Lu An baru kembali ke Kota Api Es menjelang malam, setelah berada di luar selama empat setengah jam. Ia telah membunuh lebih dari dua ratus makhluk aneh.
Namun, tidak semua dari dua ratus makhluk aneh itu adalah makhluk aneh tingkat tinggi. Hanya kelompok pertama yang ia temukan semuanya adalah makhluk tingkat delapan; makhluk yang ia temukan setelahnya jarang mencapai tingkat tujuh, sebagian besar berada di tingkat enam atau bahkan lebih rendah. Dari lebih dari dua ratus makhluk yang ia bunuh, hanya sembilan yang berada di tingkat delapan, lebih dari tiga puluh di tingkat tujuh, dan sedikit lebih dari lima puluh di tingkat enam. Sisanya berada di bawah tingkat enam.
Bahkan makhluk aneh di bawah tingkat enam pun sangat merusak kota-kota biasa dan manusia. Seekor makhluk mungkin tidak akan memusnahkan seluruh populasi kota, tetapi dapat menghancurkannya. Terlebih lagi, makhluk tingkat rendah cenderung bergerak dalam kelompok, biasanya setidaknya sepuluh atau lebih, mengubah jalur mereka menjadi bencana.
Namun, jumlah makhluk aneh yang dapat dibunuh Lu An dan jumlah orang yang dapat ia selamatkan hanyalah setetes air di lautan dibandingkan dengan seluruh Delapan Benua Kuno, praktis dapat diabaikan. Hal ini membuat Lu An merasa tidak berdaya. Bahkan orang terkuat pun tidak mungkin bisa menyapu seluruh Delapan Benua Kuno dengan kekuatannya, apalagi aliansi sekte saat ini. Memenangkan pertempuran ini jauh lebih sulit daripada yang dia bayangkan.
Untuk menghindari kekhawatiran keluarganya, Lu An kembali ke Kota Es Api tepat waktu. Namun, Liu Yi tidak ada di sana; dia disambut oleh Yao dan Yang Meiren. Lu An agak bingung dan bertanya, “Di mana Yi-mei?”
“Dia pergi ke markas aliansi,” kata Yang Meiren dengan suara agak dingin.
“Apa?” Hati Lu An langsung berdebar kencang mendengar ini. “Apakah sesuatu terjadi lagi?”
“Tidak, tidak ada apa-apa,” Yang Meiren menggelengkan kepalanya dan berkata, “tetapi banyak orang di sekte merasa bahwa serangan besar-besaran berikutnya oleh binatang buas aneh sudah dekat, jadi mereka meminta perwakilan dari setiap sekte untuk membahas tindakan balasan. Dan kali ini, banyak orang secara khusus meminta Yi-mei untuk pergi, jadi dia pergi.”
Lu An terkejut. Tampaknya posisi Liu Yi dalam aliansi sekte menjadi semakin penting. Ia tentu saja senang bahwa kebijaksanaan dan kemampuan istrinya dilihat dan diakui oleh lebih banyak orang, tetapi ia juga merasa kasihan pada Liu Yi, khawatir bahwa ia terlalu banyak bekerja.
——————
——————
Dataran Rongmei, Markas Besar Aliansi.
Di ruang lantai atas, perwakilan dari berbagai faksi duduk, meskipun sebagian besar perwakilan telah digantikan oleh pemimpin sekte dan patriark masing-masing. Sejak pertempuran besar sepuluh hari yang lalu, semua orang menganggap perang ini sebagai prioritas utama mereka, masalah hidup dan mati bagi umat manusia. Mereka semua tahu bahwa mereka berada di titik penting dalam sejarah, dan semua orang ingin berkontribusi sebanyak mungkin, setidaknya untuk menghindari tercatat dalam sejarah yang memalukan.
Menurut intelijen sekte, dalam setengah bulan sejak sekte-sekte menarik pertahanan pantai mereka, jumlah binatang aneh di Delapan Benua Kuno telah berlipat ganda, sekarang mencapai tingkat yang menakutkan. Hamparan tanah yang luas telah diduduki oleh makhluk-makhluk aneh, termasuk kota-kota besar dan bahkan sumber daya sekte. Hanya dalam setengah bulan, populasi manusia terus menurun; menurut perhitungan berbagai sekte, populasi manusia telah berkurang setidaknya 20%.
Dua persepuluh sudah merupakan angka yang menakutkan. Meskipun demikian, makhluk-makhluk aneh yang tak terhitung jumlahnya terus berdatangan ke Delapan Benua Kuno dari pesisir, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Dengan laju ini, keseimbangan kekuatan akan bergeser, dan jumlah makhluk aneh di seluruh benua kemungkinan akan melampaui populasi manusia dalam waktu kurang dari dua bulan. Pada saat itu, kekuasaan atas Delapan Benua Kuno pada dasarnya akan berpindah tangan.
Namun, meskipun dua bulan adalah waktu yang singkat, masalah yang lebih mendesak adalah serangan berikutnya oleh makhluk-makhluk aneh tersebut. Menurut informasi dari berbagai sekte, makhluk-makhluk aneh tersebut sedang merencanakan serangan skala besar lainnya, masih menargetkan tujuh zona aman, tetapi kali ini juga menambahkan empat kerajaan besar. Bagaimanapun, salah satu dari empat kerajaan besar tersebut lebih besar dari zona aman, belum lagi mereka saling terhubung. Keempat kekaisaran besar memiliki jumlah pengungsi terbesar, dan sebagian besar dari mereka adalah kaum elit di antara manusia. Jika keempat kekaisaran besar itu runtuh, konsekuensinya akan tak terbayangkan, benar-benar melumpuhkan tulang punggung umat manusia.
Meskipun keempat kekaisaran besar telah mengumpulkan hampir semua Master Surgawi di luar sekte, kekuatan mereka umumnya rendah; Master Surgawi tingkat delapan sangat sedikit, tidak cukup untuk membangun pertahanan yang efektif. Bahkan jika kaisar boneka dari keempat kekaisaran besar mengirimkan pasukan ke perbatasan masing-masing, prajurit biasa dan Master Surgawi tingkat rendah ini tidak berbeda dengan kertas di hadapan pasukan binatang buas.
Dengan kata lain, perlindungan keempat kekaisaran besar masih bergantung pada sekte-sekte tersebut.
Namun, sekte-sekte tersebut sudah berjuang untuk melindungi tujuh zona aman; menambahkan perlindungan dari keempat kekaisaran besar akan sangat memecah kekuatan mereka, yang pada akhirnya akan menyebabkan kerugian bagi keduanya. Lebih jauh lagi, ada desas-desus bahwa binatang buas tingkat sembilan mungkin akan ikut campur dalam pertempuran berikutnya. Bagaimana cara melawan pertempuran berikutnya adalah topik diskusi dalam pertemuan ini.
Dalam setengah jam terakhir, semua orang telah mendiskusikan banyak hal, tetapi tidak ada metode yang dapat mengimbangi kerugian jumlah, bahkan untuk Liu Yi sekalipun. Seorang koki terampil tidak dapat memasak tanpa nasi; ekspresi semua orang tampak muram.
Di tengah diskusi, Liu Yi akhirnya berbicara, berkata, “Pandangan saya sama dengan semua orang: pertempuran berikutnya harus dimulai dengan partisipasi Master Surgawi tingkat sembilan. Ini setidaknya akan mengurangi korban di antara sekte-sekte dan juga mencegah binatang buas yang aneh. Namun, saya punya ide lain: setiap sekte harus mengirim dua Master Surgawi tingkat sembilan.”
Mendengar kata-kata Liu Yi, perwakilan dari setiap sekte merasakan merinding. Jika setiap sekte mengirim dua Master Surgawi tingkat sembilan, itu berarti aliansi sekte akan mengirim lebih dari setengah Master Surgawi tingkat sembilan mereka.
Setiap pemimpin sekte dan master sekte sudah siap menghadapi kemungkinan kerugian total dengan setiap jumlah orang yang mereka kirim. Mengirim satu Master Surgawi tingkat sembilan saja sudah menjadi beban berat bagi mereka; mengirim dua… jika terjadi sesuatu yang salah, sekte tersebut akan langsung runtuh, atau bahkan menghilang sepenuhnya.
Namun, Liu Yi hanya memberikan sarannya, tanpa bujukan lebih lanjut atau analisis pro dan kontra. Semua yang hadir cerdas; mempertimbangkan pilihan tidak membutuhkan penjelasannya.
“Baiklah kalau begitu,” kata Chen Kuang sambil menarik napas dalam-dalam. “Setiap sekte awalnya akan mengirim satu Master Surgawi tingkat sembilan untuk berpartisipasi, terutama untuk menjaga pertahanan empat kerajaan besar. Jika tidak ada binatang buas tingkat sembilan yang berpartisipasi dalam pertempuran berikutnya, atau jika tekanannya tidak jauh lebih besar daripada yang terakhir, maka hanya satu yang akan bertarung. Jika binatang buas tingkat sembilan muncul atau tekanannya menjadi terlalu besar, maka Master Surgawi tingkat sembilan kedua akan dikirim. Bagaimana menurut kalian semua?”
Para pemimpin dan master sekte saling bertukar pandang. Tak lama kemudian, Huang Ding, pemimpin Sekte Bumi, Mo Ce, pemimpin Sekte Pemakan Langit, dan Zhan Tian, pemimpin Sekte Langit Tersembunyi, semuanya setuju. Namun, keempat sekte ini masing-masing memiliki empat Master Surgawi tingkat sembilan; sekte-sekte lain tidak memiliki kemampuan itu. Meskipun demikian, setelah sedikit ragu, mereka semua mengangguk setuju.
Karena cepat atau lambat mereka harus bertarung, lebih baik bertindak cepat dan membunuh lebih banyak monster.
“Aku ingin tahu apakah Pemimpin Aliansi Liu berpikir ada kemungkinan besar monster tingkat sembilan akan berpartisipasi dalam pertempuran berikutnya?” salah satu pemimpin sekte bertanya kepada Liu Yi.
“Kurasa tidak mungkin,” kata Liu Yi langsung, tidak pernah memberikan jawaban yang ambigu. “Terlalu dini untuk bertindak sekarang. Tanpa partisipasi ras tingkat atas, bahkan monster tingkat sembilan dari ras tingkat tiga pun tidak dapat bertindak sendiri; mereka harus bersatu. Tapi aku memperkirakan bahwa bahkan jika beberapa monster tingkat sembilan memasuki Benua Delapan Kuno, mereka akan sangat merahasiakan, dengan hati-hati takut akan campur tangan Klan Delapan Kuno. Mereka hanya akan secara bertahap bersatu untuk menyerang umat manusia setelah memastikan Klan Delapan Kuno tidak akan ikut campur.”
“Bagaimana mereka bisa yakin?” tanya seorang pemimpin sekte.
“Sederhana saja. Misalnya, mereka akan sering mengirimkan beberapa monster tingkat sembilan ke seluruh benua, membantai orang-orang,” kata Liu Yi dengan serius. “Atau mereka akan menerobos tujuh zona aman, atau menerobos empat kerajaan. Jika umat manusia berada di ambang hidup dan mati dan Delapan Klan Kuno masih belum bertindak, monster tingkat sembilan pasti akan percaya bahwa Delapan Klan Kuno benar-benar telah lenyap.”
Semua orang mengangguk setuju. Memang, jika mereka adalah pemimpin monster, mereka pasti akan sampai pada kesimpulan yang sama.
“Oleh karena itu, mempertahankan garis pertahanan sangat penting bagi kita, karena itu menentukan kapan monster mitos tingkat sembilan akan memasuki benua dalam skala besar,” kata Liu Yi. “Lagipula, monster penyerang sejauh ini hanya berasal dari delapan wilayah laut; ras tingkat atas yang benar-benar kuat di selatan jauh belum bergerak. Begitu mereka bergerak, kita harus segera bersembunyi; bahkan sedikit keterlambatan dapat menyebabkan kehancuran.”
Semua orang mengangguk setuju lagi, dan saat itu juga, Zhan Tian, pemimpin sekte dari Sekte Langit Tersembunyi, tiba-tiba berbicara.
“Baru-baru ini saya mendengar beberapa berita,” suara Zhan Tian terdengar berat, tatapannya tertuju pada Liu Yi, “Lu An tampaknya memiliki beberapa hubungan dengan Klan Harimau Surgawi… yang tidak kita ketahui.”
Mendengar ini, semua orang yang hadir langsung gemetar!
