Keesokan harinya.
Delapan Benua Kuno, Sekte Tianqi.
Sekte Tianqi terletak di bagian tengah barat Delapan Benua Kuno, di ‘Dataran Tinggi Pash’ yang terkenal. Ketinggian terendah Dataran Tinggi Pash adalah tiga ribu zhang, ketinggian yang tidak dapat diakses oleh orang biasa. Oleh karena itu, tempat ini hampir tidak dihuni oleh manusia biasa dan makhluk mitos; bertahan hidup di sini membutuhkan kekuatan yang cukup besar.
Dataran Tinggi Pash sangat luas, setidaknya seukuran empat negara berukuran sedang jika digabungkan. Ukuran yang sangat besar ini, ditambah dengan ketinggiannya yang jarang penduduknya, menjadikannya lokasi yang ideal untuk Sekte Tianqi.
Sekte Tianqi perlu memelihara dan menjinakkan makhluk mitos. Makhluk-makhluk kuat seringkali sangat besar, terlalu besar untuk ukuran markas sekte biasa, apalagi cocok untuk pelatihan. Namun, di Dataran Tinggi Pash, semuanya baik-baik saja; mereka dapat berlatih sesuka hati tanpa mengganggu siapa pun.
Sebenarnya, jauh sebelum Tianqimen ada, dan bahkan sebelum Era Kedelapan Kuno, Dataran Tinggi Pash adalah habitat terkenal bagi burung terbang dan makhluk mitos. Namun, sejak Era Kedelapan Kuno, jumlah makhluk-makhluk ini telah berkurang secara signifikan, dan sejak Tianqimen mendirikan diri di sana, mereka pada dasarnya telah punah.
Tidak melarikan diri berarti menunggu untuk ditangkap oleh Tianqimen.
Dataran Tinggi Pash sangat luas, tetapi area yang dapat dimanfaatkan Tianqimen terbatas, pada dasarnya mempertahankan ukuran sebuah negara kecil. Bagi Tianqimen, Dataran Tinggi Pash memiliki keuntungan signifikan lainnya: ketinggiannya memungkinkan mereka untuk melubanginya, menggali ruang bawah tanah yang sangat besar.
Dataran Tinggi Pash berkisar dari tiga ribu zhang di titik terendahnya hingga lebih dari tujuh atau delapan ribu zhang di titik tertingginya. Ruang bawah tanah yang digali ini dapat digunakan untuk memenjarakan makhluk mitos liar atau sebagai tempat berkembang biak. Tianqimen bahkan secara artifisial menciptakan danau besar di Dataran Tinggi Pash untuk melatih makhluk mitos air.
Karena menempati wilayah yang begitu luas di Dataran Tinggi Pash, ditambah dengan wilayah bawah tanahnya yang belum dieksplorasi, jumlah pasti binatang langka yang dimiliki Sekte Tianqi selalu menjadi misteri, bahkan di dalam sekte itu sendiri. Ada yang mengatakan Sekte Tianqi memiliki lebih dari tiga ratus binatang langka, dengan lebih dari empat puluh di antaranya berperingkat 8. Ada pula yang mengatakan lebih dari lima ratus, dengan lebih dari seratus berperingkat 8. Namun, semua itu hanyalah spekulasi, tanpa bukti konkret, dan Sekte Tianqi tidak pernah secara terbuka mengungkapkan jumlah binatang langkanya.
Karena jumlah binatang langka tidak mungkin diperkirakan, peringkat Sekte Tianqi dalam hal kekuatan telah berfluktuasi, tetapi terlepas dari itu, kekuatannya setidaknya di atas rata-rata.
Markas besar Sekte Tianqi terletak di tengah Dataran Tinggi Pash. Seperti dataran tinggi itu sendiri, markas besar ini sangat luas, jauh lebih besar daripada markas besar sekte lain. Namun, hanya luas saja; sekilas tampak agak kosong, tetapi karena begitu luas, ia memancarkan aura yang kuat.
Pukul 9:00 pagi, sebuah susunan teleportasi diaktifkan di luar markas besar, dan sekelompok orang muncul dari sana.
Yang memimpin mereka adalah Lu An dan Liu Yi.
Kelompok itu terdiri dari dua puluh orang, tetapi setidaknya setengahnya berbeda dari sebelumnya. Banyak dari mereka adalah Master Surgawi tingkat tujuh, seperti Putri Yan Yi, Xu Yunyan, dan Bian Qingliu, semua anggota kelompok pemikir.
Begitu mereka melangkah keluar dari susunan teleportasi, mereka merasakan hembusan angin. Angin ini sangat kuat; orang biasa akan terhempas oleh kekuatannya, bahkan tidak mampu berdiri, tetapi angin itu tidak berpengaruh pada mereka. Udara di sekitarnya terasa lebih dingin, terasa seperti musim gugur atau musim dingin meskipun saat itu puncak musim panas.
Gerbang markas besar tidak jauh di depan, di mana banyak orang sudah menunggu. Setelah melihat kelompok Aliansi Es dan Api tiba, mereka segera melangkah maju untuk menyambut mereka. Yang memimpin mereka adalah Liu Chong, seorang tetua inti dari Sekte Tianqi.
“Pemimpin Aliansi Lu! Nyonya Lu!” Liu Chong menyapa dengan hangat, membungkuk dengan hormat. “Lama tak berjumpa!”
Lu An jelas telah menyaksikan serangan kejam Liu Chong dan anak buahnya selama perebutan kembali Inti Kristal Regenerasi; mereka benar-benar membunuh anggota semua sekte tanpa pandang bulu. Seseorang yang bertemu Liu Chong untuk pertama kalinya mungkin mengira dia orang yang ramah, tetapi Lu An tahu betapa kejamnya dia.
Sebagai tamu, Lu An tentu saja tidak akan menunjukkan ketidakpuasan. Dia tersenyum dan membungkuk, berkata, “Tetua Liu, lama tak berjumpa.”
“Sekte Tianqi kami selalu ingin mengadakan jamuan makan untuk Pemimpin Aliansi Lu, tetapi dia terlalu sibuk! Sungguh suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu dengannya hari ini!” kata Liu Chong dengan antusias. “Silakan ikuti saya, semuanya. Pemimpin Sekte kami telah menunggu kalian cukup lama!”
“Silakan,” kata Lu An dengan sopan.
Segera, kedua kelompok berjalan berdampingan menuju bagian dalam sekte yang luas. Akan membutuhkan waktu lama untuk berjalan dari gerbang utama ke tengah; tanpa terbang, memang akan membutuhkan waktu yang cukup lama.
Namun, Liu Chong jelas tidak berniat untuk terbang, ia mengobrol dan tertawa bersama Lu An sambil berjalan selangkah demi selangkah. Lu An tentu saja tidak bisa meminta untuk terbang, jadi kelompok itu hanya bisa berjalan perlahan.
Liu Yi mengamati pemandangan ini, senyum dingin muncul di hatinya.
Sepertinya… Sekte Tianqi juga ingin menggunakan perjalanan ini untuk menyelidiki sesuatu.
Ada lebih dari dua puluh orang di belakang Liu Chong, dan dua puluh orang di belakang Lu An dan Liu Yi—lebih dari empat puluh orang secara total—dan mereka dengan cepat mulai mengobrol, yang sebenarnya cukup tidak biasa. Biasanya, jika pemimpin berbicara, orang-orang di belakangnya harus mengikuti dengan tenang. Tetapi tetua yang mendampingi Liu Chong berbicara, secara aktif terlibat dalam percakapan dengan dua puluh anggota Aliansi Es dan Api, dan Aliansi Es dan Api tidak bisa begitu saja mengabaikan mereka.
Para anggota kelompok pemikir sangat cerdas dan segera menyadari niat pihak lain. Mereka dapat menggunakan ini sebagai dalih, penarikan strategis, mungkin untuk mendapatkan beberapa informasi dari para tetua Sekte Tianqi yang ingin mereka dengar. Namun, mereka tidak bisa terlalu mencolok, melainkan fokus membangun hubungan baik dengan para tetua di sepanjang jalan, tanpa secara proaktif mengajukan pertanyaan apa pun.
Liu Yi mendengar semua percakapan yang terjadi selanjutnya. Liu Chong yang terus berbicara dengan Lu An memberinya waktu yang cukup untuk menganalisis dan mempertimbangkan.
Akhirnya, setelah berjalan sangat lama, mereka tiba di alun-alun pusat markas besar yang sangat luas. Istana, sebuah bangunan persegi dengan tiga gerbang, terletak tepat di tengah alun-alun. Jalan menuju dua gerbang samping relatif lebih sempit, dan Liu Chong, Lu An, dan yang lainnya berjalan di sepanjang jalan utama di depan gerbang utama.
Saat mereka mendekati aula utama, sekelompok orang muncul dari dalam, berdiri di atas sebuah platform dan memandang ke arah kelompok yang mendekat.
Tiga orang di ujung platform itu adalah tiga pemimpin Sekte Tianqi. Pemimpin sejati, Wan Qiliang, memiliki nama keluarga yang sangat langka. Ia tinggi tetapi agak kurus, dari kejauhan menyerupai tiang bambu yang tinggi. Dua wakil pemimpin lainnya adalah Fang Shang dan Jiang Hua, keduanya sama-sama tangguh.
Kelompok itu menaiki tangga dan berdiri di atas panggung. Segera, ketiga pemimpin sekte, Wan Qiliang, dan para tetua mereka melangkah maju untuk menyambut mereka. Wan Qiliang tersenyum dan berkata, “Aku sudah lama mengagumi nama Pemimpin Aliansi Lu. Bertemu denganmu hari ini, kau benar-benar talenta muda!”
Mendengar pujian itu, Lu An tersenyum sopan dan menangkupkan tangannya, berkata, “Anda terlalu memuji saya. Dibandingkan dengan reputasi Pemimpin Sekte Wan Qiliang yang gemilang, saya jauh dari layak.”
“Sejak pertempuran di rawa-rawa, siapa yang tidak tahu ketenaran Pemimpin Aliansi Lu? Jangan terlalu rendah hati!” Wan Qiliang berkata sambil tersenyum, “Jangan bicarakan itu di luar. Pemimpin Aliansi Lu, silakan masuk!”
Segera, semua orang berjalan ke aula utama. Namun, perlakuan Sekte Tianqi terhadap Aliansi Es dan Api jelas tidak sebaik perlakuan Sekte Ilahi Yin-Yang dan Sekte Hujan Kabut; Mereka tidak mengundang Lu An dan Liu Yi untuk duduk di mimbar tinggi. Tentu saja, Lu An dan Liu Yi tidak mempermasalahkannya, lagipula, mereka tidak benar-benar datang untuk berteman dengan Sekte Tianqi.
Kedua belah pihak memiliki motif tersembunyi masing-masing, tetapi Aliansi Es dan Api masih memegang kendali, karena orang-orang dari Sekte Tianqi mungkin tidak tahu bahwa Aliansi Es dan Api datang untuk mengumpulkan informasi tentang Klan Beruang Hitam.
Karena perjalanan ke aula utama memakan waktu lama, dan sudah hampir tengah hari, Wan Qiliang segera memerintahkan agar jamuan makan disiapkan, dengan berbagai hidangan lezat yang diletakkan di meja masing-masing orang.
Jamuan makan resmi dimulai, dan setelah beberapa saat, basa-basi berakhir, dan mereka mulai membicarakan topik yang tampaknya sepele.
“Sejak saya mendengar nama besar Sekte Tianqi, saya selalu menghormatinya,” kata Lu An sambil tersenyum, menatap Wan Qiliang di mimbar tinggi. “Semua sekte mengatakan bahwa Sekte Tianqi adalah sekte binatang langka, yang memiliki banyak jenis binatang langka. Saya hanya pernah melihat sedikit binatang langka dan hanya sedikit yang saya ketahui tentang mereka. Bisakah Anda menjelaskannya kepada saya, Senior Wan Qiliang?”
