Mendengar itu, Lu An tampak sangat terguncang!
Serangan terhadap Delapan Benua Kuno?
Sejujurnya, Lu An telah mempertimbangkan kemungkinan ini. Menurutnya, jika Delapan Klan Kuno dan Alam Abadi tidak ikut campur, kekuatan gabungan dari tiga puluh satu sekte mungkin tidak cukup untuk menahan serangan dari makhluk-makhluk aneh di Laut Selatan Jauh. Ini sudah merupakan perkiraan yang sangat konservatif, dan dengan kekuatannya saat ini, Lu An sama sekali tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam konflik ini, apalagi menjadi penengah.
Lu An telah berjanji untuk mengizinkan sekutu Aliansi Hidup dan Mati untuk kembali ke benua itu, tetapi hanya dengan cara damai, bukan melalui pertumpahan darah.
Melihat Lu An termenung, Raja Qi tersenyum dan berkata, “Kau tidak perlu terlalu khawatir. Situasi yang kugambarkan tidak akan terjadi dalam waktu dekat, dan mungkin bahkan tidak akan terjadi selama beberapa tahun. Kami tidak akan mengambil langkah ini kecuali benar-benar diperlukan. Klan Kedelapan Kuno terlalu kuat; kami hanya akan mengambil risiko seperti itu jika kami benar-benar tidak dapat bertahan hidup di lautan.”
Mendengar kata-kata Raja Qi, Lu An menghela napas lega, tetapi hatinya tetap berat. Dia perlu memikirkan masalah ini lebih lanjut, agar dia tidak lengah ketika hal itu benar-benar terjadi.
“Ngomong-ngomong, apa yang membawamu kemari?” tanya Raja Qi.
Lu An terkejut, lalu teringat masalahnya. Dia segera mengeluarkan Batu Kutub Selatan dari cincinnya dan berkata, “Aku bisa ikut duel di sini sekarang, tetapi aku tidak tahu bagaimana cara menuju arena duel.”
Melihat Batu Kutub Selatan, mata Raja Qi sedikit berbinar. Dia tidak menyangka Lu An akan mengingat hal ini. Ia mengira Pangeran Qi sudah melupakan ucapan santainya dan tak bisa menahan senyum.
“Aku bisa mengantarmu,” kata Pangeran Qi sambil tersenyum, “tapi tidak hari ini. Aku tidak bisa datang dalam keadaan terluka.”
“Baiklah,” kata Lu An, “Kalau begitu aku akan datang menemuimu lagi beberapa hari lagi.”
“Tidak perlu,” kata Pangeran Qi, “Aku akan mengirim seseorang untuk memberitahumu setelah aku pulih. Tunggu saja pesanku.”
Lu An mengangguk, mengobrol sebentar dengan Pangeran Qi, lalu pergi.
——————
——————
Delapan Benua Kuno, Kota Es dan Api.
Setelah Lu An kembali, Liu Yi meletakkan semua informasi intelijen tentang tiga puluh satu sekte di depannya. Informasi itu berisi informasi tentang semua faksi sekte, yang sebagian besar konsisten dengan apa yang telah ditebak semua orang sebelumnya. Dua faksi yang perlu diperhatikan adalah Sekte Ye Huo dan Sekte Guang You.
“Apakah ada perselisihan baru-baru ini?” tanya Lu An.
“Tidak,” kata Liu Yi. “Kekuatan setiap faksi sekarang jauh lebih besar daripada tahun lalu. Tidak ada yang berani memulai perang dengan mudah, jika tidak, konsekuensinya akan sulit diprediksi.”
Tanpa konflik di antara tiga puluh satu sekte, pilihan Lu An menjadi sangat terbatas. Lebih jauh lagi, Liu Yi menyebutkan situasinya yang berbahaya dan pergerakannya yang tidak nyaman, yang berarti dia kemungkinan harus menunggu Pangeran Qi mengirim seseorang untuk menemukannya, menghabiskan sisa waktunya untuk berlatih di Kota Api Es.
Tentu saja, Lu An telah meminta satu hal kepada Aliansi Hidup dan Mati: untuk menemukan bagian terakhir dari Tulang Naga Kaisar—tengkoraknya. Sejak memiliki Tulang Naga Kaisar, tubuh dan anggota badan Lu An tidak pernah patah atau bahkan retak, yang sangat bermanfaat untuk perlindungan organ dalamnya. Jika dia bisa memiliki tengkoraknya, dia akan memiliki kemampuan perlindungan diri yang lebih kuat. Dia tidak pernah menyerah dalam pencarian, tetapi Aliansi Hidup dan Mati tetap diam.
Ini dapat dimengerti. Menurut perkiraan Lu An, bagian terakhir dari tengkorak itu kemungkinan dibawa ke Laut Selatan Jauh. Laut Selatan Jauh adalah rumah bagi begitu banyak ras binatang mitos yang kuat, namun belum ditemukan selama puluhan ribu tahun, menunjukkan betapa sulitnya pencarian.
Atau mungkin… tengkorak Naga Kekaisaran telah diperoleh dan digunakan oleh beberapa ras binatang aneh. Jika demikian, menemukannya akan jauh lebih sulit.
Oleh karena itu, Lu An tinggal di Kota Api Es selama tiga hari. Ia menghabiskan sebagian besar dari tiga hari itu untuk berlatih, tetapi hasil dari latihan yang berat itu sangat sedikit. Setiap hari sangat penting bagi Lu An, dan ia tidak bisa lagi berdiam diri.
Liu Yi tahu apa yang dipikirkan Lu An. Membiarkannya tinggal lebih lama justru dapat menimbulkan masalah. Setelah mempertimbangkan beberapa hal, ia mengumpulkan Lu An dan Yao dan berkata, “Kalian berdua bisa pergi ke Sepuluh Ribu Gurun untuk membasmi sekte tersebut. Ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk bersantai dan tidak terlalu tegang. Tentu saja, kalian berdua perlu berganti pakaian biasa dan mengenakan kerudung agar tidak dikenali.”
Lu An dan Yao sama-sama terkejut. Dengan kekuatan mereka saat ini, sekte di Sepuluh Ribu Gurun tidak menimbulkan ancaman bagi mereka. Lu An saat ini jauh berbeda kekuatannya dari Lu An yang pergi ke Sepuluh Ribu Gurun sebelumnya.
Meskipun misi ini tidak terlalu sulit, Lu An benar-benar tidak bisa tinggal di Kota Api Es lebih lama lagi. Dalam kultivasi mereka saat ini, bahkan pembelajaran dan paparan yang paling luas pun mungkin akan meningkatkan tingkat kultivasi mereka, yang lebih baik daripada tetap mengasingkan diri.
Lu An dan Yao setuju, segera berganti pakaian biasa, mengenakan kerudung, mengaktifkan susunan teleportasi, dan berangkat.
——————
——————
Di utara Delapan Benua Kuno, Gurun Seribu.
Gurun Seribu benar-benar luas, meliputi hampir seratus negara besar dan kecil. Saat ini, di sebuah kota dekat gurun di negara berukuran sedang tepat di utara Gurun Seribu, dua sosok berjalan di sepanjang jalan yang panjang—Lu An dan Yao.
Yang mengejutkan mereka, kehidupan di sini tampaknya tidak terpengaruh oleh kekacauan dunia. Jalan panjang itu ramai dengan orang-orang, pedagang kecil ada di mana-mana.
Memang, Gurun Myriad dan negara-negara sekitarnya belum tersapu oleh kekuatan Delapan Klan Kuno. Ada dua alasan untuk ini: pertama, Gurun Myriad tandus, tanpa sumber daya apa pun, dan negara-negara sekitarnya pun sama—tidak ada gunanya menaklukkan dan menjarah mereka; itu akan menjadi sia-sia. Kedua, wilayah ini adalah rumah bagi banyak agama, dan para pemimpin sekte-sekte ini semuanya percaya sampai batas tertentu pada takdir. Terlepas dari agamanya, yang terbaik adalah menghindari konflik untuk mencegah terpengaruhnya takdir sendiri.
Justru karena alasan inilah, Gurun Wan telah menjadi tempat perlindungan langka di tengah kekacauan dunia, menarik banyak pengungsi yang menetap di sana. Dengan kata lain, kekacauan tersebut tidak mengurangi populasi; bahkan, justru meningkat.
Peningkatan populasi ini semakin mendorong perkembangan agama, dengan jumlah agama dan populasi secara keseluruhan mengalami pertumbuhan yang eksplosif. Di sepanjang jalan-jalan yang panjang, para pengikut agama masing-masing ada di mana-mana, terus-menerus membagikan selebaran.
Setiap agama memiliki slogannya sendiri.
Teriakan terus-menerus dari para pengikut berbagai agama membuat Lu An dan Yao, keduanya di bawah cadar mereka, sedikit mengerutkan kening. Keduanya tidak religius; mereka percaya tanpa ragu bahwa semua dewa adalah palsu, rekayasa manusia. Yao, khususnya, memiliki pandangan yang lebih ekstrem tentang agama daripada Lu An, kemungkinan terkait dengan ajaran Alam Abadi.
Di mata Alam Abadi, setiap orang yang religius termasuk dalam dua kategori: mereka yang hatinya tetap seperti anak kecil dan membutuhkan bimbingan terus-menerus, dan para pendosa yang berusaha membersihkan diri dari dosa-dosa mereka dan menemukan kedamaian melalui penyembahan dewa-dewa agama.
Sebenarnya, Lu An tidak menyukai agama, baik atau buruk, bahkan agama-agama yang disebut baik pun terlalu dogmatis. Lu An sangat percaya bahwa tidak ada satu prinsip pun yang berlaku untuk setiap situasi. Seperti pengobatan, prinsip terpenting adalah pengobatan dialektis. Mematuhi dogma agama secara membabi buta hanya membuat seseorang kaku dan bahkan mengarah pada ekstremisme. Namun, Lu An tidak ingin dan tidak punya waktu untuk ikut campur dengan orang-orang ini; bahkan sekte-sekte sesat pun sulit diberantas, apalagi agama-agama ini.
Gurun Sepuluh Ribu memang merupakan tempat berkumpulnya berbagai agama. Lu An dan Yao Guang berjalan menyusuri jalan ini dan mendengar setidaknya enam agama berbeda yang menyebarkan ajaran mereka. Merasa agak kesal, mereka pergi ke kedai terdekat untuk beristirahat sejenak.
Memasuki kedai, keduanya memesan teh dan duduk di sudut untuk berbicara. Yao jelas tidak puas dengan kekuatan sesat di Gurun Wan. Sebagai penduduk Alam Abadi, dia telah berpartisipasi dalam banyak pembersihan sekte, tetapi sekte-sekte ini seperti gulma, mustahil untuk diberantas sepenuhnya. Yang lebih membingungkan Yao adalah bahwa meskipun orang miskin beragama adalah satu hal, banyak keluarga kaya juga sangat terlibat, yang menurutnya sangat membingungkan.
Keduanya belum lama berbicara ketika waktu menunjukkan tengah hari, dan kedai itu dengan cepat penuh. Tepat saat itu, terjadi keributan di pintu masuk. Lu An dan Yao menoleh dan melihat sekelompok orang berpakaian seragam masuk—para pengikut agama yang mereka temui di jalan panjang itu.
“Pelayan! Bawakan semua hidangan enak, dan dua kendi anggur panas lagi!”
“Baik!” jawab pelayan itu segera.
Namun, tepat ketika pelayan hendak berbalik ke dapur untuk memberi perintah, sekelompok orang lain tiba-tiba masuk—pengikut sekte lain dari jalan panjang itu: Sekte Dewa Matahari.
“Pelayan, bawakan makanan dan minuman dengan cepat!” teriak salah satu dari mereka. Tiba-tiba menyadari sekelompok pengikut yang belum duduk, dia berteriak lagi, “Kita harus menyajikan makanan lebih cepat daripada kita bisa melayani mereka!”
