Di luar istana kerajaan di ibu kota Kerajaan Hai.
Area luas di luar istana telah sepenuhnya dibersihkan. Karena susunan teleportasi tidak dapat terhubung langsung dari kota Meng ke istana, semua orang harus berkumpul di sini sebelum memasuki gerbang utama.
Susunan teleportasi besar menyala, dan satu per satu, orang-orang muncul, membentuk barisan rapi. Tak lama kemudian, Ratu dan Lu An juga muncul. Melihat gerbang istana yang sama sekali berbeda dan banyaknya penonton yang berada seratus kaki jauhnya, Ratu merasa sangat malu.
Kunjungan beliau tidak diragukan lagi merupakan peristiwa besar; banyak orang ingin menyaksikan keagungan raja dan ratu mereka. Namun, beliau tahu persis mengapa beliau datang, dan pikiran itu membuat wajahnya terbakar rasa malu.
Tak lama kemudian, semua orang muncul dari susunan teleportasi. Cahaya susunan itu menghilang, dan musik khidmat segera bergema di seluruh dinding istana.
Saat musik dimulai, gerbang istana perlahan didorong terbuka, memperlihatkan koridor panjang yang dipenuhi penjaga dan menteri. Kerajaan Hai memang menunjukkan rasa hormat yang besar dengan menyambut Ratu Meng.
Namun, koridor panjang di depan tampak seperti jurang tak berdasar bagi Ratu. Sebelum ia siap, Menteri Upacara, Gao Shangyi, berteriak dari depan iring-iringan, “Masuk!”
Tubuh Ratu menegang. Ia tidak bisa menegur Gao Shangyi di depan umum, jadi ia hanya bisa masuk ke kereta yang disiapkan oleh Kerajaan Hai dan mengikuti iring-iringan ke istana.
Lu An berdiri di sisi kanan kereta, ditem ditemani oleh para pelayan. Begitu berada di dalam istana, Ratu sering melirik Lu An; hanya dengan terus menatapnya ia merasa tenang. Namun, jika ia terus seperti ini, ia berisiko ketahuan.
“Jangan lihat aku,” suara Lu An langsung terlintas di benak Ratu. “Lihat ke depan. Aku tidak akan pergi.”
Tubuh Ratu sedikit gemetar, dan ia menggigit bibir bawahnya, menoleh untuk melihat ke depan.
Istana Kerajaan Hai sangat besar; Prosesi itu membutuhkan waktu seperempat jam penuh untuk mencapai gerbang plaza aula utama. Para penjaga di luar gerbang membukanya saat prosesi tiba, memperlihatkan hamparan ruang yang luas: sebuah plaza besar yang mengarah ke aula utama yang besar di ujungnya.
Di atas aula utama, Raja Hai berdiri, memandang ke bawah ke gerbang yang jauh.
Jarak antara mereka setidaknya dua ratus zhang (sekitar 600 meter), tetapi ketika Raja Hai dan Ratu Meng bertatap muka, tatapan Raja Hai jelas dipenuhi kesombongan, sama sekali berbeda dari pertemuan mereka sebelumnya!
Ratu Liu Shan, bahkan dengan perona pipi, tampak pucat, tetapi atas perintah Gao Shangyi, prosesi tidak berhenti dan segera memasuki plaza.
Di tengah plaza terdapat karpet merah besar, diapit oleh banyak penjaga. Prosesi panjang berjalan di sepanjang karpet merah, berhenti di tengah, karena Ratu harus turun dari keretanya.
Ini adalah etiket dasar; Bahkan Ratu pun harus turun di tengah perjalanan sebagai tanda penghormatan kepada Kerajaan Hai.
Ratu turun dari keretanya, dan sesuai adat, ia membutuhkan bantuan seorang pengawal. Tentu saja, ia mengulurkan tangannya kepada Lu An. Lu An terkejut, mengetahui bahwa Ratu sedang mencari dukungan, dan membantunya turun.
Prosesi berlanjut hingga mereka mencapai tangga menuju aula utama. Ada enam puluh enam anak tangga secara total. Ratu berjalan dari tengah prosesi ke depan, memimpin yang lain. Kali ini, tidak semua pengawal dapat mengikuti; hanya pengawal terdekat yang diizinkan untuk menemaninya. Yang lain harus menunggu di bawah tangga, dan Lu An adalah salah satu dari dua pengawal di samping Ratu.
Kedelapan menteri tentu saja mengikuti, dan segera semua orang mencapai panggung di luar aula utama. Raja Kerajaan Hai memimpin, dan para menteri segera mengikuti, menyambut rombongan Kerajaan Meng.
Melihat Raja Kerajaan Hai mendekat, Ratu Liu Shan merasa kakinya lemas, dan ia tak ingin melangkah lagi.
Lu An merasakan kesedihan Ratu, alisnya sedikit mengerut saat ia menyelimutinya dengan kekuatannya, mendorongnya ke depan untuk mencegahnya menunjukkan tanda-tanda kesedihan yang jelas.
Akhirnya, kedua belah pihak berhenti, Raja Hai dan Ratu Meng berdiri hanya selangkah terpisah di barisan depan.
Napas Ratu Liu Shan hampir berhenti, sementara Raja Hai jelas tersenyum.
Menurut adat, Liu Shan, Ratu yang berkunjung, seharusnya yang pertama kali menyapa mereka, tetapi Ratu yang gugup itu tak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Raja Meng, melihat ini, tidak menunjukkan ketidakpuasan; sebaliknya, senyumnya semakin lebar. Ia berkata, “Dua tahun yang lalu aku terakhir kali bertemu Ratu Meng. Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu dengannya lagi!”
Mendengar kata-kata sanjungan Raja Hai, Liu Shan hanya merasa semakin kesal. Menyadari bahwa ia tidak bisa diam, ia menarik napas dan berkata, “Salam, Raja Hai.”
“Haha!” Raja Hai tertawa terbahak-bahak dan dengan lantang berkata kepada Ratu Meng, “Silakan masuk!”
Segera, Raja Hai dan Ratu Meng memasuki aula utama, diikuti oleh para menteri mereka. Tentu saja, kedua pihak tidak akan langsung bernegosiasi setelah bertemu; sebaliknya, akan diadakan jamuan makan. Kedua pihak akan mengesampingkan politik dan menikmati diri mereka sendiri, tetapi proses ini sangat sulit bagi Ratu Meng.
Di atas panggung tinggi, Raja Hai duduk di satu sisi, dan Ratu Meng di sisi lain, sangat berdekatan. Menurut adat, para pengiring Ratu Meng tidak diperbolehkan mendekati Raja Hai di panggung, artinya seluruh panggung dipenuhi oleh orang-orang dari Hai, dan orang-orang ini tidak diragukan lagi adalah anggota Sekte Dewa Langit.
Raja Hai adalah pemimpin cabang Sekte Dewa Langit, dan pada saat ini, semua menteri di aula adalah anggota sekte tersebut. Ia dapat bertindak tanpa hukuman sama sekali. Melalui rencananya, ia dan Ratu Meng berbagi meja panjang, hanya berjarak satu orang di antara mereka.
Jarak ini berarti mereka bisa saling menyentuh dengan lengan lurus.
Ketika Ratu Meng melihat kursi itu, ia tahu bahwa Raja Hai bermaksud memanfaatkan dirinya, tetapi dalam situasi ini, ia tidak punya pilihan selain duduk, meskipun merasa tidak nyaman. Benar saja, Raja Hai dengan cepat mengulurkan tangan untuk meraba-rabanya, tanpa berusaha menyembunyikannya dari para pelayan di belakangnya.
Ratu Liu Shan mencoba menutupi dirinya, tetapi karena takut ketahuan oleh para menteri di bawah, ia hanya bisa menatap Raja Hai dengan marah. Namun, Raja Hai sama sekali mengabaikannya, malah tersenyum pada Liu Shan dan mengucapkan beberapa kata sopan yang tampak dangkal.
Namun, kurang dari tiga tarikan napas setelah Raja Hai melakukan aksinya, dan tepat ketika mata Ratu Meng memerah karena marah, Raja Hai tiba-tiba melebarkan matanya, wajahnya berubah drastis. Senyum main-mainnya tiba-tiba berubah menjadi senyum kesakitan yang luar biasa, dan ia tiba-tiba memegang dadanya!
Deg! Deg!
Gerakan Raja Hai menjatuhkan hidangan lezat di atas meja di depannya, seketika menghentikan nyanyian dan tarian di aula utama dan membuat semua menteri terdiam!
Para menteri Hai bergegas menemui Raja, dua di antaranya segera berlari ke sisinya, dengan cemas bertanya, “Yang Mulia, ada apa?!”
“Ugh…ugh…”
Raja Hai jelas ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun! Adegan ini membuat semua menteri Hai ketakutan, yang segera menghentikan jamuan makan dan membawa Raja pergi untuk diobati oleh tabib.
Perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini membuat kedelapan menteri Kerajaan Meng benar-benar tercengang. Setelah raja dibawa pergi, Menteri Upacara Kerajaan Hai mendekati Ratu Liu Shan dan dengan hormat berkata, “Masalah ini tiba-tiba terbukti efektif bagi Yang Mulia. Mohon istirahat, Yang Mulia. Raja akan mengunjungi Anda secara pribadi nanti.”
Mendengar ini, Ratu hanya mengangguk sedikit dan tidak mengatakan apa pun.
Sang Ratu memimpin para menteri ke kediaman mereka untuk beristirahat, sementara Gao Shangyi dan Gao Yong benar-benar kebingungan, tidak tahu apa yang telah terjadi. Sang Ratu memerintahkan kedelapan menteri untuk berkumpul dan membahas masalah, melarang siapa pun untuk bermalas-malasan atau pergi. Gao Shangyi dan Gao Yong benar-benar terjebak dan tidak dapat menimbulkan masalah baginya.
Tak lama kemudian, Sang Ratu dan Lu An sendirian di ruangan itu. Setelah tidak ada orang lain di sekitar, Sang Ratu dengan cepat bertanya kepada Lu An, “Apoteker Lu, apakah kau yang melakukan apa yang terjadi barusan?”
“Ya.” Lu An mengangguk. Dia memang telah melakukannya. Raja Kerajaan Hai baru berada di tahap awal tingkat ketujuh, perbedaan kekuatan yang sangat besar dibandingkan dengannya. Lebih jauh lagi, Raja Kerajaan Hai terlalu percaya diri dan tidak menyadari aura dingin yang disembunyikan Lu An di udara. Aura dingin itu langsung menghantam jantung Raja Hai. Jantungnya yang membeku menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, membuatnya terdiam dan memaksanya untuk berhenti bergerak dan mencari pengobatan.
Sang Ratu, mendengar ini, merasa senang, tetapi juga khawatir tentang ketersediaan obat. Ia bertanya, “Bagaimana jika pihak lain mencurigai sesuatu?”
“Mereka tidak akan curiga,” jawab Lu An. “Aku tahu beberapa obat. Raja Hai memiliki bintik gelap tiga inci di bawah matanya dan bibir gelap, yang jelas menunjukkan kondisi jantung yang sudah ada sebelumnya. Selain itu, dia tidak akan percaya ada Master Surgawi tingkat tujuh lainnya yang hadir, jadi dia mungkin akan menganggapnya sebagai kambuhnya cedera internalnya.”
Merasa lega dengan penjelasan Lu An, Sang Ratu mengerti. Memang, seorang apoteker terkenal tidak akan membuat kesalahan fatal seperti itu. Ia segera bertanya, “Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”
“Tunggu,” kata Lu An. “Aura dinginku tidak akan menyembuhkannya cukup cepat untuk mencegahnya mengganggumu. Aku yakin ada batas waktu untuk mengantarkanmu kepada pemimpin sekte; dia tidak bisa menunggu terlalu lama. Dengan kata lain, bahkan setelah dia pulih, dia tidak akan punya waktu untuk menyakitimu. Tunggu saja di sini sampai dia membawamu pergi.”
