Larut malam, di Pulau Abadi.
Laut tenang dan sunyi, dan Pulau Abadi tampak damai. Air terjun mengalir di kejauhan, sementara di luar pondok kayu di atas rumput, Yang Meiren dan Yao duduk bersama di sekitar anglo.
Mereka berdua tahu bahwa hari ini adalah hari Lu An akan merawat Yue Rong, dan dia pasti akan kembali ke Pulau Abadi setelahnya, tetapi mereka tidak menyangka dia akan pergi selarut ini. Sebentar lagi, akan tiba hari berikutnya.
Kedua wanita cantik yang duduk di atas rumput membuat seluruh Pulau Abadi semakin indah. Akhirnya, setelah beberapa saat, sebuah susunan teleportasi merah menyala di udara. Kedua wanita itu terkejut dan segera berdiri.
Benar saja, Lu An muncul dari susunan teleportasi dan perlahan mendarat di depan mereka.
Yao membuka mulutnya dan bertanya pelan, “Apakah sudah selesai?”
“Ya.” Lu An tersenyum dan berkata, “Sudah selesai. Aku tidak perlu pergi ke Pulau Tianmei lagi.”
Mendengar kata-kata Lu An, bahkan Yang Meiren pun tersenyum bahagia. Mereka benar-benar tidak ingin Lu An pergi ke tempat seperti Klan Tianmei.
Namun, kedua wanita itu dengan cepat memperhatikan wajah Lu An yang sedikit lemah. Yang Meiren bertanya, “Bagaimana perasaan Anda, Guru?”
Lu An menggelengkan kepalanya sedikit dan tersenyum, berkata, “Perawatannya terlalu lama; aku hanya sedikit lelah.”
Sambil berbicara, Lu An menatap kedua wanita itu dan bertanya, “Apakah kalian berdua sudah makan malam?”
Kedua wanita itu menggelengkan kepala. Mereka tidak perlu makan, dan lagipula, mereka sudah menunggu Lu An kembali; mereka tidak nafsu makan.
“Kapan Guru akan berangkat?” tanya Yang Meiren.
“Besok pagi, atau paling lambat siang,” Lu An berpikir sejenak dan berkata, “Aku akan pergi ke Jantung Neraka.”
Mendengar ‘Jantung Neraka,’ ekspresi kedua wanita itu menunjukkan kekhawatiran. Meskipun tujuan pelatihan ini disarankan oleh Yang Meiren, dia juga sangat khawatir.
“Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja.” Melihat ekspresi khawatir kedua wanita itu, Lu An tersenyum dan berkata dengan santai, “Aku sibuk seharian, aku akan istirahat malam ini. Kita sudah lama tidak meninggalkan Alam Abadi, ayo kita jalan-jalan.”
Kedua wanita itu terkejut, lalu gembira. Mereka tentu ingin pergi bersama Lu An; Pulau Abadi memang indah, tetapi tinggal di sana terlalu lama bisa membosankan.
Hanya untuk satu malam, seharusnya tidak masalah.
——————
——————
Delapan Benua Kuno, Kerajaan Tengah Malam.
Kerajaan Tengah Malam masih ada, tetapi telah menjadi negara bawahan dari kerajaan lain. Untungnya, kehidupan di Kerajaan Tengah Malam tidak terganggu; kota-kota sebagian besar tidak berubah, yang cukup luar biasa.
Kerajaan Tengah Malam, Wilayah Tabukal, di atas.
Tiga sosok berdiri seribu kaki di atas tanah, memandang ke bawah. Ketiganya tak lain adalah Lu An dan kedua istrinya.
Lu An tidak tahu ke mana harus mengajak kedua wanita itu berjalan-jalan. Pengalaman duniawi mereka jauh melampauinya; kehidupan biasa dan pemandangan indah tidak menarik bagi mereka. Setelah berpikir sejenak, Lu An tiba-tiba memutuskan untuk membawa mereka kembali ke tempat ia dibesarkan, dan kedua wanita itu dengan senang hati setuju.
Mampu mengalami sendiri masa lalu Lu An adalah sesuatu yang paling dinantikan oleh kedua wanita itu.
Namun, ketika kedua wanita itu berdiri di atas wilayah Tabukal, kegembiraan di wajah mereka lenyap, digantikan oleh ekspresi muram.
Lu An telah memberi tahu mereka bahwa Tabukal adalah tempat ia dibesarkan, dan juga daerah penghasil budak. Meskipun mereka merasa patah hati ketika mendengarnya, ketika mereka benar-benar berdiri di sana memandang ke bawah, mereka tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.
Tabukar adalah tempat yang benar-benar terpencil dan tandus. Tidak ada pohon, tanahnya gersang, dan sulit menemukan sehelai rumput pun. Sejauh mata memandang, hanya ada tenda-tenda compang-camping yang terbuat dari kain lusuh, sama sekali tidak memberikan perlindungan dari angin dan hujan. Tidak hanya itu, banyak gunung gersang juga diterangi obor, menciptakan suasana suram dalam kegelapan.
“Itu tambang,” kata Lu An, sambil menunjuk ke area yang diterangi obor. “Ada banyak deposit bijih besi di pegunungan sekitar sini. Para budak yang tidak dikirim harus bergiliran menambang untuk mendapatkan sedikit makanan, bekerja sepuluh setengah jam sehari.”
“Sepuluh setengah jam?” Yao terkejut dan segera menatap Lu An, bertanya, “Bisakah mereka melakukannya?”
Mereka semua adalah orang biasa, bukan Master Surgawi. Bahkan Master Surgawi pun tidak dapat bertahan selama sepuluh setengah jam kultivasi setiap hari!
“Ada yang bisa, ada yang tidak bisa,” Lu An menggelengkan kepalanya, berkata, “Banyak yang mati karena kelelahan. Ditambah lagi, ada kecelakaan pertambangan; begitu terjadi, tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkan mereka, dan mereka semua mati di sana.”
“…”
Yao dan Yang Meiren tetap diam. “Sepuluh mil jauhnya ada sungai bernama Sungai Kuburan. Dulu aku melarikan diri ke Kota Api Bintang dengan melompat ke sana,” kata Lu An dengan tenang, menunjuk ke kejauhan. “Di sebelah utara ada Kota Tirai Langit. Ada kanal yang sangat penting di Kota Tirai Langit, dikelilingi oleh banyak dermaga. Dulu aku bekerja di dermaga itu ketika masih kecil.”
“Apakah aman?” tanya Yao.
Lu An menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata, “Apa yang aman atau tidak aman bagi budak? Puluhan budak tenggelam di dermaga setiap hari.”
“…”
Wajah Yang Meiren dan Yao semakin muram. Yang Meiren dibesarkan di Sekte Kota Ungu, di mana hanya ada murid, tidak ada budak. Setelah ia mendirikan Kota Danau Ungu, di sana pun tidak ada budak, jadi ia tidak tahu apa-apa tentang kehidupan para budak.
Sedangkan Yao… ia pada dasarnya tidak pernah meninggalkan Alam Abadi, apalagi memahami kehidupan budak.
“Tidak bisakah kita melarikan diri?” Yao bertanya lagi, suaranya bahkan sedikit bergetar.
“Melarikan diri? Terlalu sulit.” Lu An menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata, “Di Tabukal, budak yang berusia di atas empat belas tahun dicap. Budak yang dibeli oleh orang lain juga dicap, dan dengan cap itu, mereka tidak akan pernah bisa melepaskan identitas mereka. Begitu diketahui sebagai budak pelarian, bahkan rakyat biasa pun berhak mengeksekusi mereka di tempat.”
“…”
Mendengar nada tenang dan gerakan santai Lu An, hati Yang Meiren dan Yao terasa sakit.
“Jika memungkinkan, aku akan mencoba mengubah semua ini,” kata Lu An tiba-tiba.
Kedua wanita itu terkejut, menatap wajah Lu An. Mereka memperhatikan bahwa mata Lu An sangat tenang, menatap area perbudakan di bawah, cahaya api seolah terpantul di matanya.
“Bagaimana cara mengubahnya?” tanya Yang Meiren tanpa sadar.
“Ubah dari sumbernya,” kata Lu An dengan tenang, “Hukum dan adat istiadat harus diubah—sampai aku memiliki kekuatan yang sama dengan Delapan Klan Kuno.”
“…”
Yang Meiren dan Yao semakin terkejut, menatap Lu An tanpa berbicara untuk waktu yang lama.
Memang, tatapan Lu An, meskipun tenang, bukan berarti dia acuh tak acuh. Sejak awal, dari meninggalkan Tabukar hingga sekarang, enam tahun penuh telah berlalu, dan dia tidak pernah melupakan pengalaman masa lalunya atau kebenciannya terhadap perbudakan.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Lu An menoleh ke kedua wanita itu dan berkata, “Kalian berdua belum pernah ke Kota Starfire. Izinkan aku menunjukkannya.”
Kedua wanita itu mengangguk. Mereka berdua ingin meninggalkan tempat ini karena membuat mereka tidak dapat membayangkan kehidupan Lu An sebelumnya.
Tak lama kemudian, mereka bertiga terbang di atas Kota Starfire. Bahkan di tengah malam yang gelap gulita, tidak ada pejalan kaki di jalanan, tetapi setiap rumah memiliki lentera yang tergantung di depan pintu mereka, seperti bintang di langit, membuat seluruh kota terang benderang dan sangat indah.
“Ini Kota Starfire,” Lu An tersenyum, menunjuk ke bawah. “Itu Akademi Starfire, pertemuan pertamaku dengan tempat yang berhubungan dengan Guru Surgawi. Itu Jalan Komersial Pusat; Persekutuan Pedagang Yao Guang milik Saudari Yi dulu ada di sana.”
Mendengar perkenalan Lu An, kedua wanita itu juga terpesona. Tak satu pun dari mereka pernah ke Kota Starfire sebelumnya dan sangat tertarik. “Ayo kita lihat akademinya,” kata Yao penuh harap.
“Baiklah.” Lu An mengangguk sambil tersenyum, dan mereka bertiga terbang turun, dengan cepat tiba di tempat latihan.
Berdiri di tanah ini lagi, empat tahun telah berlalu. Melihat bangunan-bangunan yang familiar dan segala sesuatu di sekitarnya, Lu An merasa seolah-olah semua kenangan tentang tempat ini berasal dari kemarin.
“Di sana ada pegunungan bernama Pegunungan Gongxu. Murid-murid akademi kita, bahkan para guru, sering pergi ke sana untuk berburu binatang langka,” kata Lu An sambil tersenyum. “Jangan tertawa, tapi dulu, aku dikejar-kejar oleh binatang langka tingkat pertama dan hampir terbunuh.”
Mendengar kata-kata Lu An, kedua gadis itu ingin tertawa tetapi tidak bisa. Mereka bertiga berjalan pelan di dalam lingkungan akademi, Lu An memperkenalkan bangunan-bangunan kepada kedua gadis itu satu per satu.
“Di mana Guru tinggal?” tanya Yang Meiren.
Lu An terkejut. Dia tahu bahwa kedua gadis itu tahu dia dan Fu Yu adalah teman sekamar. Dia sengaja menghindari menyebutkannya, tetapi dia tidak menyangka Yang Meiren akan menanyakannya.
Yao juga menatap Lu An, lebih tertarik pada tempat tinggalnya dulu daripada Fu Yu.
Fu Yu adalah seseorang yang tidak bisa mereka hindari, dan baik Yao maupun Yang Meiren tidak ingin menghindari pertanyaan itu.
Melihat tatapan kedua wanita itu, Lu An tidak menolak dan membawa mereka menuju area asrama. Tak lama kemudian, ketiganya tiba di sebuah asrama, tetapi yang mengejutkan Lu An, sebuah pagar telah didirikan di sekitar bekas asramanya, bersama dengan sebuah prasasti batu.
“Pahlawan Bersinar—Asrama ‘Lu An’,” Yang Meiren membaca dengan lantang, sambil tersenyum kepada Lu An, “Sepertinya tuan memiliki reputasi tinggi di sini!”
Lu An tersenyum canggung, menggaruk kepalanya. Ini pasti prasasti batu yang ia dirikan setelah membantu melawan pemberontak.
Tepat saat itu, sebuah suara tegas tiba-tiba terdengar dari belakang mereka di kejauhan.
“Siapa kau? Apa yang kau lakukan di sini selarut ini?!”
