Beberapa hari terakhir ini, Liu Yi sangat sibuk, sering mengadakan pertemuan dengan kelompok pemikirnya. Topik pertemuan ini, tentu saja, berkisar pada berbagai kemungkinan seputar perang ini.
Dua faksi yang berlawan dalam perang ini sekarang telah diidentifikasi secara pasti: Sekte Api Karma, Sekte Kultivasi Mendalam, dan Sekte Sembilan Pedang, melawan Sekte Nether Luas, Sekte Petir Hitam, dan Sekte Cahaya Ilusi. Apakah kedua pihak memiliki sekutu tersembunyi masih belum pasti. Menilai semata-mata berdasarkan kekuatan keenam sekte ini, analisis teoretis tentang hasilnya sama sekali tidak dapat diprediksi; kekuatan mereka tampak terlalu mirip, dan bahkan jika satu sekte memiliki kartu truf yang unik, tidak ada yang dapat menjamin bahwa musuh juga tidak memilikinya.
Oleh karena itu, mengingat bahwa tidak ada pihak yang dapat menjamin kemenangan, Liu Yi menyimpulkan bahwa perang langsung skala besar tidak mungkin terjadi. Sebaliknya, mereka akan terlebih dahulu saling menguji, mencoba mengungkap kekuatan sejati masing-masing. Tentu saja, pengujian ini bukanlah pertempuran kecil-kecilan, melainkan serangkaian pertempuran. Jika penyelidikan terlalu dangkal, tidak akan ada yang terungkap.
Berdasarkan deduksi ini, Liu Yi percaya bahwa tahap awal perang kemungkinan akan melibatkan serangan intensif, seperti menyerang dan menduduki negara dan wilayah musuh untuk memaksa musuh melawan balik. Pada tahap tengah, fokus akan bergeser ke serangan dan pertahanan yang menargetkan wilayah sumber daya, yang sangat penting bagi setiap sekte. Hanya jika kedua pihak gagal mencapai gencatan senjata di wilayah sumber daya, barulah langkah ketiga—perang skala penuh melawan markas besar—akhirnya dimulai.
Setelah langkah ketiga tercapai, mediasi akan sangat sulit, dan itulah yang diharapkan Liu Yi. Dia akan mengerahkan upaya maksimalnya untuk memaksa perang memasuki tahap ketiga ini.
Pada saat ini, sekte-sekte di seluruh Delapan Benua Kuno terdiam mencekam. Tidak ada yang bergerak; keheningan itu menakutkan, seolah-olah Delapan Klan Kuno mengawasi mereka. Tetapi semua orang tahu dalam hati mereka bahwa ini hanyalah ketenangan sebelum badai.
Seperti yang diharapkan!
Tiga hari kemudian!
Liu Yi dan kelompok pemikirnya sedang mengadakan pertemuan ketika seseorang tiba-tiba masuk, suaranya terdengar mendesak, “Laporkan! Telah terjadi pertempuran!”
Semua orang di ruangan itu tersentak, segera memerintahkan utusan untuk menyampaikan informasi intelijen. Liu Yi memerintahkan agar informasi itu dibacakan di depan semua orang; informasi intelijen itu berasal dari Sekte Wan Ying.
“Kerajaan Zhanju, yang diduduki oleh Sekte Xuan Chong, telah diserang oleh delapan kota, termasuk ibu kotanya. Kedelapan kota itu telah hancur, dan racun telah menyebar, meninggalkan daerah sekitarnya tandus sejauh bermil-mil!”
“Kerajaan Lu, yang diduduki oleh Sekte Wan Jian, telah diserang oleh dua belas kota, termasuk ibu kotanya. Kedua belas kota itu telah hancur, dengan api berkobar dan semuanya menjadi reruntuhan.”
“…”
Setelah utusan selesai membaca, semua orang di ruangan itu mengerutkan kening. Alis Liu Yi berkerut; tanpa ragu, Sekte Guang You telah menyerang Kerajaan Zhanju dari Sekte Xuan Chong, sementara Sekte Hei Lei telah menyerang Kerajaan Lu dari Sekte Wan Jian. Penting untuk dipahami bahwa Kerajaan Kuda Perang dan Kerajaan Lu sangat penting bagi kedua sekte tersebut. Serangan Sekte Guangyou terhadap target-target penting tersebut dengan begitu cepat menunjukkan bahwa mereka serius dan bukan hanya terlibat dalam pertempuran kecil.
Mungkin karena almarhum adalah cucu dari mantan pemimpin sekte, dan mereka perlu melakukan pertunjukan untuk menenangkan anggota sekte mereka. Tetapi apa pun niat Sekte Guangyou, Liu Yi cukup senang.
“Ini terjadi pukul enam seperempat lewat tengah malam tadi,” orang itu dengan cepat membaca tanggal dari laporan intelijen, menambahkan, “Empat jam telah berlalu sejak saat itu!”
Alis Liu Yi semakin berkerut. Empat jam sudah cukup bagi Sekte Yehuo untuk bereaksi. Mengingat temperamen Sekte Yehuo, mereka tidak akan pernah menunda pembalasan. Namun, tidak seperti serangan terhadap Sekte Xuanchong dan Sekte Sembilan Pedang, ketiga keluarga Sekte Guangyou seharusnya sudah siap, setidaknya meminimalkan kerugian mereka.
Intelijen.
Aliansi Es dan Api selalu menerima informasi intelijen tidak langsung—terlalu lambat!
Namun, kenyataan ini kemungkinan besar tidak akan berubah dalam jangka pendek. Untungnya, sekutu mereka tidak akan menekan atau menunda informasi intelijen, sehingga mereka tidak akan menerimanya terlalu terlambat. Sekarang setelah Sekte Guangyou bergerak, perang telah resmi dimulai. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana perang ini akan berkembang.
Sekte Guangyou tidak menduduki kedua negara setelah serangan mereka; itu hanyalah sebuah serangan. Mencoba menduduki wilayah akan sangat bodoh, dan Sekte Guangyou tidak kekurangan wilayah. Seperti yang diprediksi Liu Yi, Sekte Yehuo, setelah mengetahui berita tersebut, bergabung dengan tiga sekte lain dalam waktu satu jam untuk menyerang tiga negara yang dikuasai oleh Sekte Guangyou.
Kehancuran serupa terjadi, dengan lebih dari dua puluh kota hancur menjadi abu. Baik Guru Surgawi maupun warga biasa tidak dapat melarikan diri.
Namun, prediksi Liu Yi sekali lagi benar. Serangan pendahuluan Sekte Guangyou menunjukkan bahwa mereka telah siap, sebuah keuntungan yang signifikan. Alih-alih mempertahankan semua kota, Sekte Guangyou memusatkan pasukannya pada empat kota, memperoleh keunggulan jumlah yang signifikan di wilayah tersebut. Meskipun Sekte Yehuo menghancurkan lebih banyak kota, hampir semua dua puluh Master Surgawi tingkat delapan yang dikirim ke empat kota tersebut tewas. Ditambah dengan Master Surgawi tingkat delapan yang terbunuh dalam serangan tengah malam, jumlah korban tewas melebihi dua puluh.
Sebaliknya, tidak satu pun anggota Sekte Guangyou yang tewas.
Hal ini semakin membuat Sekte Yehuo marah, tetapi atas saran Sekte Xuanchong dan Sekte Sembilan Pedang, mereka mengubah strategi mereka. Karena perang telah dimulai, tidak ada gunanya melindungi negara-negara yang tidak penting; itu hanya akan melemahkan kekuatan mereka. Segera, baik Sekte Xuanchong maupun Sekte Sembilan Pedang memobilisasi pasukan mereka, masing-masing hanya mempertahankan wilayah dua negara, memusatkan pasukan mereka di ibu kota untuk pertahanan.
Pada saat ini, Sekte Guangyou melakukan sesuatu yang membuat Sekte Yehuo marah.
Setelah mengetuk titik vital ular itu, Sekte Guangyou tahu bahwa menyerang negara-negara yang telah ditinggalkan musuh adalah sia-sia dan tidak berharga. Karena itu, mereka mengubah target sesuai rencana, dan kali ini, target mereka adalah… kuil-kuil.
Benar, semua kuil Sekte Yehuo di luar sekte menjadi target Sekte Guangyou.
“Kalian membunuh anggota Sekte Guangyou-ku karena sebuah patung Buddha? Kalian mengaku sebagai sekte Buddha ortodoks? Kalau begitu, aku akan menghancurkan semua kuil kalian di luar sekte, untuk mempermalukan kalian di depan seluruh dunia dan semua umat Buddha!”
Keesokan harinya, lebih dari setengah dari tiga puluh enam kuil besar yang dikelola langsung oleh Sekte Yehuo hancur. Kuil-kuil ini terletak di ibu kota atau di pegunungan tinggi, dikelilingi sepenuhnya oleh pengikut Buddha. Dalam serangan Sekte Guangyou, semua pengikut Buddha ini tewas, dan semua patung Buddha hancur, beberapa bahkan dipotong-potong dengan sengaja.
Ketika berita ini sampai ke Sekte Yehuo, ketiga pemimpin sekte dan tetua inti menjadi pucat pasi.
Meskipun mereka tidak mau mengakuinya, faktanya tak terbantahkan: mereka telah menderita kekalahan telak dalam dua pertemuan berturut-turut. Sekte lain dan seluruh dunia sedang menyaksikan; itu adalah tamparan keras di wajah!
Tiga pemimpin sekte Yehuo adalah Pemimpin Sekte Juenian, dan dua wakil pemimpin sekte, Juechen dan Jueliang. Dari ketiganya, Jue Liang adalah yang paling tenang. Dia berkata kepada Jue Nian, “Kakak Senior, kita harus berhati-hati dalam langkah selanjutnya dari rencana kita, jangan sampai musuh menunggu dan kita jatuh ke dalam perangkap mereka lagi.”
Wajah Jue Nian pucat pasi. Jika seorang tetua inti mengatakan ini, dia mungkin akan ditampar. Untungnya, dia masih menerima kata-kata Jue Liang dan tetap diam, yang sama artinya dengan persetujuan.
Jue Nian sangat kuat, tetapi seperti gunung berapi yang siap meletus kapan saja, dia sulit dikendalikan. Tugas utama Jue Liang adalah menstabilkan emosi Jue Nian dan mencegahnya membuat keputusan yang gegabah. Jue Liang menatap Du Xu dan berkata, “Beri tahu dua keluarga lainnya untuk tidak bertindak gegabah. Fokuslah pada pertahanan dan tunggu kabar dari kita. Selama kita tidak bergerak, kita bisa menggagalkan rencana musuh.”
“Baik!” Du Xu segera menerima perintah itu dan segera pergi.
“Lalu bagaimana kita menyelesaikan masalah ini?” Jue Nian menatap Jue Liang, suaranya sangat dingin, seolah-olah angin dingin telah menyapu ruangan.
“Tentu saja kita tidak akan membiarkan ini begitu saja,” kata Jue Liang. “Sekte Guangyou memiliki fasilitas pemurnian racun eksternal yang khusus. Jika kita menyerang tempat-tempat ini, kita akan jatuh ke dalam perangkap. Jadi, lebih baik melakukan sebaliknya dan melanjutkan serangan kita ke ibu kota mereka.”
“Saat ini, Sekte Guangyou juga memusatkan kekuatan mereka di ibu kota enam kerajaan. Jika kita memusatkan kekuatan kita untuk menyerang hanya satu ibu kota, kita dapat membalikkan semua kerugian kita sebelumnya dan memastikan bahwa jauh lebih banyak orang mereka yang mati daripada kita.”
Mata Jue Nian langsung menajam setelah mendengar ini. Ia bertanya, “Kapan kita akan bergerak?”
“Besok malam,” kata Jue Liang. “Gunakan Formasi Penjara Api Karma.”
Formasi Penjara Api Karma?
Para tetua inti yang hadir gemetar mendengar ini, lalu menarik napas dalam-dalam. Tampaknya pemimpin sekte itu benar-benar bertekad untuk membunuh dan tidak berniat untuk mundur!
