Rombongan dari Akademi Xinghuo akhirnya menaiki kereta kuda dan berangkat menuju tujuan mereka.
Ada lima kereta kuda, masing-masing membawa tiga orang. Tidak ada pengemudi; para siswa melakukan semuanya sendiri.
Tak lama kemudian, tepat setelah fajar, mereka meninggalkan kota dan memasuki jalan pedesaan. Jalan resmi dalam kondisi baik, dan kereta kuda melaju dengan lancar. Semua orang bersemangat dan mengobrol di dalam kereta mereka.
Lu An dan Fu Yu tentu saja berada di kereta yang sama dengan Han Ying. Tirai dibuka, dan Lu An mengemudikan kereta sementara kedua wanita itu duduk di dalam.
Pagi-pagi sekali, Fu Yu jelas tidak mengantuk, matanya yang indah menatap pemandangan di luar jendela. Han Ying, di sisi lain, menunduk melihat kertas-kertas di tangannya, tampaknya mengkhawatirkan kompetisi.
Lu An mengemudi, sementara kereta-kereta di depannya berisik dan ramai, semua orang bersemangat. Setelah berjalan beberapa saat, ia memecah keheningan terlebih dahulu, bertanya, “Guru, berapa hari lagi perjalanan kita?”
“Empat hari,” jawab Han Ying tanpa mendongak. “Kita akan tiba menjelang siang pada hari keempat, lalu beristirahat selama dua setengah hari sebelum kompetisi dimulai.”
Empat hari?
Lu An terkejut. Dilihat dari kecepatan kereta, jarak ke kota tidak terlalu jauh, paling banyak seribu li. Hanya ada dua atau tiga kota di dekatnya, jadi dia bertanya, “Guru, kota mana yang akan kita tuju?”
“Apakah kau tidak tahu?” Han Ying mendongak ke arah Lu An, cukup terkejut, dan berkata, “Kupikir kalian semua tahu. Kita akan pergi ke Kota Tianmu.”
Kota Tianmu?
Mendengar tiga kata itu, wajah Lu An langsung memerah.
Meskipun Lu An sedang mengendarai kuda, keheningannya yang tiba-tiba tetap menarik perhatian kedua wanita itu. Han Ying terkejut dan bertanya kepada Lu An, “Ada apa? Apakah ada masalah?”
Punggung Lu An tetap tak bergerak, seolah-olah dia sedang duduk. Tiga tarikan napas kemudian, tepat ketika Han Ying hendak bertanya lagi, dia berkata dengan tenang, “Tidak.”
Han Ying mengerutkan kening, tetapi pikirannya terfokus pada kertas di tangannya, jadi dia tidak terlalu memperhatikan dan terus menunduk. Dia tidak bisa melihat wajah Lu An dengan jelas, dan dia juga tidak tahu betapa suramnya ekspresinya.
“Kertas di tanganku berisi informasi siswa dari berbagai akademi,” kata Han Ying, alisnya berkerut saat dia melihat tumpukan kertas tebal itu. “Siswa dari akademi-akademi ini tidak boleh diremehkan. Tetapi kekuatan mereka, seperti yang tertera di kertas itu, sudah cukup menakutkan, belum lagi apa yang tidak tertulis dalam informasi tersebut.”
“Selain akademi-akademi peringkat atas tahun lalu, bahkan akademi-akademi di peringkat bawah pun mengalami peningkatan kekuatan yang signifikan. Setiap siswa adalah Master Surgawi tingkat sembilan, dan setiap siswa setidaknya mengetahui satu Teknik Surgawi tingkat satu, bahkan beberapa mengetahui dua atau lebih. Dalam pertarungan tingkat Master Surgawi, mengetahui satu Teknik Surgawi lagi saja sudah merupakan keuntungan besar!”
Setelah Han Ying selesai berbicara, ia menatap kedua siswa itu dengan ekspresi serius, namun terkejut mendapati bahwa keduanya tidak mendengarkannya, dan wajahnya sedikit malu.
“Aku tahu kalian berdua sangat kuat, tetapi jangan meremehkan lawan kalian!” Alis Han Ying berkerut, dan ia berkata dengan serius, “Mereka yang meremehkan lawan mereka dapat terbunuh kapan saja. Mengenali musuh adalah kunci kemenangan!”
Fu Yu, yang tadi bersandar di jendela mengagumi pemandangan, akhirnya bergerak, menoleh ke arah Han Ying. Meskipun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, matanya menyampaikan, ‘Katakan saja, aku mendengarkan.’
Lu An akhirnya bergerak, berkata tanpa menoleh, “Guru, saya mendengarkan.”
“Hmm.” Ekspresi Han Ying sedikit melunak setelah melihat ini. Dia melihat data dan berkata, “Berdasarkan performa masa lalu, tiga akademi secara konsisten berada di peringkat tiga teratas setiap tahun, dan semuanya merupakan pesaing kuat untuk kejuaraan. Akademi-akademi tersebut adalah Akademi Guanglu, Akademi Yueyu, dan Akademi Tianmu. Tahun lalu, Akademi Guanglu memenangkan kejuaraan, meraih peringkat pertama dalam pertarungan peringkat individu dan lima orang, dan peringkat ketiga dalam pertarungan peringkat dua orang.”
“Dapat dikatakan bahwa individu-individu di Akademi Guanglu sangat kuat. Setiap siswa memiliki setidaknya dua Seni Surgawi, dan kendali mereka atas Kekuatan Yuan Surgawi sangat halus, tidak seperti yang diharapkan dari seorang Guru Surgawi. Ini karena Akademi Guanglu sangat menghargai kultivasi kendali siswa atas Kekuatan Yuan Surgawi; mereka tidak mengharuskan siswa untuk maju dengan cepat, tetapi…” “Mereka membangun fondasi yang kokoh secara perlahan dan bertahap. Oleh karena itu, siswa Akademi Guanglu memiliki keuntungan yang signifikan dalam hal ini.”
“Akademi Yueyu meraih peringkat ketiga dalam penampilan individu, peringkat kedua dalam penampilan duo, dan peringkat kedua dalam penampilan kelompok tahun lalu. Meskipun kekuatan individu mereka sangat kuat, mereka sedikit lebih rendah dari Guanglu dan Tianmu. Namun, kerja sama tim mereka luar biasa, karena Akademi Yueyu menekankan kerja sama antar siswa.”
“Sedangkan untuk Akademi Tianmu, mereka tentu saja meraih peringkat kedua dalam penampilan individu, peringkat pertama dalam penampilan duo, dan peringkat ketiga dalam penampilan kelompok tahun lalu. Alasannya sederhana: tahun lalu, Akademi Tianmu memiliki sepasang saudara kembar yang kekuatan luar biasa dan kerja sama tim yang sempurna membawa mereka meraih peringkat pertama dalam penampilan duo.”
“Tapi…” Han Ying membanting kertas-kertas itu dan mendongak, berkata, “Ini semua data tahun lalu. Orang-orang ini semua…” “Mereka yang hanya memiliki satu kaki di alam Master Surgawi pada dasarnya semuanya telah menjadi Master Surgawi sekarang. Adapun data tahun ini, kita hanya dapat menggali informasi dari berbagai sumber sendiri.”
“Dan sejauh yang saya tahu, akademi terkuat tahun ini mungkin adalah Akademi Guanglu.” Han Ying berhenti sejenak, sedikit mengerutkan kening, dan berkata, “Dan Akademi Tianmu.”
Lu An mengerutkan kening mendengar ini, sedikit mengangkat kepalanya dan menarik napas dalam-dalam sebelum bertanya, “Tolong jelaskan, guru.”
Mendengar pertanyaan Lu An, Han Ying mengira dia sangat tertarik dan berkata, “Menurut informasi yang diperoleh dari Akademi Tianmu, siswa peringkat teratas mereka saat ini benar-benar akan memasuki tingkat Master Surgawi. Konon dia sengaja menekan kemajuannya untuk kompetisi ini, menunggu untuk maju segera setelah kompetisi!”
“Tidak hanya itu, orang ini memiliki atribut kayu dan api, dan mengetahui dua seni surgawi untuk setiap atribut, yang berarti…” “Dia bilang dia tahu empat jenis Seni Surgawi!” kata Han Ying, alisnya semakin berkerut. “Dia akan menjadi lawan yang tangguh untuk aspirasi kejuaraanmu.”
Namun, Lu An tetap tidak peduli, ekspresinya tidak berubah. Dia mengerutkan kening dan bertanya, “Bagaimana dengan Akademi Tianmu?”
“Akademi Guanglu juga memiliki seorang siswa tahun ini dengan situasi yang persis sama. Itulah mengapa saya mengatakan kedua akademi itu adalah yang terkuat.” Ekspresi Han Ying tampak serius. “Orang ini bahkan menguasai tiga atribut: api, logam, dan tanah, dan mengetahui Seni Surgawi untuk setiap atribut. Dia dapat beralih antara ketiga atribut tersebut dalam pertempuran, membuatnya mustahil untuk dilawan.”
“Baik itu Akademi Guanglu atau Akademi Tianmu, orang-orang yang mereka miliki jauh melampaui apa yang dapat dibandingkan dengan Master Surgawi tingkat sembilan biasa. Master Surgawi tingkat sembilan biasa hampir langsung terbunuh ketika mereka melawan mereka, jadi kalian berdua harus ekstra hati-hati!” Han Ying memandang keduanya dengan khawatir dan berkata dengan suara berat.
Mendengar peringatan Han Ying, Fu Yu segera menoleh ke luar jendela, seolah berkata, “Kau akhirnya selesai.” Lu An mengangguk tegas, niat membunuh yang kuat muncul di wajahnya, tak terlihat oleh keduanya.
Namun, hanya kereta terakhir mereka yang terasa begitu tenang; kereta-kereta di depan bahkan mulai bernyanyi. Di minggu terakhir, lebih penting untuk bersantai. Pikiran yang tenang sangat penting untuk bertarung dan tampil maksimal.
Sepanjang perjalanan, semua orang bergiliran mengemudi, tetapi Lu An secara konsisten mengemudikan kereta terakhir selama empat hari berturut-turut.
Seperti yang telah diprediksi Han Ying, mereka tiba di luar Kota Tianmu pada siang hari di hari keempat.
Di hadapan mereka berdiri gerbang barat Kota Tianmu. Gerbang itu tampak megah dan mengesankan, tiga karakter besar ‘Kota Tianmu’ tertulis dengan kekuatan yang mengagumkan. Gerbang itu sendiri jauh lebih besar daripada gerbang Kota Xinghuo.
Kota Tianmu adalah salah satu tempat terkaya di seluruh wilayah Tenggara, menempati peringkat tiga teratas dari delapan kota. Kota Xinghuo, di sisi lain, berada di peringkat lebih rendah di wilayah Tenggara; jika tidak, kota itu tidak akan terkenal karena gemerlap kehidupan malamnya, melainkan karena ekonominya.
Di bawah gerbang kota, kerumunan orang berdesakan. Orang-orang bergerak terburu-buru, masing-masing membawa kereta yang sarat dengan barang dagangan, menampilkan pemandangan perdagangan yang berkembang pesat. Pemandangan ini tak tertandingi di Kota Xinghuo.
Meskipun sebagian besar siswa yang mereka bawa berasal dari keluarga kaya, sebagian besar belum pernah meninggalkan kota sebelumnya. Bukan karena mereka kekurangan uang, tetapi meninggalkan kota terlalu merepotkan. Oleh karena itu, ketika mereka pertama kali melihat Kota Tianmu, mereka tak kuasa menahan diri untuk berseru kagum.
“Gerbang kota ini sangat besar! Jauh lebih besar daripada Gerbang Kota Xinghuo kita!” seru seorang siswa.
“Ya, kita pasti bisa membeli banyak barang di sini yang tidak bisa kita beli di Kota Xinghuo. Kita harus menjelajahinya secara menyeluruh beberapa hari ke depan!”
“Aku membawa banyak uang kali ini; aku akan berfoya-foya!”
“…”
Para guru hanya tersenyum dan tidak menghentikan para siswa untuk berdiskusi. Setelah tiba di gerbang kota, semua orang turun untuk memeriksa. Han Ying dan Fu Yu juga turun dan berjalan maju di samping kereta.
Melihat diskusi antusias para siswa, Han Ying pun tersenyum dan tak kuasa bertanya kepada siswa di depannya, “Apakah ada yang tahu mengapa Kota Tianmu begitu makmur?”
Para siswa di depan terkejut, saling pandang, menggelengkan kepala, dan menatap Han Ying dengan penuh harap.
Han Ying tersenyum, dan tepat saat ia hendak menjawab, sebuah suara berat tiba-tiba terdengar dari sampingnya.
“Karena para budak,” kata Lu An.
