Delapan Benua Kuno, Wilayah Klan Naga.
Setelah dua puluh delapan Master Surgawi Tingkat Sembilan ditangkap, pertempuran di pinggiran pegunungan tidak berlangsung lama. Para naga dengan cepat mundur dan kembali ke wilayah mereka. Dua puluh delapan Master Surgawi Tingkat Sembilan dipilih secara acak dan dibagi menjadi delapan kelompok, satu untuk masing-masing dari delapan klan atas, dan ditempatkan di bawah pengawasan ketat di gua-gua di dalam pegunungan.
Para naga ini sangat berhati-hati karena Zhan Tian telah memberi tahu mereka tentang serangan terhadap Gerbang Surga Tersembunyi, mengatakan bahwa Lu An memiliki cara untuk menemukan target mereka tanpa terdeteksi. Di dalam pegunungan, setiap kelompok dipenjara dalam kekuatan yang dahsyat; mereka tidak dapat melarikan diri, apalagi menyembuhkan diri sendiri, hanya mempertahankan hidup mereka.
Untungnya, tidak ada satu pun dari dua puluh delapan orang yang meninggal.
Namun, meskipun tidak ada yang benar-benar pergi, delapan orang berada di ambang kematian, satu orang ditugaskan untuk setiap klan, termasuk Liang Han, wakil pemimpin Sekte Ilahi Yin-Yang. Banyak Master Surgawi tingkat sembilan hancur tak dapat dikenali, tubuh mereka dipenuhi luka sayatan besar—cedera yang belum pernah mereka derita seumur hidup—dan benar-benar tidak sadar. Mereka yang lukanya sedikit lebih ringan masih memiliki kesadaran diri, melihat orang-orang lain yang dipenjara di sekitar mereka, dan… naga raksasa di dalam gunung, yang kekuatannya telah melampaui batas.
Meskipun itu adalah naga, ia telah berubah menjadi wujud manusia.
Meskipun gunung itu cukup besar bagi naga untuk berada dalam wujud aslinya, ruang akan menjadi sangat sempit, dan naga tidak akan dapat bergerak bebas. Oleh karena itu, lebih baik berubah menjadi manusia. Meskipun kekuatannya akan sedikit berkurang, bahkan jika tiga atau empat orang itu tidak terluka, mereka tidak akan mampu melawan naga, apalagi tiga atau empat orang dalam keadaan seperti ini.
Di antara mereka, Li Ran, wakil pemimpin sekte Bunga Bulan, dan Yan Min, wakil pemimpin sekte Hujan Kabut, dikelompokkan bersama Liang Han. Liang Han tidak sadar, dan baik Li Ran maupun Yan Min memiliki kemampuan penyembuhan. Bahkan dalam kekuatan yang mereka rasakan, mereka dapat merasakan betapa lemahnya tubuh Liang Han. Seolah-olah ia hanya terhubung dengan kehidupan oleh seutas benang, benang yang meregang kencang dan hampir putus.
Sekte Ilahi Yin-Yang dan Aliansi Es dan Api adalah sekutu, dan Li Ran dan Yan Min tentu saja tidak ingin Liang Han mati. Mereka sendiri juga terluka parah, tetapi mereka dapat menggunakan kekuatan internal mereka untuk menyembuhkan diri sendiri, dan luka mereka dengan cepat membaik. Mereka kemudian mencoba menyembuhkan Liang Han, tetapi mereka ditekan oleh kekuatan tersebut dan tidak dapat melepaskan energi mereka sendiri, sehingga tidak dapat menyelamatkannya.
Setelah beberapa kali mencoba, Li Ran dan Yan Min sama sekali tidak mampu menghadapi kekuatan yang sangat besar ini. Kekuatan mereka memang berada di tingkat menengah ke bawah dalam aliansi sekte; kesenjangan antara mereka dan naga itu terlalu besar.
Setelah cobaan berat itu, keduanya kelelahan. Mereka sangat akrab satu sama lain; kedua klan telah membentuk aliansi kerja sama ketika Delapan Klan Kuno baru saja mundur, dan Li Ran dan Yan Min telah saling mengenal selama bertahun-tahun. Ini adalah pertama kalinya mereka dipenjara bersama.
Tak satu pun dari mereka pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya; perasaan kehilangan kendali atas hidup mereka sungguh tak tertahankan.
Wajah Yan Min pucat. Li Ran, sebagai seorang pria, juga ketakutan, tetapi ia tidak bisa menunjukkannya. Sebaliknya, ia berhasil berkata kepada Yan Min, “Jangan khawatir… seseorang akan datang untuk menyelamatkan kita.”
“…”
Yan Min menatap Li Ran. Ia melihat bahwa Li Ran telah berbicara, tetapi karena kekuatan yang sangat besar, ia tidak dapat mendengar apa yang dikatakannya.
Namun, apa yang dikatakannya tidak penting saat ini.
Tepat sebelum mereka dipenjara dalam kekuatan ini, naga itu dengan jelas menyatakan kepada mereka bahwa hanya jika sekte mereka membawa Lu An sebagai gantinya, klan naga akan membebaskan mereka. Jika tidak, mereka pasti akan mati.
Di bawah langit, selain Delapan Klan Kuno, siapa lagi yang memiliki kemampuan untuk menyelamatkan seseorang dari Klan Naga?
Dan, apakah Lu An bahkan mampu menukar mereka?
Ini jalan buntu.
Yan Min bukanlah tipe orang yang suka berfantasi; ia merasa telah meramalkan hasilnya.
——————
——————
Pada hari-hari berikutnya, para pemimpin sekte dan master dari dua puluh delapan sekte hampir tidak pernah meninggalkan markas aliansi, bekerja di sana untuk memfasilitasi pertukaran informasi dan menghemat waktu. Setiap sekte sangat ingin menyelamatkan Master Surgawi tingkat sembilan mereka dan terus-menerus mengirim orang untuk mengumpulkan informasi.
Para Master Surgawi tingkat delapan yang selamat semuanya telah kembali ke sekte masing-masing; korban jiwa telah mencapai sepertiga, artinya rata-rata lima korban jiwa per sekte. Meskipun Master Surgawi tingkat delapan penting, mereka jauh kurang penting daripada nyawa Master Surgawi tingkat sembilan.
Klan Naga hanya mengatakan mereka akan menukar Lu An, tetapi tidak menentukan ke mana. Pikiran pertama adalah pergi ke wilayah Klan Naga untuk pertukaran tersebut, karena mereka dapat dengan mudah mengetahuinya dengan menangkap binatang aneh apa pun di sana.
Waktu berlalu dengan cepat, dan di tengah suasana tegang semua orang, hari berikutnya tiba dengan cepat.
Siang hari berikutnya, Aliansi Es dan Api.
Di kantor paviliun pusat, Liu Yi dan Liu Lan menunggu kembalinya Lu An. Mereka telah menunggu sejak subuh ketika susunan teleportasi tiba-tiba aktif, menyebabkan kedua wanita itu mendongak dan berdiri untuk menyambutnya.
Yang muncul dari susunan teleportasi itu, tentu saja, adalah Lu An.
Dalam lima hari, Lu An masih belum menemukan satu pun binatang langka tingkat sembilan, dan menemukan manusia yang selamat semakin sulit. Lu An merenungkan langkah selanjutnya, tetapi melihat keseriusan yang jelas dalam ekspresi kedua wanita itu, hatinya menegang; dia tahu ada sesuatu yang tidak beres.
“Ada sesuatu yang terjadi?” tanya Lu An langsung.
“Ya,” jawab Liu Yi segera. “Kemarin, selama operasi sekte, dua puluh delapan Master Surgawi tingkat sembilan dan empat ratus dua puluh Master Surgawi tingkat delapan disergap oleh Klan Naga. Sebagian besar Master Surgawi tingkat delapan selamat, tetapi semua dua puluh delapan Master Surgawi tingkat sembilan tewas dan disandera oleh Klan Naga. Satu-satunya tuntutan Klan Naga adalah… agar suamiku dibebaskan sebagai gantinya.”
Mendengar ini, alis Lu An mengerut, dan matanya menjadi sangat serius!
Dua puluh delapan Master Surgawi tingkat sembilan—itu jumlah yang sangat besar! Umat manusia tidak mampu menghabiskan sumber daya sebanyak itu untuk mereka!
Namun, Lu An tahu bahwa Liu Yi telah menyarankan orang-orang ini untuk tidak pergi, dan dia juga tahu bahwa Aliansi Es dan Api tidak akan bertanggung jawab. Masalah ini menyangkut dirinya secara pribadi; jatuh ke tangan Klan Naga pasti berarti kematian. Selain keluarganya, Lu An sama sekali tidak bisa mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan orang lain.
“Apakah ada cara lain?” Lu An bertanya sambil menatap Liu Yi.
“Ada beberapa, tapi tidak ada jaminan untuk menyelamatkan mereka,” kata Liu Yi dengan serius. “Dan kemungkinan besar akan membuat naga marah, menyebabkan mereka membunuh mereka sebelum waktunya.”
“Lalu bagaimana jika aku pergi dan menyelamatkan mereka sendiri?” tanya Lu An setelah berpikir sejenak. “Aku tahu di mana wilayah naga berada. Aku bisa mencari perlahan di dimensi kedua dan kemudian menggunakan teleportasi untuk membawa mereka kembali, bagaimana?”
Liu Yi tentu saja telah mempertimbangkan metode ini, dan berkata, “Bahkan jika orang-orang ini tidak dipenjara bersama, dengan kekuatan suamiku saat ini, mustahil baginya untuk menyelamatkan mereka semua sekaligus, kan?”
Lu An mengerutkan kening lebih dalam setelah mendengar ini dan mengangguk.
Memang, demikianlah adanya. Teleportasi Lu An memang dapat memindahkan orang lain, tetapi ada batasan jumlahnya. Tepatnya, itu adalah batasan kekuatan. Setiap ahli tingkat sembilan memiliki energi yang sangat besar. Dengan kemampuan spasial Lu An saat ini, ia hanya bisa membawa dua orang sekaligus, maksimal tiga orang, tetapi ada dua puluh delapan sandera. Jika ada yang hilang, mereka akan segera ditemukan.
“Ini dengan kondisi mereka dipenjara bersama. Jika mereka dipenjara secara terpisah, akan lebih sulit untuk menyelamatkan mereka,” kata Liu Yi. “Kita tidak tahu formasi atau kekuatan apa yang memenjarakan orang-orang ini. Situasinya rumit, dan peluang suamiku berhasil menyelamatkan mereka sendirian terlalu rendah. Menyelamatkan beberapa orang sendirian hanya akan membahayakan nyawa yang lain, dan jika kita terbongkar, suamiku benar-benar akan berada dalam bahaya maut.”
Lu An menatap tatapan peringatan Liu Yi dan mengangguk serius. Ia juga tahu ini. Ia telah lolos dari cengkeraman naga berkali-kali, dan bahkan menghilang seketika bersama Yao di depan semua naga. Para naga pasti tahu ia memiliki kemampuan khusus dan akan lebih waspada.
Jadi, masalah ini tampaknya tidak dapat dipecahkan.
Lu An menarik napas dalam-dalam dan menatap Liu Yi, bertanya, “Jadi, apa cara terbaik sekarang? Adakah metode yang memiliki peluang sukses lebih besar?”
“Ya,” kata Liu Yi dengan sungguh-sungguh, menatap suaminya, “Menggunakan pisau pinjaman untuk membunuh!”
Tubuh Lu An menegang mendengar ini, dan dia bertanya, “Apa maksudmu?”
“Sederhana saja. Kita bukan tandingan Klan Naga, tetapi itu tidak berarti Klan Naga tidak memiliki saingan.” Liu Yi menatap suaminya dan berkata, “Bukan hanya Klan Naga yang peduli dengan hidupmu, suamiku; ras lain juga mengincarnya. Sudah saatnya membiarkan ras-ras ini keluar dan berbincang!”
