Pagi harinya, Aliansi Sekte mulai menilai medan perang.
Ini adalah pertempuran besar pertama yang sesungguhnya dalam perang antara manusia dan makhluk mitos, menandai dimulainya konflik secara resmi. Pertempuran besar pertama berlangsung selama dua hari dua malam, dan tidak seorang pun di Aliansi—baik pemimpin sekte, kepala sekte, para tetua, maupun para murid—beristirahat. Dalam keadaan seperti itu, tidak seorang pun dapat benar-benar bersantai; semua orang dalam keadaan siaga tinggi, siap untuk bereaksi kapan saja.
Meskipun pertempuran ini berhasil mengusir makhluk mitos dari zona aman dan melindungi orang-orang di dalamnya, zona aman itu sendiri mengalami beberapa kerusakan. Lebih jauh lagi, pertempuran ini hanyalah manuver defensif terhadap zona aman; dampaknya terhadap perang secara keseluruhan minimal, dan tidak dapat menghentikan masuknya makhluk mitos laut secara besar-besaran ke Delapan Benua Kuno.
Perwakilan dari setiap faksi dan sekte berada di gedung masing-masing untuk menghitung korban dan jumlah makhluk mitos yang terbunuh. Semua pemimpin dan master sekte berkumpul di ruang lantai atas; mereka belum pergi, dan informasi yang dikumpulkan terus mengalir kepada mereka. Medan perang terlalu luas, dan area pertempuran terlalu lebar. Penghitungan berlanjut hingga siang hari, dan angka-angka tersebut masih sangat kasar, hanya memungkinkan perkiraan kasar.
Data dari semua faksi dengan cepat dikumpulkan bersama. Sekarang, korban dari setiap sekte harus terbuka dan transparan; penyembunyian untuk keuntungan pribadi akan sangat mendistorsi penilaian perang. Setelah semua faksi menyerahkan data akurat mereka, Huang Ding, sambil memegang data tersebut, mengerutkan kening dalam-dalam, ekspresinya serius.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Huang Ding menatap semua orang dan membacakan data, suaranya terdengar berat dan penuh urgensi, “Dalam pertempuran ini, Master Surgawi tingkat delapan kita menderita 442 kematian dan 670 luka serius. Master Surgawi tingkat tujuh menderita 703 kematian dan 1161 luka serius. Master Surgawi tingkat enam menderita sekitar 600 kematian dan 400 luka serius.”
Semua orang di ruang tingkat atas mengerutkan kening dalam-dalam, hati mereka terasa berat. Begitu banyak Master Surgawi tingkat delapan—hampir sama dengan jumlah total Master Surgawi tingkat delapan di sekte yang lemah. Dengan kata lain, pertempuran pertama ini hampir memusnahkan seluruh sekte.
“Berdasarkan perkiraan statistik kita, kita telah membunuh sekitar 1100 makhluk mitos tingkat delapan, dan jumlah yang terluka serius kira-kira sama,” kata Huang Ding, menatap semua orang. “Jika kita hanya melihat angkanya saja, kita telah memenangkan pertempuran pertama ini. Tetapi jika kita mempertimbangkan rasio jumlah di kedua sisi…”
Hati semua orang semakin tenggelam, alis mereka semakin berkerut. Memang, populasi manusia jauh lebih sedikit daripada jumlah makhluk laut. Jika siklus pertukaran nyawa ini terus berlanjut, makhluk laut mungkin tidak berbahaya, tetapi sekte tersebut pada akhirnya akan musnah.
Penting untuk dipahami bahwa ini terjadi bahkan dengan seorang Master Surgawi Tingkat 9 yang berpartisipasi dalam pertempuran. Tanpa Master Surgawi Tingkat 9, data akan sepenuhnya terbalik, dan mungkin bahkan lebih buruk.
“Jika ini terus berlanjut, semua anggota sekte kita akan musnah cepat atau lambat!” Mo Ce, pemimpin sekte Devouring Heaven, berbicara dengan suara yang sangat berat. “Haruskah kita mempertimbangkan untuk menyesuaikan strategi kita dan mencoba melindungi orang-orang kita?”
Menyesuaikan strategi?
Semua orang menatap Mo Ce. Zona aman sudah kecil; haruskah mereka memperkecilnya lagi, atau bahkan meninggalkannya sama sekali?
“Jika zona aman terlalu kecil dan terlalu banyak orang, sumber daya di dalamnya tidak akan cukup,” kata seseorang dengan serius. “Tanah itu tidak akan menghasilkan cukup makanan, dan orang-orang akan tetap kelaparan.”
Semua orang mengerutkan kening. Tak lama kemudian, orang lain angkat bicara, berkata, “Bagaimana kalau kita memperkecil zona aman menjadi seukuran negara berukuran sedang, lalu membatasi masuk dengan mendirikan pos pemeriksaan untuk memastikan populasi manusia tidak melebihi batas?”
“…”
Semua orang terdiam. Ini sama saja dengan mengorbankan lebih banyak nyawa; jumlahnya tak terukur.
Huang Ding berbicara, suaranya dalam dan serius, “Populasi manusia kita setidaknya triliunan, mungkin bahkan lebih. Jumlah yang dapat ditopang oleh negara berukuran sedang tidak jauh berbeda dengan jumlah dua negara berukuran sedang dalam hal total populasi. Dan apakah kalian semua benar-benar berpikir… binatang-binatang aneh ini, setelah memastikan lokasi zona aman, masih akan dapat mencapainya?”
Mendengar kata-kata Huang Ding, semua orang terdiam. Memang, ini adalah ketakutan terbesar semua orang. Binatang-binatang laut aneh itu pasti akan aktif di mana-mana di luar zona aman, membunuh siapa pun yang mencoba melarikan diri ke sana. Tujuh zona aman yang disebut-sebut itu justru akan menjadi jalan menuju dunia bawah bagi semua makhluk hidup.
Setelah beberapa saat hening, Mo Ce tiba-tiba menoleh ke Liu Yi dan bertanya, “Bagaimana pendapatmu, Pemimpin Aliansi Liu?”
Semua orang terkejut dan menatap Liu Yi. Ini adalah pertama kalinya negara non-sekutu atau negara sahabat Aliansi Es dan Api meminta pendapat Liu Yi, menunjukkan penerimaannya yang semakin meningkat. Liu Yi, tentu saja, tidak menahan diri, mengerutkan kening sambil berkata, “Saya sarankan untuk mempertahankan zona aman saat ini dan melanjutkan rencana pertahanan semula. Jika kita mengubah strategi karena satu pertempuran besar, binatang-binatang ajaib akan menemukan kelemahan kita, semakin meningkatkan moral mereka dan membuat mereka semakin agresif, sekaligus menyebabkan rakyat kita kehilangan kepercayaan diri.”
Mendengar ini, banyak yang mengangguk sedikit, menunjukkan persetujuan mereka dengan pernyataan Liu Yi.
“Namun, kita tidak bisa hanya menjaga zona aman; kita juga perlu mengirim orang untuk melancarkan serangan proaktif,” lanjut Liu Yi. “Kita tidak perlu mengirim terlalu banyak orang. Pasukan utama akan tetap bertanggung jawab atas pertahanan, sementara kelompok yang lebih kecil akan membentuk tim-tim kecil untuk melakukan serangan mendadak. Lagipula, Delapan Benua Kuno adalah medan perang kita, dan ukuran kita membuat kita lebih mudah bersembunyi. Serangan mendadak akan memberikan tekanan besar pada makhluk mitos yang mengelilingi zona aman. Kita perlu memberi tahu makhluk mitos bahwa kita tidak hanya bertahan secara pasif. Ini akan membuat mereka waspada terhadap serangan balik kita, menjauhkan mereka dari zona aman, dan lebih berhati-hati dalam tindakan mereka di masa depan.”
Liu Yi berhenti sejenak setelah menyampaikan sarannya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Harus diakui bahwa banyak orang yang hadir menghargai cara bicara Liu Yi; dia hanya menyatakan solusinya, tanpa satu kata pun yang berlebihan.
Huang Ding menarik napas dalam-dalam, dan setelah memikirkannya, dia menyadari bahwa ini adalah metode yang paling bijaksana dan aman. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan bertanya kepada semua orang, “Apakah ada yang memiliki pendapat lain?”
Setelah mempertimbangkan dengan saksama, para pemimpin dan master sekte semuanya menggelengkan kepala. Melihat tidak ada yang berbicara, Huang Ding berkata, “Karena itu, semua orang harus mengikuti metode Pemimpin Aliansi Liu dan mencoba memberikan serangan balik yang hebat kepada makhluk-makhluk aneh itu!”
——————
——————
Delapan Benua Kuno, Kota Api Es.
Setelah pertemuan, Lu An, Yao, dan Liu Yi segera kembali ke Kota Api Es, hanya menyisakan Yang Mu sebagai perwakilan. Di rumah, pertanyaan yang paling mendesak bagi semua orang adalah terobosan Lu An.
Lu An tentu saja tidak akan menyembunyikan apa pun dari keluarganya, mengungkapkan masa kultivasinya selama dua puluh dua hari. Tetapi sebenarnya, tidak banyak yang bisa dikatakan, karena proses pengasingan itu sangat monoton.
Namun, Yao memiliki banyak keraguan. Setelah Lu An selesai berbicara, dia bertanya, “Suami, apakah kau telah memahami sesuatu?”
Para wanita itu terkejut, memandang Yao dengan curiga, lalu ke Lu An. Lu An mengangguk sedikit, tidak terkejut bahwa Yao dapat melihat perubahannya. Ia berkata, “Aku memang telah memperoleh beberapa wawasan, sedikit terobosan dalam aspek ‘roh’. Namun, itu masih hanya perasaan yang sangat samar; aku belum sepenuhnya memahaminya.”
Lu An kemudian menjelaskan dampak perasaan ini pada kekuatannya. Ketika para wanita mendengar tentang tulang naga emas dalam Teknik Api Naga, mereka semua terkejut!
“Aku telah mengujinya dalam pertempuran dua hari terakhir ini,” kata Lu An. “Hanya Teknik Api Naga yang dapat memanggil tulang naga emas; teknikku yang lain tidak dapat melakukannya. Terlebih lagi, benturan antara Teknik Penangkapan Naga dan tulang naga bahkan lebih terasa. Aku mungkin akan meninggalkan Teknik Penangkapan Naga di masa depan dan mempelajari lebih banyak teknik abadi terkait naga lainnya.”
Mendengar kata-kata Lu An, Yao segera mengangguk dan berkata, “Aku akan kembali ke Alam Abadi nanti untuk menemukan lebih banyak teknik abadi seperti itu untuk suamiku.”
Lu An tersenyum tipis pada Yao. Hampir empat tahun telah berlalu sejak pernikahan mereka, dan Alam Abadi telah lama menerimanya. Memberikan lebih banyak teknik keabadian kepada menantunya adalah hal yang sepenuhnya dapat diterima, jadi dia tidak punya alasan untuk menolak.
“Apakah ini akan memengaruhi kultivasimu, suamiku?” Yao bertanya lagi.
Memang, ini juga kekhawatiran terbesar Lu An setelah awalnya menggunakan Teknik Api Naga untuk menemukan tulang naga emas. Jika kemunculan ‘roh’ tersebut menyebabkan garis keturunan yang tersembunyi di dalam tulang naga bocor keluar, memengaruhi kultivasinya, itu akan menjadi kerugian besar. Namun, Lu An tidak merasakan sesuatu yang tidak biasa selama pertempuran dua hari terakhir. Tentu saja, dia tidak bisa sepenuhnya yakin atau mengesampingkan potensi masalah apa pun.
“Aku tidak tahu,” kata Lu An. “Aku akan mengasingkan diri selama tiga jam nanti untuk melihat apakah garis keturunan Kaisar Naga memang telah terintegrasi ke dalam garis keturunanku.”
