Tiba-tiba terdengar suara dari belakang mereka bertiga. Mereka semua menoleh dan melihat seorang pemuda berdiri sekitar sepuluh zhang jauhnya.
Dengan kekuatan mereka, Lu An dan teman-temannya dapat dengan mudah mendeteksi siapa pun di belakang mereka, apalagi orang di belakang mereka. Mereka tahu seseorang sedang mendekat, tetapi mereka tidak berusaha menyembunyikannya.
Seorang Makhluk Surgawi tingkat tujuh.
Ketiganya langsung mengenali kekuatan orang lain itu. Jelas, dia hanyalah seorang siswa, dua atau tiga tahun lebih tua dari Lu An. Lu An telah pergi cukup lama, jadi wajar saja jika tidak ada yang mengenalinya di sini.
Lu An tidak ingin mengungkapkan keberadaannya atau mengganggu orang-orang di Akademi Starfire lebih jauh. Dia hanya kembali untuk melihat-lihat, sambil berkata, “Dulu saya adalah siswa di akademi ini, hanya kembali untuk berkunjung.”
“Dulu siswa?” Pemuda itu jelas tidak menganggap serius Lu An, berteriak, “Kalau kau mau lihat, bisa saja terang-terangan di siang hari. Kenapa bersikeras melihatnya di tengah malam?”
Lu An tersenyum kecut, tidak menyangka pihak lain begitu gigih. Ia berkata, “Karena tidak memungkinkan, kami akan pergi sekarang. Maaf mengganggu.”
“Kurang ajar!” pemuda itu langsung berteriak marah, “Akademi Starfire bukan tempat yang bisa kau datangi dan pergi sesuka hati! Tetap di sini!”
Dengan itu, pemuda itu menyerbu ke arah Lu An, seluruh tubuhnya bergemuruh petir, menunjukkan kekuatan yang luar biasa.
Lu An tersenyum lebih kecut. Ia tentu saja tidak bisa melawan siswa dari akademi. Ia melirik kedua wanita itu, berniat menghilang ke dalam akademi bersama mereka.
Namun, tepat ketika Lu An hendak bergerak, tubuhnya tiba-tiba sedikit gemetar dan ia berhenti. Kedua wanita itu memandang Lu An dengan sedikit kebingungan. Pada saat ini, siswa di seberang mereka sudah bergegas ke depan Lu An.
*Whosh.*
Tubuh siswa itu langsung membeku di udara. Lu An tidak melukainya; dia hanya ingin siswa itu berhenti.
Saat ini, matanya tertuju ke depan, dan kedua wanita itu secara alami juga melihat ke depan. Dari kegelapan, sesosok tubuh bergegas ke arah mereka dengan kecepatan tinggi.
“Siapa itu?! Berani-beraninya bergerak di Akademi Starfire kita di tengah malam?!”
*Bang!*
Sesosok tubuh dengan cepat mencapai sisi siswa itu, setiap langkahnya berat, sebelum akhirnya berhenti tiba-tiba! Namun, ketika dia melihat tiga sosok di depannya, terutama yang di tengah, dia membeku!
“Lu An?!”
Yang Meiren dan Yao sama-sama terkejut, menatap pria yang tampaknya berusia sekitar dua puluh lima atau dua puluh enam tahun itu dengan ekspresi bingung. Pria ini memiliki wajah sederhana dan jujur serta perawakan yang cukup tegap. Mungkinkah dia mengenal Lu An?
Benar, pria ini memang mengenal Lu An; dia adalah mantan teman sekelas Lu An, Gao Dashan.
Lu An tersenyum dan berkata, “Saudara Gao, sudah lama tidak bertemu.”
Mendengar ucapan Lu An, Gao Dashan menarik napas dalam-dalam, matanya membulat karena gembira, dan berseru, “Benar-benar kau, Lu An!”
Saat berbicara, Gao Dashan hendak bergegas ke sisi Lu An untuk memeluknya, tetapi ia tiba-tiba berhenti. Meskipun Lu An tidak memiliki aura yang mengintimidasi, kedua wanita di sampingnya membuatnya ragu untuk melangkah lebih jauh.
Yang Meiren dan Yao tentu saja tidak melepaskan aura mereka; jika tidak, mereka tidak akan mampu menahannya. Namun, kecantikan itu sendiri adalah semacam aura, terutama bagi Yang Meiren dan Yao.
Melihat Gao Dashan berhenti, Lu An tersenyum dan berkata, “Kedua wanita ini adalah istriku.”
Gao Dashan menarik napas dalam-dalam mendengar ini, matanya dipenuhi rasa iri, cemburu, dan kebencian saat ia menatap Lu An. Pada saat ini, para siswa di dekatnya akhirnya menyadari bahwa orang di hadapan mereka tidak lain adalah Lu An, Sang Pahlawan Percikan!
Lu An telah mencabut pembatasan bagi para siswa, dan Gao Dashan sangat gembira, dengan cepat berkata, “Aku tidak menyangka kau akan kembali! Apakah kau luang? Ayo kita makan dan minum!”
Lu An melirik kedua wanita itu dengan tatapan bertanya, dan mereka tentu saja tidak keberatan, keduanya mengangguk sedikit.
——————
——————
Di Kota Starfire, di sebuah kedai yang masih buka hingga larut malam, hanya meja Lu An yang terisi di seluruh lobi.
Gao Dashan dan siswa itu jelas sedikit tidak nyaman. Jika hanya Lu An, itu tidak masalah, tetapi dua wanita cantik di sampingnya membuat mereka merasa sesak. Dibandingkan dengan aura para wanita itu, mereka merasa sangat malu dan rendah diri.
Untungnya, sikap Lu An terhadapnya tetap ramah seperti sebelumnya. Setelah mengobrol sebentar, Gao Dashan perlahan rileks, menyesap tehnya, dan berkata kepada Lu An, “Sudah empat tahun sejak terakhir kali aku melihatmu, bukan? Aku ingat dengan jelas, ketika pasukan menyerang, kau datang menemuiku dan Li Dongshi, menanyakan apakah kami bersedia meninggalkan tempat ini bersamamu.”
“Ya.” Lu An mengangguk. Baik Gao Dashan maupun Li Dongshi tidak ikut bersamanya; ia hanya membawa Liu Yi dan Kong Yan bersamanya saat mereka meninggalkan Kota Xinghuo. Ia bertanya, “Di mana Kakak Dongshi?”
Mata Gao Dashan menjadi gelap, dan ia berkata, “Meninggal.”
Tubuh Lu An gemetar mendengar ini!
“Dia meninggal dalam pertempuran saat itu.” Gao Dashan berbicara dengan tenang, emosinya hampir tidak bergejolak. “Banyak Guru Surgawi di Kota Xinghuo meninggal dalam pertempuran itu, termasuk guru-guru dari akademi. Tetapi para pemberontak terlalu kuat untuk kita lawan. Kota Xinghuo jatuh, Tanah Suci baru muncul, dan Kerajaan Ziye menjadi negara bawahan.”
Lu An terkejut. Ia pernah mendengar Bian Qingliu menyebutkan Kerajaan Ziye menjadi negara bawahan, tetapi ia tidak menyangka kerajaan itu memiliki Tanah Suci. Jika memiliki Tanah Suci, mengapa kerajaan itu tunduk kepada orang lain?
“Bukankah ada Master Surgawi Tingkat Enam di Tanah Suci?” tanya Lu An bingung.
“Ya,” jawab Gao Dashan.
“Lalu mengapa masih tunduk kepada orang lain?” tanya Lu An lagi.
“Karena ada Master Surgawi Tingkat Tujuh di negara tetangga.” Gao Dashan menatap Lu An dan berkata dengan muram, “Ternyata kedelapan negara di wilayah ini telah menjadi milik Master Surgawi Tingkat Tujuh ini, dan tidak ada yang berani melawan.”
Master Surgawi Tingkat Tujuh?
Lu An terdiam mendengar ini. Memang, wilayah yang terdiri dari delapan negara itu kira-kira setara dengan negara berukuran sedang, wilayah yang dapat dikendalikan oleh Master Surgawi tingkat tujuh.
“Aku melihat lampu-lampu di Kota Starfire pada malam hari tidak berbeda dari sebelumnya, dan kehidupan semua orang seharusnya tidak terlalu terpengaruh,” kata Lu An.
“Hmm,” Gao Dashan mengangguk, lalu tersenyum sambil menggertakkan giginya, berkata, “Pajak tidak berubah, hukum tidak berubah. Jika bukan karena perintah itu, semuanya memang tidak akan berbeda dari sebelumnya.”
Melihat ekspresi Gao Dashan, mata Lu An sedikit berkedip, dan dia bertanya, “Perintah apa?”
Gao Dashan melirik kedua wanita di samping Lu An, menarik napas dalam-dalam, dan menatap Lu An lagi, berkata dengan suara berat, “Tidak apa-apa mengatakan hal-hal yang memalukan seperti itu, tetapi sejak Kerajaan Tengah Malam menjadi negara bawahan, ada perintah—setiap kota harus mengirim satu wanita setiap bulan.”
Lu An langsung mengerutkan kening setelah mendengar ini.
“Wanita itu harus cantik, dan dia harus berasal dari keluarga terhormat, berpendidikan tinggi, dan ceria. Yang terpenting, dia harus lembut,” kata Gao Dashan, mengepalkan tinju dan mengertakkan giginya. “Jika seseorang menyamar sebagai dirinya, dan wanita itu bukan dari keluarga terhormat, seluruh kota akan menderita!”
Lu An mengerutkan kening lebih dalam lagi setelah mendengar ini. Persyaratan ini bukan hanya berlebihan tetapi juga sangat aneh.
“Bagaimana mungkin para pedagang Kota Tianmu tega menyerahkan putri mereka? Setelah diserahkan, nasib mereka tidak diketahui, dan mereka tidak akan pernah kembali. Satu serikat pedagang bahkan mengirimkan seorang pelayan yang telah mereka latih selama bertahun-tahun, menyamar sebagai dirinya. Ketika ketahuan, seluruh keluarga dieksekusi!” kata Gao Dashan dengan muram. “Pada akhirnya, mereka harus secara paksa membawa putri penguasa kota untuk menyelesaikan masalah ini.”
“Aturan ini telah berlaku selama tiga tahun sekarang. Setelah mengirim begitu banyak wanita, berbagai serikat pedagang kesulitan untuk mengatasinya. Mereka harus melatih lebih banyak wanita sejak usia muda untuk memastikan keselamatan mereka,” kata Gao Dashan sambil mengertakkan giginya. “Besok adalah awal bulan, dan kita harus menyerahkan seorang wanita lagi. Kali ini, wanita yang kita serahkan tidak lain adalah—putri Guru Li Hongtang!”
Li Hongtang?!
Lu An langsung mengerutkan kening. Dia tidak akan pernah bisa melupakan siapa Li Hongtang. Setelah dia membunuh seseorang di Kota Tianmu, Li Hongtang-lah yang membiarkannya pergi, menanggung semua kesalahan untuk melindunginya!
“Li Hongtang hanyalah seorang guru, bukan pejabat tinggi atau bangsawan,” tanya Lu An sambil mengerutkan kening.
“Istri Guru Li berasal dari keluarga terpelajar, jadi dia termasuk,” kata Gao Dashan sambil menggelengkan kepalanya. “Lagipula, semua kamar dagang besar telah menyerahkan semua orang yang mereka bisa, jadi sekarang giliran Guru Li. Untuk melindungi semua orang, Guru Li tidak punya pilihan selain mengorbankan dirinya sendiri.”
“…”
Mata Lu An terasa berat. Dia mengenal kepribadian Li Hongtang dengan baik; Dia bukan orang jahat, tetapi dia memiliki temperamen yang sangat mudah meledak. Jika seseorang mencoba mengambil putrinya, dia mungkin akan mengamuk. Fakta bahwa bahkan Li Hongtang menyetujui hal ini berarti tekanannya sangat besar.
Lu An mungkin tidak peduli dengan urusan orang lain, tetapi dia pasti akan ikut campur dalam urusan Li Hongtang.
Di sampingnya, Gao Dashan, melihat sikap Lu An yang diam, dengan lembut menepuk bahu Lu An dan berkata, “Aku ingat terakhir kali kau kembali, kau adalah Master Surgawi Tingkat 3, kau seharusnya lebih kuat sekarang! Kau sudah lama meninggalkan Kota Starfire, jangan khawatirkan hal-hal di sini lagi. Kau adalah orang paling berbakat di negara ini di akademi, dan kebanggaan kelas kelulusan kita. Pertumbuhanmu adalah harapan kita bersama.”
Mendengar kata-kata Gao Dashan, Lu An akhirnya mendongak dan bertanya, “Kapan Tanah Suci akan menjemputku besok?”
