Keesokan harinya adalah hari pertama bulan kedelapan kalender lunar.
Hari pertama setiap bulan adalah hari di mana para wanita akan dipersembahkan. Sebelum tengah hari, perwakilan dari Tanah Suci akan tiba di Istana Penguasa Kota untuk menjemput mereka. Sebelum itu, para wanita harus menunggu di dalam Istana Penguasa Kota. Jika mereka tidak segera dikirim pergi setelah para utusan tiba, mereka akan menderita.
Saat fajar, Li Hongtang dan keluarganya bangun pagi-pagi. Ini adalah hari di mana putrinya akan pergi. Putrinya berusia enam belas tahun, di masa jayanya, namun ia akan dibawa ke suatu tempat yang tidak diketahui, sebuah pikiran yang menghancurkan hati Li Hongtang.
Li Hongtang sudah setengah baya, tetapi peristiwa ini telah menambah banyak uban di kepalanya. Istrinya sedang mendandani putri mereka, seperti yang dipersyaratkan oleh Tanah Suci, tetapi melihat ini hanya menambah penderitaan Li Hongtang.
Setengah jam kemudian, mereka bertiga berangkat menuju Istana Penguasa Kota. Li Hongtang tetap diam sepanjang perjalanan.
Jika dia tidak menyerahkan putrinya, keluarga Li akan menderita, begitu pula Kota Starfire. Setelah mempertimbangkan pro dan kontra, betapapun enggannya dia, dia tidak punya pilihan selain mengirim putrinya pergi.
Jarak dari rumahnya ke Istana Tuan Kota tidak jauh, tetapi Li Hongtang merasa setiap langkahnya melelahkan. Akhirnya, keluarga yang terdiri dari tiga orang itu tiba di gerbang Istana Tuan Kota, di mana para pejabat sudah menunggu untuk menyambut mereka.
Saat mereka bertiga mendekati kerumunan dan hendak masuk, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari dekat.
“Guru Li!”
Li Hongtang terkejut. Dia mengenali suara itu; itu suara Gao Dashan. Gao Dashan sekarang adalah Master Surgawi Tingkat Satu, bekerja sebagai asisten pengajar di sekolah. Karena Gao Dashan pernah menjadi muridnya, Li Hongtang tidak pernah mengubah alamatnya. Namun, Li Hongtang tidak tahu mengapa Gao Dashan ada di sini dan secara naluriah menoleh ke kanan.
Namun, ketika ia melihat orang di samping Gao Dashan, ia benar-benar terkejut!
“Lu An?!” seru Li Hongtang tak percaya, tak dapat mempercayai apa yang dilihatnya!
“Guru Li.” Lu An, ditemani Gao Dashan, berjalan menghampiri Li Hongtang dan berkata sambil tersenyum, “Lama tak bertemu.”
“Apa yang kau lakukan di sini, Nak?” Li Hongtang jelas senang, tetapi tidak ada kegembiraan yang nyata di dalamnya. Ia berkata, “Aku sedang bad mood akhir-akhir ini. Setelah aku menyelesaikan urusanku, kau bisa ikut minum denganku!”
Lu An tersenyum dan berkata, “Aku di sini untuk membantumu, Guru.”
Li Hongtang terkejut, menatap Gao Dashan di sampingnya. Wajah Gao Dashan tampak getir; jelas sekali bahwa anak ini telah menceritakan semuanya kepada Lu An.
“Sekarang kau sudah tahu, kau seharusnya mengerti ini bukan masalah yang bisa kita selesaikan,” kata Li Hongtang dengan berat, wajahnya muram saat menatap Lu An. “Aku tahu kau ingin membantuku, dan aku menghargai niatmu, tapi tidak ada yang bisa membantu dalam hal ini.”
Tepat saat itu, seseorang dari Istana Tuan Kota di pintu masuk berteriak, “Apa yang kalian tunggu? Bagaimana jika utusan datang lebih awal dan tidak melihat kita? Cepat pergi!”
Wajah Li Hongtang semakin muram. Ia berbalik untuk memimpin istri dan putrinya masuk. Saat itu, Lu An bertanya, “Bolehkah aku masuk bersamamu, Guru?”
Li Hongtang terkejut. Ia benar-benar patah hati sekarang, tetapi ia mengangguk. Karena yang mereka antar hari ini adalah putri Li Hongtang, orang-orang dari Istana Tuan Kota tidak menghentikan mereka dan mendengarkan Li Hongtang.
Gao Dashan mengikuti mereka masuk, dan kelima orang itu memasuki Istana Tuan Kota. Istana Tuan Kota masih sama, tetapi Tuan Kota tidak lagi sama.
Kelima orang itu berjalan melewati Istana Tuan Kota dan segera tiba di halaman yang luas, tempat Tuan Kota saat ini sudah menunggu. Kedatangan para utusan adalah hal yang serius, bahkan bagi penguasa kota, yang harus menyambut mereka secara pribadi.
Melihat Li Hongtang membawa para utusan, penguasa kota mengangguk kepadanya. Kelima pria itu duduk, tetapi halaman tetap sunyi senyap.
Rasanya seperti siksaan.
Waktu terus berlalu, dan akhirnya, setelah sekitar satu jam, seberkas cahaya tiba-tiba muncul, dan sebuah susunan teleportasi terwujud.
Tiga sosok muncul dan berdiri di halaman. Seketika, semua orang yang duduk berdiri, termasuk penguasa kota.
“Salam, para utusan!” kerumunan itu membungkuk.
Ketiga utusan itu melihat sekeliling dan mengangguk puas. Pemimpin bertanya, “Apakah orang-orang sudah siap?”
“Siap,” jawab penguasa kota dengan tergesa-gesa, menoleh ke arah Li Hongtang. Wajah Li Hongtang muram; keadaan akhirnya mencapai titik ini.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Li Hongtang menoleh ke arah putrinya. Sang putri tegang, matanya berlinang air mata, tetapi ia tahu ia tidak punya pilihan selain melangkah maju.
Namun—
Tepat saat ia hendak melangkah, sesosok tiba-tiba berdiri di depannya, menghalangi jalannya, membuatnya membeku.
Bukan hanya ia yang terkejut, tetapi semua orang juga, menoleh ke arah pemuda yang berdiri di samping wanita itu.
Itu tak lain adalah Lu An.
Dalam sekejap, semua orang—dari ketiga utusan hingga orang-orang panglima kota—mengerutkan kening. Orang-orang panglima kota lebih terkejut dan ketakutan. Panglima kota berseru, “Siapa kau? Apa yang kau lakukan?!”
Li Hongtang juga panik dan segera berkata kepada Lu An, “Lu An, kau tidak bisa bertindak gegabah di saat seperti ini! Kalau tidak, aku tidak bisa melindungimu, dan semua orang akan menderita!”
Lu An menoleh ke Li Hongtang, memberinya senyum yang menenangkan, dan berkata, “Guru Li, sudah kubilang aku di sini untuk membantumu.”
Kemudian, Lu An menoleh ke tiga utusan dan dengan tenang berkata, “Kita jelas tidak bisa membawa orang ini pergi. Silakan kembali ke Tanah Suci dan minta pemimpin Tanah Suci datang ke sini.”
Mendengar ini, semua orang terkejut!
Apakah orang ini sudah gila?!
Li Hongtang menatap Lu An, terdiam. Begitu kata-kata itu terucap, semua orang tahu semuanya sudah berakhir.
Semuanya sudah berakhir. Seperti air yang tumpah, kata-kata itu telah terucap dan tidak bisa ditarik kembali.
Seperti yang diharapkan, wajah ketiga utusan itu langsung memerah. Pemimpinnya berteriak, “Kelancaran! Kau tidak hanya tidak mematuhi perintah, tetapi kau juga berani berbicara tidak sopan kepada pemimpin sekte! Kurasa Kota Api Bintangmu ingin mati! Tangkap orang bodoh yang sombong ini!”
“Baik!” Kedua orang di sampingnya langsung mengangguk, tubuh mereka langsung bergerak maju, menerjang ke arah Lu An!
Keduanya adalah Master Surgawi tingkat tiga, tetua di Tanah Suci, dan tentu saja sangat kuat. Tidak ada satu pun orang yang hadir yang mampu menandingi mereka. Melihat keduanya menyerbu ke arah Lu An, tak seorang pun bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan tanpa daya.
Namun—
Keduanya, dengan kekuatan seperti sambaran petir, mencapai Lu An dan langsung membeku, posisi menyerang mereka tak bergerak.
Seolah-olah ruang dan waktu telah berhenti.
Semua orang terceng astonished, menatap dengan takjub pemandangan ini, bahkan tidak menyadari apa yang telah terjadi untuk sesaat. Tetapi ketika mereka tersadar, mereka semua menatap pemuda itu dengan mata terbelalak!
Bukan hanya orang-orang dari Istana Penguasa Kota yang terkejut, tetapi pemimpin para utusan juga terkejut! Meskipun dia adalah Master Surgawi tingkat empat, bahkan dia pun kesulitan untuk menahan keduanya di udara seperti itu!
Namun, dia tentu saja tidak akan mengabaikan seseorang yang berani menyerang seseorang dari Tanah Suci. Dia segera meraung, auranya meledak seketika! Sebagai Master Surgawi atribut api, gelombang energi dahsyat bercampur dengan api menyapu ke luar; dampaknya saja sudah cukup untuk menghancurkan setengah dari Istana Penguasa Kota!
Namun—
Auranya baru saja melonjak dua kaki dari tubuhnya ketika tiba-tiba membeku di udara. Seperti dua orang sebelumnya, tubuhnya lumpuh, dan bahkan api yang mengelilinginya tetap tidak berubah.
Kerumunan itu sekali lagi ketakutan, seluruh tubuh mereka mati rasa.
“Sekarang, bisakah kalian bertiga menyampaikan pesanku?” Melihat ketiga orang yang membeku di tempat, Lu An berbicara dengan tenang, tanpa aura yang mengintimidasi. “Katakan pada pemimpin Tanah Suci kalian untuk segera datang ke sini. Jangan sampai aku pergi ke Tanah Suci kalian sendiri, atau kalian akan menghadapi konsekuensinya.”
Mendengar ini, pembatasan ruang pada ketiga orang itu langsung menghilang. Ketiganya menghela napas lega, kaki mereka hampir lemas, hampir membuat mereka berlutut. Dua dari mereka, seolah melihat iblis, tidak berani berlama-lama di hadapan Lu An dan segera berlari kembali ke pemimpin mereka. Sang pemimpin, melihat pemuda itu, akhirnya mengerti bahwa pemuda ini jauh melampaui kemampuannya. Dia tidak berani mengatakan apa pun lagi, hanya berteriak, “Jangan berani-berani pergi!”
Setelah itu, ketiganya mengaktifkan kembali susunan teleportasi dan menghilang dari halaman.
Setelah susunan teleportasi menghilang, seluruh halaman menjadi sunyi senyap. Semua orang menatap pemuda yang berdiri di hadapan Li Hongtang, gemetar dan tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Sang Penguasa Kota pun sama. Meskipun pemuda ini telah menyinggung Tanah Suci, ia tidak berani berbicara menentangnya. Pemuda ini dapat membuat utusan itu tak berdaya dan dapat membunuhnya dengan mudah.
Ia benar-benar tidak pernah menyangka akan begitu sial bertemu dengan hal seperti itu. Jika pemimpin Tanah Suci benar-benar datang, ia pasti akan dihukum dan pasti akan mati.
