Di Laut Kedua Selatan, dua sosok bergerak dengan kecepatan luar biasa.
Qi Wang dan Lu An memulai perjalanan dari tengah Laut Kedua Selatan dan menuju ke utara, empat hari penuh telah berlalu sejak saat itu.
Perjalanan Qi Wang selama empat hari setara dengan setidaknya tiga bulan perjalanan Lu An. Melalui perjalanan ini, Lu An menyadari bahwa persepsinya tentang ukuran laut sangat keliru. Awalnya ia mengira dapat mencapai tepi Laut Kedua Selatan dari Pulau Abadi dalam sebulan, tetapi sekarang ia berpikir mungkin akan membutuhkan waktu hingga lima bulan.
Kekuatan Qi Wang sangat besar; bahkan bergerak menembus laut pun tidak terpengaruh, karena tekanan air pada kedalaman empat ribu kaki praktis tidak ada baginya. Selama empat hari ini, keduanya bertemu dengan banyak naga, tetapi naga di bawah peringkat kesembilan sama sekali tidak dapat mendeteksi kehadiran Qi Wang, dan Qi Wang berhasil menghindari semua naga peringkat kesembilan berkat persepsinya yang kuat. Klan Tianhu mengetahui beberapa informasi tentang Laut Kedua Selatan, terutama mengenai distribusi enam belas klan tingkat bawah.
Jumlah total naga tingkat sembilan hanya sedikit lebih dari seratus, dan proporsi naga yang telah meninggalkan Laut Kedua Selatan bahkan lebih tinggi daripada naga biasa, mencapai tiga perempat. Tersebar di lautan yang begitu luas, bahkan bertemu satu pun sangat sulit.
Selama perjalanan mereka, mereka sesekali berhenti, memungkinkan Lu An untuk memasuki lautan dan mengamati perubahan pada tetesan air. Tetesan air menunjukkan perubahan signifikan pada hari pertama dan kedua; arus menjadi lebih panjang dan lebih jernih, menunjukkan bahwa mereka berada di jalur yang benar. Setelah empat hari perjalanan, keduanya akhirnya tiba di bagian tengah cincin luar Laut Kedua Selatan.
Di sini, kemungkinan bertemu naga tingkat sembilan meningkat secara signifikan.
Empat hari perjalanan terus menerus akan melelahkan bahkan Raja Qi, jadi keduanya memilih untuk beristirahat di sebuah pulau.
Disebut sebagai pulau, tetapi ukurannya sangat kecil, hanya sebidang tanah di atas lautan, ditutupi beberapa vegetasi, bahkan tanpa bukit kecil sekalipun. Tetapi justru karena itu bukanlah pulau sungguhan dan tidak memiliki sumber daya, tempat itu lebih aman.
Qi Wang duduk di tanah, bersandar pada sebuah pohon. Lu An, yang belum banyak mengeluarkan energi, tidak perlu beristirahat. Setelah berpikir sejenak, ia berkata kepada Qi Wang, “Aku ingin pulang.”
Qi Wang menatap Lu An. Ia tahu Qi Wang tidak ingin ketujuh wanita itu terlalu khawatir. Meskipun ia tidak mengerti perasaan hidup bersama, ia mengagumi orang-orang yang bertanggung jawab. Selain itu, Lu An mungkin perlu menjelaskan hal-hal kepada keluarganya tentang misi ini. Perjalanan di depan akan jauh lebih berbahaya, dengan kemungkinan kecelakaan kapan saja.
Qi Wang mengangguk, dan Lu An segera mengaktifkan susunan teleportasi dan pergi.
——————
——————
Delapan Benua Kuno, Aliansi Es dan Api.
Susunan teleportasi diaktifkan, dan saat Lu An melangkah keluar, sosok-sosok muncul di kamarnya.
Dalam waktu kurang dari dua tarikan napas, ketujuh wanita itu tiba di kamarnya di paviliun pribadi. Dua puluh satu hari telah berlalu sejak Lu An pergi.
Reaksi pertama ketujuh wanita itu adalah memeriksa apakah Lu An terluka, tetapi bahkan Yao tidak merasakan ketidakseimbangan sedikit pun dalam pernapasannya, yang meyakinkan mereka. Suara lembut Yao dipenuhi kecemasan saat dia bertanya, “Ke mana suamiku pergi?”
Lu An memaksakan senyum pada ketujuh wanita itu. Dia tahu bahwa jika dia tidak menjelaskan dengan jelas, mereka akan semakin khawatir, jadi dia mulai dengan menceritakan perjalanannya dari meninggalkan rumah ke Sungai Kuno, pertempurannya di sepanjang pantai, dan penemuannya tentang rahasia artefak tetesan air. Kemudian, ketika ia menyebutkan keberadaannya bersama Pangeran Qi, area laut spesifik yang ditujunya, dan keputusannya sendiri, ketujuh wanita itu langsung terkejut.
Bagian pertama terasa menenangkan, tetapi ketika mereka mendengar bagian selanjutnya, darah mereka seakan membeku, dan wajah mereka langsung pucat pasi.
Lu An… akan mencari rahasia artefak tetesan air di laut Klan Naga?
Apakah ini… berbeda dengan bunuh diri?
Melihat ketujuh wanita itu tetap diam, Lu An merasa bersalah, tetapi hanya bisa berkata, “Jangan khawatir, dengan Pangeran Qi yang menjagaku, aku akan baik-baik saja. Aku akan kembali secepat mungkin.”
“…”
Mata ketujuh wanita itu perlahan kembali sadar, tetapi wajah mereka semakin pucat. Mereka tahu mereka tidak bisa menghentikan Lu An, dan mereka tahu dia tidak akan menyerah dalam pencarian; mengatakan apa pun akan sia-sia, jadi mereka tetap diam.
Mereka bahkan tidak bisa memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata penyemangat.
“Jangan terlalu sedih,” kata Lu An sambil menggaruk kepalanya, bingung harus berkata apa. “Jangan hanya berpikir yang terburuk. Mungkin aku akan menemukan rahasianya dengan lancar dari awal hingga akhir, dan berhasil menjadi Master Surgawi tingkat sembilan melaluinya? Kepala Klan Fu tidak akan menyakitiku, jadi jangan terlalu khawatir.”
Namun, meskipun Lu An mengatakan ini, meskipun ketujuh wanita itu ingin menunjukkan emosi positif, mereka tidak bisa. Mereka telah mengatakan apa yang perlu mereka katakan berkali-kali. Ketujuh wanita itu hanya bisa diam-diam mengamati Lu An, menunggu hasilnya.
Mereka bisa ikut campur dalam kehidupan Lu An, tetapi mereka tidak bisa ikut campur.
“Aku kembali untuk memberi tahu kalian semua ini. Aku baik-baik saja sekarang, dan aku akan baik-baik saja saat kembali nanti, mungkin bahkan lebih baik,” kata Lu An sambil tersenyum. “Kalian tidak perlu khawatir. Lakukan saja apa yang perlu kalian lakukan; keluarga masih membutuhkan dukungan kalian.”
Setelah mengatakan ini, Lu An hanya bisa pergi seolah-olah melarikan diri.
——————
——————
Wilayah Laut Kedua Selatan, di sebuah pulau kecil.
Sebuah susunan teleportasi muncul, dan Lu An kembali. Qi Wang, yang duduk di bawah pohon, tidak menyangka Lu An akan tiba secepat ini. Ia bahkan belum sempat beristirahat dan bertanya, “Bagaimana bisa kau datang secepat ini?”
Lu An melirik Qi Wang, tersenyum kecut, menggelengkan kepalanya tanpa menjawab, dan duduk di rumput di dekatnya. Ia tidak beristirahat tetapi langsung memasuki keadaan meditasi.
Melihat Lu An, anak ini benar-benar tidak menyia-nyiakan satu momen pun untuk kultivasi. Bahkan saat bepergian, ia tetap menutup matanya, jelas sedang bermeditasi. Ia hampir tidak mengucapkan sepatah kata pun selama empat hari perjalanannya, membuat Qi Wang merasa seperti seorang buruh.
Namun, ia menarik napas dalam-dalam, ekspresinya berubah serius, dan berkata, “Seberapa jauh kita harus pergi?”
Lu An terkejut, menatap Qi Wang. Ia tahu Qi Wang ingin mengatakan sesuatu dan bertanya, “Apa maksudmu?”
“Aku hanya bisa mengantarmu sampai batas antara lingkaran dalam dan luar saja,” kata Qi Wang dengan suara berat. “Lingkaran dalam terlalu berbahaya; bahkan aku pun akan kesulitan melarikan diri jika ketahuan.”
Selama empat hari perjalanan, aliran air di dalam benda tetesan di tangan Lu An telah berubah, tetapi tidak signifikan seperti yang diharapkan. Berdasarkan perubahan ini, mustahil untuk menemukan rahasia di lingkaran luar; mereka harus memasuki lingkaran dalam. Namun, bahkan jika Qi Wang berhasil melarikan diri setelah ketahuan, itu tetap akan menjadi pukulan berat bagi Klan Tianhu begitu dia memasuki lingkaran dalam. Muncul di lingkaran dalam dan luar pada dasarnya berbeda; Klan Naga kemungkinan akan menyatakan perang terhadap Klan Tianhu, terutama jika Klan Delapan Atas dan Klan Enam Belas Bawah bergabung melawan mereka. Klan Tianhu tentu saja tidak akan mampu melawan mereka.
Lu An memahami kesulitan Qi Wang, dan dia sudah melakukan lebih dari cukup dengan mengantarnya ke tepi dalam. Lu An mengangguk dan berkata, “Baiklah, terima kasih, Qi Wang.”
Qi Wang mengangguk. Jauh di lubuk hatinya, ia sangat khawatir tentang Lu An, tetapi sebagai pemimpin Klan Tianhu, ia tidak bisa membiarkan Lu An melibatkan seluruh klan demi dirinya.
Klan Tianhu memiliki kemampuan bertarung dan daya tahan yang luar biasa, tetapi mereka juga membutuhkan waktu istirahat yang lama. Semakin jauh mereka masuk ke pedalaman, semakin berbahaya jadinya. Qi Wang akhirnya tidur di pulau itu semalaman, dan baru bangun keesokan paginya untuk melanjutkan perjalanannya bersama Lu An.
Memasuki laut dalam lagi, keduanya melaju ke utara. Seperti empat hari sebelumnya, hanya naga tingkat sembilan yang berpotensi mendeteksi kehadiran Qi Wang. Perjalanan mereka berjalan lancar, melaju dengan kecepatan penuh menuju lingkaran dalam.
Namun, semakin dekat mereka ke lingkaran dalam, semakin waspada Qi Wang, dan semakin sering ia perlu beristirahat. Ia harus memastikan kekuatannya tetap di atas 70% setiap saat agar memiliki kekuatan dan kepercayaan diri untuk menghadapi pertempuran yang mematikan.
Lima hari kemudian, keduanya sangat dekat dengan tepi lingkaran dalam, dan akan tiba dalam dua hari perjalanan lagi. Saat itu, Raja Qi berhenti untuk beristirahat lagi, dengan Lu An duduk di sampingnya. Setelah bermeditasi sejenak, ia membuka matanya, merenung sejenak, dan akhirnya mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganggunya.
“Raja Qi,” Lu An menatap Raja Qi, dan bertanya, “dibandingkan dengan Kepala Klan Naga…siapa yang lebih kuat?”
Raja Qi, yang sedang beristirahat, membuka matanya setelah mendengar ini dan menatap Lu An. Jika orang lain yang mengajukan pertanyaan ini, ia mungkin akan merasa tidak senang, tetapi Lu An bukanlah salah satunya. Ia berkata, “Aku belum pernah bertarung melawan Kepala Klan Naga, atau bahkan melawan naga mana pun. Lagipula, naga-naga itu semuanya berada di Wilayah Laut Selatan Kedua sebelumnya. Apalagi aku, bahkan ras lain pun tidak akan memasuki Wilayah Laut Selatan Kedua.”
“Tapi aku percaya bahwa Kepala Klan Naga dari Enam Belas Klan Bawah bukanlah tandinganku. Adapun Kepala Klan Delapan Atas…” Raja Qi berhenti sejenak, berpikir serius, dan berkata, “Kurasa aku juga bisa menang!”
