Keesokan harinya, saat fajar, di Jurang Neraka.
Lu An kembali ke tempat bawah tanah yang gelap ini, bau darah yang menyengat meresap ke setiap sudut. Setelah beristirahat semalaman, suasana hatinya agak pulih.
Sejujurnya, melihat Shao Xu tidak membuatnya sepenuhnya acuh tak acuh. Tetapi dia juga percaya bahwa hati Yao ada bersamanya, jadi dia tidak menyebutkan pria itu lagi.
Yang Meiren kembali ke Sekte Kota Ungu, sementara Yao kembali ke Alam Abadi untuk memberi tahu keluarganya tentang masalah ini. Lu An berdiri di padang pasir yang luas dan kosong, menarik napas dalam-dalam, dan menggelengkan kepalanya, mencoba menghentikan dirinya dari memikirkan hal-hal ini. Setiap momen dalam sepuluh tahun ke depan sangat berharga; dia tidak bisa membuang waktu lagi. Dia berangkat dengan kecepatan penuh menuju Jantung Neraka.
Jantung Neraka terletak tepat di tengah Jurang Neraka. Lu An terbang dengan kecepatan tinggi, tetapi Jurang Neraka memang sangat luas, dan waktu yang cukup lama berlalu sebelum Jantung Neraka terlihat.
Swoosh.
Lu An berhenti di langit, menatap Jantung Neraka yang jauh. Matanya sedikit menyipit, karena penampilan Jantung Neraka memang agak tak terduga.
Jantung Neraka tidak memiliki tembok.
Bangunan-bangunan menyatu dengan gurun, dan jaringan jalan menghubungkan semua arah. Jantung Neraka berukuran sekitar dua kali lipat dari delapan kota lainnya, dan memiliki populasi yang jauh lebih besar. Banyak orang berjalan-jalan di jalanan; dibandingkan dengan kekacauan delapan kota lainnya, Jantung Neraka menyerupai tempat perdagangan raksasa.
Namun, yang lebih membuat Lu An penasaran adalah struktur melingkar yang sangat besar di tengah Jantung Neraka. Struktur ini begitu masif sehingga bahkan dari jarak puluhan mil, ia menyerupai gunung berapi, menunjukkan ukurannya yang sangat besar.
Mungkinkah… Jantung Neraka yang sebenarnya?
Setelah berpikir sejenak, Lu An memutuskan untuk terlebih dahulu menyelidiki di dalam kota. Dia dengan cepat terbang ke kota, yang ramai dengan aktivitas, dipenuhi dengan suara-suara bisnis. Dibandingkan dengan delapan kota lainnya, kota ini tampak jauh lebih teratur.
Lu An menemukan sebuah kedai, duduk, dan meletakkan uang di depan pelayan. Pelayan itu segera tersenyum gembira dan menjawab semua pertanyaan Lu An.
“Jantung Neraka berbeda dari delapan kota lainnya. Di sini, bangunan-bangunan membentuk batas-batasnya; sepuluh mil di luar tepi terluar dianggap sebagai gurun, tempat Anda dapat bertindak bebas,” jelas pelayan itu dengan cepat. “Tetapi di dalam kota, Anda tidak dapat bertindak siang atau malam. Tentu saja, jika Anda cukup terampil untuk tidak terlihat, tidak ada yang akan ikut campur. Tetapi jika terjadi gangguan besar, bahkan jika Penguasa Neraka tidak ikut campur, orang lain akan melakukannya.” “Penguasa Neraka?” Lu An terkejut dan bertanya, “Apakah dia pemilik Jurang Neraka?”
“Benar!” pelayan itu mengangguk. “Ada juga Rumah Besar Penguasa Kota di sini, tetapi dikelola secara pribadi oleh Penguasa Neraka.”
Lu An mengangguk sedikit setelah mendengar ini dan kemudian bertanya, “Saya mendengar ada orang-orang dari sekte di Jantung Neraka, apakah itu benar?”
“Tentu saja benar!” jawab pelayan itu dengan cepat. “Beberapa sekte kecil sering datang ke sini untuk berbisnis, tetapi saya juga pernah mendengar ada beberapa sekte besar. Namun, orang-orang ini tidak sering datang; saya pernah mendengar mereka meremehkan tempat ini dan tidak datang ke sini untuk berdagang, melainkan untuk mencari bakat.”
“Bakat?” tanya Lu An, “Bagaimana mereka menemukannya?”
“Arena Neraka!” pelayan itu mengangkat bahu. “Siapa pun yang memenangkan lebih dari lima pertandingan berturut-turut di Arena Neraka akan menarik perhatian sebuah sekte dan mungkin akan direkrut. Jika mereka menang lebih dari sepuluh, konon bahkan sekte-sekte besar akan mencoba merekrut mereka!”
Lu An mengerutkan kening mendengar ini dan berkata, “Orang-orang di sini pada dasarnya semua penjahat. Apakah sekte-sekte itu benar-benar akan menerima penjahat seperti itu?”
Pelayan itu jelas terkejut, menatap Lu An dengan sedikit heran. Lu An tentu tahu bahwa kata-katanya adalah pertanyaan bagi seluruh Jurang Neraka, tetapi dia tidak peduli.
Pelayan itu menggaruk kepalanya karena bingung tetapi tetap menjawab dengan jujur, “Sekte-sekte itu sama sekali tidak peduli. Selama mereka kuat, itu sudah cukup. Apa gunanya seseorang dengan karakter baik tetapi kekuatan rendah? Apakah mereka akan mencoba membunuh seseorang dengan kata-kata mereka?”
“…”
Lu An tidak bertanya apa pun lagi dan langsung memberikan uang kepada pelayan itu. Lu An benar-benar tidak menyangka hal seperti itu akan terjadi di antara lima belas sekte dan enam belas aliran. Tampaknya semua kejahatan di seluruh Delapan Benua Kuno memiliki sumbernya. Sekte-sekte besar ini benar-benar memberi semangat kepada para penjahat.
Menurut Yang Meiren, sekte-sekte itu baik-baik saja, karena mereka membutuhkan garis keturunan murni, tetapi sekte-sekte seni bela diri tidak peduli dengan hal-hal seperti itu untuk mempertahankan kekuatan mereka. Terlebih lagi, Lu An bahkan punya alasan untuk mencurigai bahwa banyak praktisi seni luar biasa bersembunyi di dalam sekte-sekte besar ini. Dia tidak percaya Delapan Klan Kuno tidak menyadari hal-hal ini; apakah mereka tidak peduli?
Lu An tidak makan apa pun dan meninggalkan kedai, menuju ke depan. Setelah berjalan melewati banyak jalan, akhirnya ia tiba di bangunan bundar besar di tengah kota.
Hanya ketika berdiri di depan bangunan ini seseorang dapat benar-benar memahami ukurannya yang sangat besar. Sebuah struktur dengan diameter lebih dari dua ribu zhang dan tinggi delapan ratus zhang terbentang di hadapannya; seseorang yang berdiri di bawahnya tampak sangat kecil. Ini adalah arena terbesar di Jurang Neraka.
Berdiri di luar arena, sorak-sorai terus terdengar dari dalam. Suaranya sangat keras, jelas menunjukkan bahwa banyak orang sedang menonton. Ada delapan pintu masuk di luar arena. Lu An mendekati salah satunya tetapi dihentikan.
“Bayar!” kata orang di pintu dengan tidak sabar.
Lu An memandang orang-orang ini dan bertanya, “Berapa?”
“Satu pil Tingkat 5!” kata pria itu dengan tidak sabar. “Apakah kau punya? Jika tidak, keluar dari sini!”
Lu An mencari-cari di cincinnya sebentar sebelum akhirnya menemukan pil Tingkat 5, yang kemudian ia berikan kepada pria itu sebelum masuk.
Di dalam bangunan terdapat tangga spiral yang mengarah ke atas. Dari bawah, Lu An dapat melihat jalan keluar yang berjarak lebih dari 600 kaki. Menaiki tangga akan melelahkan, jadi Lu An melompat ke atas, langsung menuju pintu keluar atas.
Wusss.
Lu An mendarat dengan mantap di pintu keluar. Lebih jauh di luar terdapat arena yang sangat besar.
Lu An berdiri di tribun penonton, sedikit mengerutkan kening sambil memandang arena yang sangat besar itu. Seperti yang dia bayangkan, arena itu megah, dengan diameter 1800 kaki, cukup untuk seorang Master Surgawi Tingkat 7 untuk menampilkan keahlian mereka. Terlebih lagi, arena itu tidak terbuat dari batu atau logam biasa; kemungkinan besar dibangun oleh seorang Master Surgawi atribut Bumi Tingkat 8 dan seorang Master Surgawi atribut Logam Tingkat 8. Lu An menghentakkan kakinya ke tanah, merasakan kekerasannya. Bahkan dengan kekuatannya, dia mungkin tidak bisa menghancurkan struktur tersebut.
Arena itu luas, dan platform penontonnya tentu saja sangat besar, tetapi tidak mungkin dapat menampung begitu banyak orang. Meskipun Jurang Neraka memiliki banyak penghuni, bagaimanapun juga, itu adalah tempat berkumpulnya orang-orang jahat, jauh lebih sedikit daripada daratan atau lautan. Lu An melihat sekeliling; Hanya ada sekitar seribu orang yang hadir, tersebar jarang di platform yang begitu besar.
Lu An duduk di sudut yang tidak mencolok, dan karena ia mengenakan pakaian hitam, ia sulit terlihat kecuali jika dilihat dari dekat. Ia menyaksikan pertempuran yang terjadi di arena, dua Master Surgawi tingkat enam bertarung.
Di Arena Neraka, setiap pertempuran adalah pertarungan hidup dan mati, yang hanya berakhir dengan kematian. Pertarungan antara dua Master Surgawi di bawah hanya bisa digambarkan sebagai brutal. Lengan kiri salah satu Master Surgawi hilang sepenuhnya, daging yang terputus berlumuran darah, dan setelah terpisah, ia menelan seteguk besar pil.
Master Surgawi lainnya juga tidak dalam kondisi yang lebih baik; tubuhnya dipenuhi luka, dan mata kirinya berlumuran darah, jelas buta dalam pertempuran. Meskipun begitu, keduanya tidak berniat untuk berhenti, karena berhenti berarti kematian yang pasti.
Lu An duduk di kursinya, tatapannya serius saat ia memperhatikan keduanya di arena. Dia tidak mengerti mengapa mereka ikut serta dalam pertempuran seperti itu. Dia melakukannya untuk kultivasi, apakah orang-orang ini juga melakukannya?
Gemuruh…
Gemuruh…
Serangkaian suara gemuruh terdengar lagi, dan para Master Surgawi tingkat enam ke bawah bersorak gembira. Master Surgawi tingkat enam dapat melihat dengan jelas, sementara yang di bawahnya tidak bisa, tetapi mereka tetap menikmati tontonan itu; meskipun jumlahnya lebih sedikit, suara mereka lantang. Namun, bagi Master Surgawi tingkat tujuh, pertempuran ini tidak memiliki nilai untuk ditonton; ekspresi mereka acuh tak acuh, apalagi mereka yang memiliki kekuatan lebih tinggi.
Lu An melirik sekeliling dan dengan cepat menyadari bahwa beberapa orang berbeda dari yang lain. Jika yang lain menonton karena tertarik, orang-orang ini sama sekali tidak tertarik, bahkan agak kesal. Namun, meskipun merasa jengkel, mereka tetap bersikeras menonton, hanya karena satu alasan: mereka tidak punya pilihan selain menonton.
Jelas sekali bahwa orang-orang ini kemungkinan besar dikirim oleh sekte untuk mencari bakat.
Setelah mengamati beberapa saat, Lu An memperhatikan sebuah platform terpisah tidak jauh dari situ dengan sebuah ruangan di atasnya, yang digunakan untuk mendaftar kompetisi.
Setelah berpikir sejenak, Lu An mengeluarkan topeng dari cincinnya, memakainya, dan berdiri, berjalan menuju ruangan itu.
“Saya ingin berpartisipasi,” kata Lu An, berdiri di depan petugas di dalam ruangan. Tidak seorang pun di sekitarnya memperhatikannya.
Satu lagi yang akan menemui ajalnya.
Petugas itu dengan malas mengeluarkan kertas dan pena dan berkata, “Sebutkan nama dan kekuatanmu.”
“Lin Xiaoliu,” kata Lu An, “Master Surgawi Tingkat Tujuh.”
“…”
Seketika itu juga, semua orang di ruangan itu bergidik dan menoleh untuk melihat pemuda bertopeng itu.
