Meskipun suara Lu An tidak keras, semua orang mendengarnya dengan jelas. Seketika, semua orang menatap Lu An, karena ia jarang berbicara.
Setelah sepuluh hari berinteraksi, para siswa senior ini tidak lagi meremehkan Lu An, dan tidak ada yang berani mengejeknya. Namun, kata-kata Lu An mengejutkan para guru, terutama Han Ying.
Melihat Lu An, wajahnya muram, tinjunya terkepal erat, seolah-olah ia sedang menekan emosinya. Han Ying tidak tahu apa yang salah; Lu An telah bertingkah aneh beberapa hari terakhir ini.
Namun, Han Ying menoleh ke siswa di depannya dan mengangguk, berkata, “Lu An benar, itu karena budak.”
“Kemakmuran kota mana pun, perdagangan kota mana pun, membutuhkan jumlah budak yang cukup untuk melakukan pekerjaan. Dan Kota Tianmu didukung oleh wilayah penghasil budak paling terkenal di Kerajaan Tengah Malam kita—wilayah Tabukal—yang berarti Kota Tianmu memiliki pasokan budak yang cukup dan tenaga kerja yang sangat melimpah.”
Saat ia berbicara, setelah menunjukkan kartu identitas akademi mereka, para penjaga dengan cepat mempersilakan mereka masuk. Begitu berada di dalam kota, kelompok itu segera menemukan bahwa ada banyak tempat pertukaran budak yang berjejer di kedua sisi jalan yang lurus dan lebar.
Setiap tempat pertukaran budak memiliki papan nama yang sangat besar, dan selalu ada kandang besar di pintu masuknya. Di dalam kandang terdapat budak dengan berbagai ukuran tubuh, setiap kandang menampung sekitar tujuh atau delapan orang. Ada yang kuat, berukuran sedang, dan beberapa khusus untuk budak perempuan.
“Di sini, budak jauh lebih murah daripada di kota lain, yang sangat mengurangi biaya barang di Kota Tianmu, membuatnya lebih kompetitif dalam perdagangan,” kata Han Ying, sambil melihat kandang besi di kedua sisi saat mereka berjalan. “Di Kota Xinghuo kami, seorang budak bernilai sama dengan seekor sapi. Tetapi di Kota Tianmu, seorang budak bernilai sama dengan seekor babi.”
Para siswa tiba-tiba mengerti, dan beberapa dengan cepat bertanya, “Bukankah akan jauh lebih murah untuk membeli budak di Kota Tianmu? Bukankah akan sangat menguntungkan jika saya membeli selusin atau lebih?”
“Benar, tapi kalian harus memikirkan cara mengangkut budak dari Kota Tianmu ke Kota Xinghuo. Biaya makanan selama beberapa hari di perjalanan saja sudah cukup besar, sehingga uang yang tersisa tidak banyak,” kata Han Ying sambil tersenyum.
Para siswa langsung kecewa. Kesempatan bagus ada di depan mata mereka, tetapi mereka tidak bisa memanfaatkannya.
“Jangan kecewa,” kata Han Ying sambil menggelengkan kepala dan tersenyum, melihat ekspresi khawatir para siswa. “Kota Tianmu tidak hanya memiliki banyak budak, tetapi juga banyak budak berkualitas tinggi. Kota Xinghuo tidak bisa dibandingkan dalam hal ini. Kalian bisa membeli beberapa budak berkualitas tinggi untuk dibawa pulang.”
Ketertarikan para siswa langsung kembali muncul. Beberapa siswa bahkan terang-terangan mengatakan mereka ingin membeli budak perempuan tercantik untuk dibawa pulang demi kesenangan mereka sendiri, tetapi para guru tidak menghentikan mereka. Lagipula, banyak dari mereka sudah menikah di usia mereka.
Tidak ada yang memperhatikan bahwa ekspresi Lu An semakin muram, kecuali Fu Yu.
Fu Yu tetap diam seperti biasanya. Ia hanya tampak sedikit terkejut dengan ekspresi Lu An, tetapi tidak mengatakan apa pun.
Setelah berjalan beberapa saat, Li Hongtang, yang berada di depan, tiba-tiba berhenti, melihat sekeliling, dan berkata kepada kelompok di belakangnya, “Sudah tengah hari. Karena kita sudah sampai di Kota Tianmu, tidak perlu terburu-buru. Mari kita cari tempat untuk makan siang sebelum pergi ke Akademi Tianmu!”
Mendengar tentang makan siang, para siswa langsung bersemangat dan berteriak, “Baik!”
Kelompok itu menemukan kedai mewah di dekatnya. Setelah menyerahkan kereta kepada pelayan, mereka semua duduk di lobi di lantai pertama. Mungkin karena tempat itu mewah dan mahal, hanya beberapa meja orang kaya yang makan siang di sana.
Melihat lima belas orang masuk, pelayan segera menyambut mereka dengan senyuman. Setelah menempatkan mereka di dua meja, Li Hongtang dengan murah hati memerintahkan pelayan untuk membawakan hidangan terbaik.
“Selain terkenal dengan budaknya, Kota Tianmu juga terkenal dengan daging kambingnya! Daging kambing di sini sangat lezat, dan ada begitu banyak varietasnya. Makanlah sepuasnya!” kata Li Hongtang sambil tersenyum.
“Ya!” jawab para siswa dengan antusias.
Setelah itu, satu demi satu hidangan lezat disajikan. Memang, banyak hidangan daging kambing yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, membuat air liur mereka menetes! Benar kata pepatah, kebiasaan berbeda setiap sepuluh mil; bahkan selera pun berubah setelah jarak yang begitu jauh!
Setelah mencicipi hidangan, para siswa memujinya dengan sangat tinggi, bahkan melahap makanan mereka, menunjukkan perilaku yang tidak diharapkan dari anak muda kaya. Mungkin karena mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama dan cukup akrab satu sama lain, tetapi alih-alih bersikap sopan, mereka dengan bersemangat berebut makanan.
Melihat semua orang begitu bersemangat, kelima guru itu pun tersenyum. Dibandingkan dengan para siswa, mereka tampak cukup normal. Namun, tidak semua siswa melahap makanan mereka; dua orang tetap diam.
Lu An dan Fu Yu.
Fu Yu makan perlahan, mengambil suapan kecil, atau lebih tepatnya, menikmati makanan, seolah-olah hidangan lezat di hadapannya tidak menarik minatnya. Lu An, di sisi lain, tampak agak murung.
Suasana hatinya tampak agak sedih, atau lebih tepatnya, suram.
Namun, di tengah suasana makan yang meriah, tidak ada yang terlalu memperhatikan perilaku mereka. Tepat ketika semua orang menikmati makanan mereka, sekelompok orang tiba-tiba masuk melalui pintu.
Sekelompok orang berpakaian seragam dan tampak terhormat.
Memimpin kelompok itu adalah seorang pria paruh baya. Penampilannya biasa saja, bahkan agak gemuk. Wajahnya berminyak dan bengkak, membuatnya menyerupai babi gemuk. Kedatangan kelompok itu segera menarik perhatian semua orang di kedai. Di bawah tatapan semua orang, pria paruh baya itu berteriak, “Pelayan! Mari sambut tamu kami!”
“Baik!” pelayan itu segera berseru, bergegas dengan nampan, membungkuk dan mengoceh, “Ada berapa tamu? Silakan masuk!”
“Dua puluh orang! Keluarkan semua hidangan terbaik kalian. Jika kalian melewatkan satu saja, aku akan mengamuk!” teriak pria paruh baya itu, nadanya penuh perintah.
“Ya, ya, ya, aku akan membawakan semuanya!” kata pelayan itu buru-buru sambil tersenyum, mengantar semua orang ke meja di dekat jendela sebelum segera memerintahkan dapur untuk menyiapkan makanan.
Han Ying mengerutkan kening, wajahnya memerah, saat ia melihat tiga meja yang ditempati orang-orang yang duduk tidak jauh darinya.
Para siswa itu tidak bodoh. Dilihat dari pakaian mereka yang rapi dan sekitar selusin anak muda seusia mereka, kelompok itu kemungkinan besar berasal dari akademi.
“Guru… siapa mereka?” seorang siswa tak kuasa bertanya dengan suara rendah.
“Akademi Fangtong,” kata Han Ying dengan suara berat, alisnya sedikit mengerut.
Mendengar empat kata itu, semua siswa awalnya terkejut, lalu kilatan maut muncul di wajah mereka!
Akademi Fangtong adalah rival lama Akademi Xinghuo, dan semuanya dimulai empat tahun lalu dengan pertarungan peringkat akademi. Saat itu, pertarungan antara Akademi Fangtong dan Akademi Xinghuo dalam kompetisi peringkat lima orang sangat sengit, dengan siswa dari kedua belah pihak menderita luka serius, beberapa bahkan terbaring di tempat tidur selama hampir setahun.
Setelah pertarungan, kedua akademi saling menuduh satu sama lain terlalu kejam dan menuntut ganti rugi. Masalah ini bahkan sampai ke Gubernur Tenggara, tetapi Gubernur tidak ingin terlibat, dan masalah tersebut akhirnya diabaikan. Namun, hubungan antara kedua akademi mulai memburuk sejak saat itu hingga sekarang.
Namun, dalam pertarungan peringkat akademi tahunan, meskipun Akademi Fangtong tidak termasuk di antara yang teratas, mereka masih berada di tengah, jauh lebih kuat daripada Kota Xinghuo, yang berada di bawah. Oleh karena itu, setiap tahun ketika Akademi Xinghuo menghadapi Akademi Fangtong, itu adalah saat yang paling memalukan bagi mereka.
“Abaikan mereka, makanlah!” Han Ying melirik para siswa yang kebingungan, mengetuk meja, dan berkata, “Jangan merusak suasana hati kami.”
Para siswa, mendengar ini, akhirnya mendongak dan melanjutkan makan, tetapi makanan itu tidak seenak sebelumnya.
“Hei, bukankah ini Akademi Starfire yang terkenal?”
Sebuah suara sarkastik tiba-tiba terdengar, segera membuat semua orang dari Akademi Starfire mendongak. Semua orang melihat ke arah sumber suara; pembicaranya adalah pria paruh baya!
Whoosh!
Semua siswa dari Akademi Xinghuo meletakkan sumpit mereka, mengerutkan kening sambil menatap pria paruh baya itu. Bahkan ekspresi Li Hongtang cukup serius, meskipun dia masih mencibir, “Aku bilang, Guo Liang, kita benar-benar ditakdirkan untuk bertemu!”
“Oh! Kakak Li juga ada di sini!” Guo Liang berpura-pura terkejut melihat Li Hongtang, berseru dramatis, “Oh sayang, kukira mereka tidak akan mengirimmu untuk memimpin tim setelah kekalahanmu tahun lalu!”
Mendengar sarkasme itu, wajah Li Hongtang menjadi gelap, dan dia berkata dengan dingin, “Jika kau bisa datang, mengapa aku tidak bisa?”
“Kenapa? Hahaha, kalian bertanya kenapa?” Guo Liang bertanya kepada para siswa di belakangnya seolah-olah ia mendengar lelucon besar, “Menurut kalian bagaimana?”
“Siapa tahu? Mungkin dia pikir mendapat juara pertama itu mulia!” kata seorang siswa dari Akademi Fangtong.
“Ya, tapi dari bawah! Hahaha!!”
“…”
Mendengar tawa riuh dari Akademi Fangtong, wajah para siswa Akademi Xinghuo semakin muram. Li Hongtang tidak berani bergerak, bukan karena takut pada siswa pihak lain, tetapi lebih karena takut pada guru mereka. Jika terjadi perkelahian, akan sangat mengerikan jika para siswa terluka.
Oleh karena itu, ia hanya bisa menahan diri.
“Oh, murid-muridku benar-benar banyak bicara!” Guo Liang tertawa, lalu berkata dengan licik, “Kakak Li, jangan tersinggung!”
Wajah Li Hongtang semakin muram, tinjunya mengepal semakin erat, seolah-olah ia akan hancur kapan saja. Namun Guo Liang melihat semua itu, meskipun dia sama sekali tidak peduli!
Namun, tepat ketika dia hendak melanjutkan ucapannya yang angkuh, sebuah suara berat tiba-tiba terdengar.
“Bisakah kau kembali ke mejamu?” Lu An mendongak, alisnya berkerut saat menatap Guo Liang. “Kau terlalu menjijikkan untuk makan.”
