Di bawah Gurun Gobi yang tandus di Benua Kuno Kedelapan, terletak Aliansi Es dan Api.
Sejak hari pertama mereka pindah ke bawah tanah, baik Aliansi Es dan Api maupun sekte-sekte lainnya tidak memerlukan Master Surgawi Tingkat Tujuh atau di bawahnya untuk menjalankan misi; itu terlalu berbahaya. Kecuali jika seorang murid secara sukarela pergi untuk berlatih, melakukannya terlalu berisiko dan akan sangat mengurangi masa depan sekte tersebut.
Seluruh ruang bawah tanah diterangi oleh banyak bijih bercahaya, membuatnya relatif terang dan tidak terlalu suram. Setelah selamat dari bencana seperti itu, semua anggota biasa tampaknya telah terbangun. Sebelumnya, sebagian besar percaya bahwa kerja keras adalah hal sekunder, dan bertahan hidup lebih penting, tetapi sekarang, tanpa kecuali, pikiran mereka telah mengalami transformasi total. Semua orang dengan tekun berlatih, sedangkan sebelumnya mereka tidak mengerti mengapa Lu An bekerja begitu keras, menganggapnya bodoh.
Hanya ketika krisis tiba barulah mereka menyadari betapa jauh lebih baik jika mereka lebih kuat. Bagi para pemimpin sejati sekte tersebut, peristiwa ini juga membuat mereka menyadari satu hal: Tanpa pandangan ke depan, akan ada masalah yang segera muncul.
Mereka terlalu lengah di masa lalu, tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti makhluk-makhluk aneh itu akan menyerang Delapan Benua Kuno. Dalam pikiran mereka, dominasi tak tergoyahkan Klan Delapan Kuno atas seluruh benua adalah keyakinan yang tertanam dalam, tidak pernah dipertanyakan. Faktanya, Klan Delapan Kuno tidak pernah berjanji untuk melindungi Delapan Benua Kuno, tetapi sekte tersebut tidak pernah mempertimbangkan bahwa Klan Delapan Kuno akan pergi, dan tidak pernah membayangkan menghadapi perang seperti itu. Karena tidak siap, mereka benar-benar kalah.
Sekarang, sudah terlambat untuk melakukan apa pun.
Di ruang bawah tanah ini, kediaman keluarga Lu terletak di bagian paling utara, masih merupakan area pribadi, tetapi jauh kurang megah dan khidmat daripada sebelumnya. Itu telah menjadi kastil biasa, tempat semua anggota keluarga Lu tinggal.
Kantor Liu Yi tidak jauh di selatan area pribadi, di paviliun yang panjang. Tepat saat itu, sebuah susunan teleportasi muncul di depan paviliun, dan sesosok muncul darinya—itu adalah Lu An.
Langit di luar sudah mulai gelap. Liu Yi bersikeras agar Lu An kembali sebelum malam tiba, tetapi dia selalu cemas setiap kali Lu An pergi, dan baru merasa tenang setelah melihatnya kembali.
Hanya Lu An dan Yao yang diizinkan keluar, dan Yao juga baru saja kembali, meninggalkan ketujuh wanita keluarga Lu di paviliun. Suasana menjadi jauh lebih tenang setelah tiba di bawah tanah. Aliansi Es dan Api hanya memiliki satu tim yang bertugas dan beberapa mata-mata, jadi tidak banyak yang harus dilakukan, dan semua orang cukup santai.
Santai, tetapi juga sangat menekan.
Lu An memasuki ruangan, dan ketujuh wanita di ruangan besar itu menghela napas lega setelah melihatnya kembali. Lu An berjalan ke sisi Liu Yi, menyesap air, dan bertanya, “Ada berita hari ini?”
“Ya,” Liu Yi mengangguk. Setiap tiga jam, aliansi sekte akan melakukan ringkasan intelijen kolektif, jadi selalu ada banyak informasi baru. Ia berkata, “Sebuah sekte menangkap seekor binatang tingkat delapan dari ras tingkat atas dan mengekstrak banyak informasi. Saat ini, lebih dari sepuluh ras tingkat atas telah memasuki benua dari laut selatan yang jauh, dan mereka semua telah bermigrasi. Bahkan para pemimpin klan pun telah tiba. Terlebih lagi, mereka tidak lengah setelah menduduki benua; semua ras tingkat atas sedang melakukan pencarian menyeluruh di wilayah mereka untuk mencari manusia, bertekad untuk memusnahkan mereka.”
Lu An mengerutkan kening mendengar ini. Pada kenyataannya, umat manusia sudah berada di ambang kepunahan; ia tidak tahu berapa lama lagi mereka bisa bertahan.
“Selain itu, Klan Naga telah memasuki benua dalam jumlah besar,” lanjut Liu Yi. “Ada desas-desus bahwa para patriark dari delapan klan kuno telah memasuki benua, tetapi kita belum tahu apakah itu benar. Namun, Klan Naga jelas paling tertarik pada suamiku. Sekarang delapan klan kuno bukan lagi ancaman, mereka pasti akan mencoba segala cara untuk mengekstrak tulang naga dari tubuh suamiku.”
“…”
Mendengar ucapan Liu Yi, ekspresi keenam wanita itu menjadi lebih tertekan dan khawatir, dan mereka semua menatap Lu An. Alis Lu An berkerut, tetapi matanya tetap teguh.
Selama itu tidak memengaruhi hidup dan kekuatannya, Lu An bisa menyerahkan Tulang Naga Kaisar, bahkan jika itu akan sangat menguntungkannya. Tetapi jika itu dapat berdampak negatif padanya, dia pasti tidak akan menyerahkannya.
“Bagaimana dengan Para Master Surgawi Tingkat Sembilan?” tanya Lu An. “Apakah mereka mendapat keuntungan?”
“Mereka mendapat keuntungan hari ini,” kata Liu Yi. Karena Para Master Surgawi Tingkat Sembilan juga memulai misi mereka, mereka belum mendapat keuntungan apa pun sebelum hari ini. Sekte tersebut menemukan bahwa binatang sihir tingkat sembilan ini cukup licik dan tidak akan mudah mengungkapkan lokasi mereka. “Kami menangkap dua binatang sihir tingkat sembilan hari ini, dan mereka sudah membunuhnya.”
Lu An mengangguk sedikit. Kematian binatang sihir tingkat sembilan, sampai batas tertentu, akan membuat semua pasukan binatang yang menyerang merasa terancam. Lu An kemudian menceritakan apa yang terjadi hari itu. Ketika keenam wanita itu, kecuali Yao, mendengar ini, ekspresi mereka berubah drastis. Mereka tidak menyangka peristiwa tragis seperti itu akan terjadi.
Para wanita itu terdiam, tidak yakin apa yang harus dikatakan. Setelah beberapa tarikan napas, Shuang’er berbicara, suaranya berat karena gelisah, “Bukankah ada cara untuk mengubah situasi saat ini…?”
Semua orang tetap diam. Jika ada solusi, begitu banyak sekte pasti sudah mengusulkannya; mengapa hal itu ditunda sampai sekarang?
Namun… tiba-tiba, Yang Meiren teringat sesuatu dan, setelah berpikir sejenak, berkata, “Mungkinkah… kita bersatu dengan ras manusia lain?”
Lu An terkejut dan bertanya, “Apa maksudmu?”
“Misalnya, Klan Tianmei, atau Klan Futeng,” kata Yang Meiren. “Mereka juga manusia; mungkin mereka bisa berdiri bersama kita di pihak yang sama untuk melawan musuh?”
Liu Yi menatap Yang Meiren. Sejujurnya, dia telah mempertimbangkan kemungkinan ini, tetapi terlalu sulit. Dia berkata, “Semua ras ini dirugikan oleh Klan Bagu. Kita menganiaya mereka ketika kita menikmati kemakmuran kita, dan sekarang kita menderita, kita ingin bersatu dengan mereka. Akan lebih baik jika mereka tidak membantu musuh melawan kita. Mereka mungkin bahkan lebih ingin melihat kita binasa daripada binatang-binatang aneh itu, dan mereka tentu tidak akan setuju untuk membantu.”
“Mungkin ada titik balik?” kata Yang Meiren. “Lagipula, kita semua manusia. Kebencian mereka ditujukan pada Delapan Klan Kuno, bukan seluruh umat manusia.”
“Benar!” Kong Yan segera menimpali, “Dan orang-orang dari Dunia Bawah. Jika kita bisa menyelamatkan mereka dari Dunia Bawah, kita akan menjadi kekuatan yang sangat dahsyat!”
Ekspresi Lu An berubah serius. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, ia berkata, “Namun, baik Dunia Bawah maupun Laut Utara Jauh tempat Klan Pengembang Bintang berada adalah tempat-tempat yang secara tegas dilarang oleh Delapan Klan Kuno.”
“Kedelapan Klan Kuno telah mundur,” tambah Liu Lan. “Bahkan Klan Naga dapat meninggalkan Laut Kedua Selatan, dan semua binatang mitos yang diusir telah kembali. Sangat mungkin mereka tidak akan lagi mempedulikan Laut Utara Jauh dan Dunia Bawah?”
“…”
Lu An mengerutkan kening, berpikir keras. Itu memang sebuah kemungkinan, dan kemungkinan yang signifikan. Klan Pengembang Bintang adalah salah satu dari empat klan kuno, sebuah kekuatan yang telah bertahan hingga hari ini, sama seperti Alam Abadi. Bahkan jika kekuatan mereka tidak sebanding dengan Alam Abadi, tentu saja tidak jauh tertinggal. Alam Abadi sedang diawasi oleh Delapan Klan Kuno dan tidak dapat dijual, tetapi jika Klan Pengembang Bintang dapat bergabung, itu akan menjadi keuntungan besar bagi seluruh perang.
Namun…
Lu An menoleh untuk melihat Yao.
Benar saja, ekspresi Yao juga sangat serius. Keduanya tidak mengkhawatirkan Klan Kedelapan Kuno, tetapi mereka samar-samar merasa bahwa masalah ini tidak sesederhana yang mereka pikirkan. Lagipula, keenam wanita itu bukan dari Klan Kedelapan Kuno atau Alam Abadi, jadi kepekaan mereka dalam hal ini tentu tidak sebesar mereka berdua.
“Suami,” kata Yao lembut, “mengapa kita tidak pergi ke Alam Abadi terlebih dahulu dan meminta pendapat orang tua kita?”
Lu An mengangguk setuju. Masalah yang melibatkan Laut Utara Jauh dan Dunia Bawah membutuhkan kehati-hatian yang ekstrem. Dia berkata, “Aku juga berpikir begitu.”
Melihat Lu An dan Yao begitu serius, Liu Yi menyadari bahwa masalahnya mungkin lebih rumit daripada yang dia bayangkan. Dia berkata, “Kalau begitu kalian harus pergi sekarang.”
“Baik,” kata Yao lembut, bangkit ke sisi Lu An. Kemudian keduanya membuka gerbang ke Alam Abadi dan meninggalkan Aliansi Es dan Api.
