Tepat ketika Zhou Xingyun kebingungan, sebuah kereta mewah berhenti di depan rumah besar, dan Xu Zhiqian, Jin Runer, Xiao Qing, dan Xia Jier muncul satu demi satu.
“Selamat pagi, Kakak Senior Xingyun.”
“Bagaimana kabar keluarga Xu? Apakah Tuan Xu baik-baik saja?”
“Kakek baik-baik saja. Keluarga Xu pindah kembali ke rumah Tuan sehari sebelum kemarin.”
“Tuan Zhou, Ibu Suri memanggilmu.”
Xu Zhiqian dan Zhou Xingyun bertukar beberapa kata salam, dan Jin Runer mengeluarkan surat tulisan tangan Ibu Suri dan meminta Zhou Xingyun untuk mengikuti mereka ke istana untuk menemui kaisar.
“Apakah ada hadiah?” Zhou Xingyun tersenyum senang. Ibu Suri memanggilnya, dan ada hadiah tinggi dalam sembilan dari sepuluh kasus. Bagaimanapun, dia adalah pahlawan nomor satu yang menangkap pangeran keenam belas dan memadamkan pemberontakan.
Zhou Xingyun mengambil kembali bubur panas dari Xu Luose, meneguknya, dan kemudian tidak sabar untuk pergi ke istana bersama Xu Zhiqian untuk menemui kaisar.
Namun, tepat saat Zhou Xingyun hendak keluar, Nangong Ling datang ke sisinya, seolah-olah untuk mengawalnya dan menemaninya menemui kaisar.
Saudari Nangong sangat jujur dalam beberapa hari ini, dan tidak berteriak untuk berkelahi dan membunuh. Sama seperti ketika dia tinggal di Rumah Zhou sebelumnya, dia tinggal sendirian di kamar membaca, bermeditasi, dan merawat pisau kesayangannya. Ketika cuaca bagus, dia sesekali berjemur di bawah sinar matahari di halaman…
Zhou Xingyun akan menemui janda permaisuri, jadi dia tentu saja tidak dapat membawa algojo Nangong Ling, jadi dia dengan sangat bijaksana menolak kebaikan Nangong Ling dan membiarkan kakak perempuan itu tinggal di rumah untuk beristirahat.
Meskipun Nangong Ling tampak enggan membiarkan Zhou Xingyun keluar sendirian, kakak perempuan itu telah patuh kepada Zhou Xingyun sejak pertempuran di gerbang ibu kota. Dia ingin dia tinggal, jadi dia harus mematuhi perintahnya dan tinggal.
Bagaimanapun, Xu Zhiqian dan gadis-gadis lainnya membujuknya bahwa Zhou Xingyun akan menemui kaisar, tidak akan berperang dengan siapa pun, dan tidak membutuhkan pengawalnya.
Ternyata gadis-gadis itu semua tahu bahwa Nangong Ling adalah orang yang berbahaya. Jika dia menemani Zhou Xingyun menemui ibu suri, akan sulit untuk mengatasi kekacauan itu.
Ini bukan pertama kalinya Zhou Xingyun bertemu dengan ibu suri. Wei Suyao dan gadis-gadis lainnya tidak terlalu banyak berpikir dan mengantarnya keluar dengan hormat. Bagaimanapun, dengan Xu Zhiqian dan Jin Runer yang menemaninya, bocah itu seharusnya tidak… menimbulkan masalah besar.
Namun, meskipun Zhou Xingyun membujuk Nangong Ling untuk tinggal di rumah besar, seekor rubah kecil yang melakukan apa yang diinginkannya diam-diam menyelinap ke dalam kereta dan mengikuti Zhou Xingyun untuk menemui kaisar.
Ketika Zhou Xingyun dan yang lainnya menemukan Rao Yue, kereta itu sudah memasuki istana…
Tanpa daya, semua orang hanya bisa membiarkan Rao Yue terus bersembunyi di dalam kereta untuk menghindari peringatan dari para penjaga istana. Ibu Suri telah menemui Zhou Xingyun di kolam teratai kecil istana kekaisaran. Hari ini tidak terkecuali. Ibu Suri masih menunggu di tempat lama.
Zhou Xingyun turun dari kereta dan mengikuti Xu Zhiqian dan Jin Runer. Ketika mereka tiba di taman kekaisaran istana, dua pengawal berinisiatif untuk menghentikan Xu Zhiqian dan Jin Runer.
Maksud pengawal itu sangat jelas. Ibu Suri ingin menemui Zhou Xingyun sendirian.
Jadi Xu Zhiqian dan Jin Runer dengan sadar mundur. Hanya Suster Raoyue yang tidak patuh. Dia memanjat tembok sebelah dan menyelinap ke taman untuk terus melindungi Zhou Xingyun secara diam-diam.
“Hamba yang rendah hati, saya bersujud kepada Ibu Suri.” Zhou Xingyun menepuk lengan bajunya dan berlutut kepada Ibu Suri dengan tegas.
Meskipun Zhou Xingyun tidak tertarik untuk berlutut, Ibu Suri merupakan pengecualian. Mengapa? Karena Ibu Suri adalah ibu Han Qiuliao, calon ibu mertuanya. Bahkan dalam adat istiadat modern, berlutut di hadapan ayah mertua dan ibu mertua saat menikah adalah hal yang umum.
“Berdirilah.” Ibu Suri menjawab dengan santai. Hari ini, hanya dia dan Zhou Xingyun yang bertemu di paviliun di kolam teratai Taman Kekaisaran.
Zhou Xingyun mengangkat kepalanya dan menatap Ibu Suri dalam diam.
Ibu Suri mengenakan cadar di wajahnya seperti terakhir kali, membuatnya sulit untuk melihat penampilan aslinya. Namun, Zhou Xingyun dapat yakin bahwa Ibu Suri dan Han Qiuliao terlihat sangat mirip hanya dengan melihat kontur wajah…
Menurut deskripsi Han Feng, ibu dan saudara perempuannya terlihat hampir persis sama. Mengutip kata-kata Han Feng saat itu, jika ibu dan saudara perempuan saya muncul dengan pakaian yang sama, saya akan sangat bodoh sehingga tidak dapat membedakan siapa yang mana. Jika saya bahkan tidak dapat membedakan putra saya sendiri, Anda dapat membayangkan betapa miripnya Ibu Suri dan Han Qiuliao.
Zhou Xingyun mengamati Ibu Suri selama beberapa detik, dan matanya beralih darinya ke kotak hadiah besar di atas meja.
Ada meja bundar di tengah paviliun di kolam teratai. Di atas meja itu ada beberapa kotak hadiah yang sangat indah. Zhou Xingyun sangat gembira. Dia bertanya-tanya apakah ibu suri akan memberinya hadiah dan hadiah berharga apa yang ada di kotak hadiah itu.
Namun, satu hal yang membuat Zhou Xingyun merasa aneh adalah salah satu kotak hadiah di atas meja telah dibuka. Mungkinkah seseorang telah datang ke Taman Kekaisaran untuk menemui ibu suri sebelum dia dan mengambil hadiah?
Tepat saat Zhou Xingyun memikirkannya, kata-kata ibu suri datang…
“Tuan Zhou, apakah Anda tahu mengapa saya mengundang Anda hari ini?”
“Maafkan kebodohan saya.” Zhou Xingyun menjawab dengan hormat. Bersikap sopan kepada ibu mertua adalah tugas menantu laki-laki yang baik.
“Tuan Zhou, Anda terlalu sopan. Alasan saya mengundang Anda untuk menemui saya tentu saja untuk berterima kasih karena telah membantu keluarga Han saya memadamkan pemberontakan.” Ibu Suri berkata dengan tenang, “Raja, pangeran, jenderal, dan menteri semuanya ambisius, dan selalu ada menteri pengkhianat yang berkomplot melawan negara kita yang hebat. Untungnya, Tuan Zhou membantu saya untuk menghentikan pemberontakan dan memastikan bahwa pangeran dapat naik takhta.”
“Terima kasih atas pujian Ibu Suri! Saya hanya berusaha sebaik mungkin untuk melayani Ibu Suri dan Putra Mahkota serta memenuhi harapan Ibu Suri.”
“Tuan Zhou terlalu rendah hati. Bakat Anda langka di dunia. Merupakan berkah bagi semua orang di dunia untuk dapat melayani dinasti kita. Hari ini saya meminta Anda untuk datang ke sini untuk memberi penghargaan dan memuji pahlawan pertama yang telah menekan pemberontakan. Anda dapat membuka kotak hadiah di atas meja dan memilih satu yang Anda suka.”
Ibu Suri berkata sambil berdiri dari meja dan kursi, berjalan ke paviliun dengan kedua tangan di belakang punggungnya, dan diam-diam melihat ke kolam teratai.
“Terima kasih, Ibu Suri.” Zhou Xingyun menggosok tangannya. Karena Ibu Suri ingin memberinya penghargaan, dia lebih suka menurut daripada bersikap hormat. Tetapi, dengan begitu banyak kotak hadiah di atas meja, sulit untuk memilih hanya satu.
Selain itu, dia tidak dapat melihat apa yang ada di dalam kotak hadiah itu. Apakah Ibu Suri mengizinkannya untuk mengundi lotre, dan yang mana pun yang dia tarik akan dihitung? Ibu Suri tidak akan menaruh kartu “terima kasih atas dukungan Anda” di dalam kotak hadiah.
Zhou Xingyun berpikir sambil membuka kotak hadiah itu, berharap bahwa hadiah murah hati yang diatur oleh Ibu Suri akan memberinya kejutan yang tak terduga.
“Wow!”
Teriakan aneh mengejutkan ikan di kolam, menyebabkan gelombang di kolam teratai yang tenang.
Memang, di Taman Kekaisaran, tidak ada orang lain kecuali Zhou Xingyun yang dapat membuat teriakan aneh seperti “Wow”.
Gurgle… Zhou Xingyun menelan ludah dan tidak bisa menahan diri untuk mundur dua langkah. Ibu Suri benar-benar memberinya kejutan besar…
Benda di dalam kotak hadiah yang indah itu bukanlah benda yang bagus, melainkan kepala manusia yang berdarah.
Zhou Xingyun tidak asing dengan kepala ini. Kepala pangeran keenam belas ditempatkan di dalam kotak hadiah.
“Apakah Tuan Shaofu memenangkan hadiah?” Ibu Suri, yang sedang melihat kolam teratai, menoleh sedikit dan menatap Zhou Xingyun dengan sudut matanya.
Zhou Xingyun tidak dapat melihat wajah dan ekspresi Ibu Suri, tetapi melalui garis samar di balik kerudung, pikirannya tanpa sadar muncul, tampilan Han Qiuliao dengan sedikit senyum di wajahnya.
Tidak mungkin, pesona di antara alis Ibu Suri dan Han Qiuliao terlalu mirip…
“Ibu Suri… Ini…” Zhou Xingyun merasakan dingin di punggungnya, tidak tahu drama apa yang akan dimainkan Ibu Suri.
Ibu Suri tidak berbicara, tetapi hanya mengangkat tangannya dengan ringan, dan semua kotak hadiah di atas meja terbuka dalam sekejap.
Zhou Xingyun melihat kepala-kepala di dalam kotak hadiah dan sangat terkejut hingga tidak tahu harus berkata apa.
“Tuan Zhou, apakah Anda tahu mengapa Resimen Kavaleri Zhenbei belum mencapai Lintasan Tianmen? Jika Anda mengetahuinya, saya rasa Anda dapat menemukan jawabannya.”
“Saya pantas mati! Saya mohon Ibu Suri untuk menunjukkan belas kasihan.” Zhou Xingyun bingung dengan tindakan Ibu Suri.
“Kejahatan apa yang telah dilakukan Tuan Zhou? Bukankah sudah saya katakan? Saya mengundang Anda hari ini untuk memuji pejabat berjasa pertama yang memadamkan pemberontakan.” Ibu Suri berjalan ke meja dengan santai, atau lebih tepatnya, ke kotak hadiah kosong di depan meja yang telah dibuka sejak lama.
Ibu Suri meletakkan satu tangan di kotak hadiah kosong dan membelainya dengan lembut, menatap Zhou Xingyun sambil tersenyum: “Di sini, masih ada hadiah yang hilang. Tuan, menurut Anda apa yang bagus untuk dimasukkan ke dalamnya?”
“Saya tidak berani bicara omong kosong.” Dahi Zhou Xingyun dipenuhi keringat, dan sekarang dia akhirnya mengerti maksud Ibu Suri.
“Tuan Zhou adalah orang yang berbakat. Aku tidak ingin menjadi musuhmu, jadi aku memberimu Putri Yongming, berharap kamu dapat membantu keluarga Han-ku.”
Setelah mengalami pemberontakan ini, Ibu Suri dapat menyimpulkan bahwa Zhou Xingyun adalah bahaya besar. Jika dia mencoba memberontak, Han Feng dan Han Qiuliao bersama-sama mungkin tidak dapat mengatasinya.
Alasan mengapa Ibu Suri membiarkan Pangeran Keenam Belas pergi adalah karena tidak peduli seberapa banyak Pangeran Keenam Belas melompat, dia tidak dapat melarikan diri dari telapak tangannya. Tetapi Zhou Xingyun berbeda. Begitu dia berencana untuk memberontak, Ibu Suri tidak berani menjamin bahwa dia dapat menekannya.
Untuk ancaman potensial yang mengerikan seperti itu, cara terbaik adalah membunuhnya sekarang. Tetapi…
Ibu Suri juga tahu bahwa dia tidak dapat mengambil tindakan terhadap Zhou Xingyun saat ini. Belum lagi dia baru saja membantu melawan Pangeran Keenam Belas, bahkan Han Feng dan Han Qiuliao mempercayainya. Jika dia membunuhnya sekarang, konsekuensinya tidak akan terduga…
Yang terpenting adalah bahwa bahkan jika Zhou Xingyun berencana untuk memberontak, itu akan terjadi beberapa dekade kemudian. Sekarang dia memiliki musuh yang lebih sulit untuk dihadapi.
“Yakinlah, Ibu Suri. Aku bersumpah kepada surga bahwa aku tidak akan pernah menjadi musuhmu dan Yang Mulia Putra Mahkota.” Zhou Xingyun sakit kepala. Dia tidak pernah berpikir untuk menjadi seorang kaisar sejak awal. Ibu mertuanya benar-benar terlalu khawatir.
“Aku akan mundur selangkah dan berbicara denganmu. Jika hari itu benar-benar tiba, kamu harus membiarkan garis keturunan Qiu Mio mewarisi posisimu.” Ibu Suri berkata kepada Zhou Xingyun, tampaknya menguji dan memohon.
Ibu Suri mengatakan ini, Zhou Xingyun terlalu malas untuk bersikap sopan, dan hanya menegakkan punggungnya dan berbicara.
“Ibu Suri, jangan membuat masalah lagi! Jujur saja, aku akan mengatakan 100% bahwa hari itu tidak akan pernah datang! Tidak, lebih tepatnya, selama Han Feng bukan seorang tiran dan tidak sekejam dan diktator seperti Pangeran Keenam Belas, aku tidak akan menjadi musuhnya.”
“Selain itu, setelah Han Feng naik takhta, jika dia dapat mempertahankan niat awalnya dan selalu mencintai rakyat seperti anak-anaknya sendiri seperti yang dia lakukan sekarang, dan menjadi kaisar yang baik yang memikul beban hidup rakyat, siapa pun yang berani menyakitinya, aku, saudara laki-lakinya dan iparnya, pasti akan mendukungnya sampai akhir!” Zhou Xingyun berkata dengan semangat tinggi. Ini adalah kata-katanya yang tulus. Bahkan jika Han Feng adalah orang bodoh yang tidak ingin pergi, selama dia tidak sebodoh Pangeran Keenam Belas, dia tidak akan mencampuri urusan orang lain.
Sebaliknya, jika Han Feng dapat mempertahankan niat awalnya dan selalu bersimpati kepada rakyat seperti sekarang, Zhou Xingyun tidak akan menyia-nyiakan usahanya untuk membantunya di saat kritis.
