan khas lokal, silakan,” kata Lu An, sambil meletakkan dua koin emas di atas meja. “Saya juga ingin menanyakan beberapa hal.”
Mata pelayan itu berbinar melihat emas tersebut. Ia dengan cepat memasukkan kedua koin itu ke sakunya dan dengan bersemangat berkata, “Mohon tunggu sebentar, Tuan, saya akan segera menyajikan makanan Anda!”
Melihat uang itu dan mengetahui bahwa ia jarang bertemu pelanggan yang begitu murah hati seperti Lu An, pelayan itu bergerak cepat, meletakkan makanan dan anggur di meja Lu An. Lu An tidak menyentuh sumpitnya. Setelah memberi isyarat kepada pelayan untuk duduk, ia berkata, “Saya orang luar, dan ini pertama kalinya saya berada di Gurun Wan. Saya ingin mengetahui situasi di sini.”
Pelayan itu mengangguk cepat dan berkata, “Apa pun yang ingin Anda ketahui, Tuan, akan saya jawab sebaik yang saya tahu!”
“Agama,” mata Lu An sedikit menyipit di balik kerudungnya, dan dia berkata dengan suara berat, “Saya melihat bendera tergantung di luar setiap toko, dan barusan ada dua orang yang membunuh seseorang karena agama. Apakah agama begitu lazim di Kota Chaoming?”
“Tuan, Anda salah paham. Ini bukan hanya di Kota Chaoming; ini sama di seluruh Kerajaan Mongol,” jawab pelayan itu dengan cepat. “Bendera yang Anda sebutkan memang merupakan simbol dari berbagai agama, yang mewakili agama yang dianut oleh setiap pemilik toko!”
“Saya baru saja melihat lebih dari dua puluh bendera yang berbeda. Apakah ada begitu banyak agama?” tanya Lu An dengan suara berat.
“Tentu saja!” seru pelayan itu. “Ini belum seberapa! Setidaknya ada seratus agama di Kota Chaoming saja, belum termasuk agama-agama di seluruh Kerajaan Mongol. Pasti ada beberapa ratus atau bahkan seribu, kan? Begini saja, ada lebih dari seribu dewa di Kota Chaoming saja!”
