Di dalam arena yang luas, para penonton di tribun mengamati para peserta dengan saksama. Di mata semua orang, mereka yang tercepat dalam menyempurnakan keterampilan mereka tidak diragukan lagi adalah yang terkuat. Memang, beberapa mulai menyempurnakan keterampilan mereka begitu api padam, tetapi mereka sangat jarang.
Lu An adalah salah satu dari individu langka itu.
Bukan hanya para penonton yang menyaksikan, tetapi para juri juga mengamati. Namun, di antara lima ribu orang itu, terdapat terlalu banyak tokoh terkenal dan ahli yang tertutup di seluruh dunia alkimia Delapan Benua Kuno, dan tidak ada yang memperhatikan gerakan Lu An. Hanya enam wanita di tribun Kekaisaran Nan Yun, ditambah Putri Yan Yi di ruang VIP di bagian paling depan tribun, yang akan memperhatikan Lu An.
Benar, Putri Yan Yi juga ada di sana. Di ruangan yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan dari empat kerajaan besar di bagian paling depan tribun, Putri Yan Yi akhirnya melihat Lu An, dan dia adalah salah satu dari sedikit orang yang memperhatikan bahwa Lu An termasuk yang pertama memulai penyempurnaan.
Di arena kompetisi, Liu Huanxi menyaksikan tindakan Lu An dengan campuran ketidakpuasan dan kegelisahan. Ia khawatir jika Lu An gagal dua kali, itu akan menjadi bencana; semua upaya mereka untuk melindunginya akan sia-sia, karena mereka tidak mungkin berbuat curang di siang bolong.
Para anggota Kamar Dagang Yao Guang memperhatikan Lu An dengan cemas, tetapi Lu An tetap tenang, memasukkan bahan-bahan satu per satu ke dalam tungku alkimia. Di dalam tungku terdapat tungku es, dan di dalam tungku es terdapat Api Suci Sembilan Langit. Begitu Lu An dapat mengendalikan suhu Api Suci Sembilan Langit, alkimia menjadi jauh lebih mudah. Pil ini mungkin dianggap sangat menuntut oleh orang lain, membutuhkan ketelitian mutlak, tetapi bagi Lu An, tidak demikian.
Lu An berani melakukan ini karena bahkan jika ada kesalahan dalam operasinya, ia dapat langsung memperbaikinya. Ini karena toleransi kesalahan berbeda. Jika orang lain menganggap margin kesalahan seratus, toleransi Lu An hanya sepuluh atau bahkan kurang, tergantung pada keterampilan pengendalian apinya dan kemahiran alkimianya.
Bagi Lu An, yang dapat memurnikan pil tingkat delapan, memurnikan pil tingkat enam memang tidak sulit. Hanya dalam seperempat jam, ia telah memasukkan semua bahan ke dalam tungku alkimia. Setengah jam kemudian, es dan api di dalam tungku menghilang bersamaan, dan sebuah pil tergeletak tenang di dalamnya.
Benar, Lu An telah selesai memurnikan.
Tanpa kesulitan, tanpa kesalahan, bahkan tanpa kekeliruan, dia berhasil memurnikannya dalam sekali proses. Lu An sedikit mengerutkan bibir, tidak mengambil pil itu, tetapi malah melihat sekeliling.
Melihat sekeliling, sebagian besar apoteker masih dalam tahap simulasi meditasi, dengan yang lebih cepat bersiap untuk memurnikan bahan-bahan. Orang-orang dari Kamar Dagang Yao Guang juga sama; sebagian besar apoteker tingkat enam bahkan belum memulai, sementara apoteker tingkat tujuh semuanya mengawasinya.
Mereka memandang Lu An, dan Lu An memandang mereka. Mereka saling menatap, Lu An tampak benar-benar bingung.
“Mengapa kau berhenti?” Liu Huanxi tiba-tiba bertanya.
Lu An memandang Liu Huanxi di sebelah kirinya, dan melihat ekspresinya yang agak muram, dia ragu sejenak sebelum mengambil pil itu dari tungku. Karena jarak mereka tiga zhang, dia hanya bisa menunjukkannya kepada Liu Huanxi di tangannya. Setelah melihat pil itu, Liu Huanxi berhenti sejenak, lalu bertanya, “Kau berhasil memurnikannya?”
“Ya,” Lu An mengangguk.
“…”
Semua orang di Kamar Dagang Yao Guang tersentak, menatap Lu An dengan kaget, bahkan keenam alkemis tingkat tujuh. Mereka tidak menyangka pemuda ini benar-benar memiliki keterampilan!
“Hanya beruntung,” Liu Huanxi mencibir, lalu berkata dengan serius, “Kali ini hanya kebetulan. Jika kau begitu ceroboh saat memurnikan pil tingkat tujuh, tidak ada yang bisa membantumu!”
Dengan itu, Liu Huanxi berhenti menatap Lu An dan mulai memurnikan dirinya sendiri.
Lu An tersenyum canggung. Dia tahu orang-orang ini mengkhawatirkannya, jadi dia tidak marah. Dia bisa saja memanggil staf untuk memeriksa pil itu, tetapi dia tidak melakukannya, karena dia memang memurnikannya terlalu cepat.
Paku yang menonjol akan dipukul; dia tidak perlu menonjol. Jadi dia berdiri dengan tenang di depan tungku, menunggu orang lain selesai memurnikan.
Namun, kurang dari sepuluh napas berlalu ketika beberapa orang melarikan diri dari area kompetisi dan pergi. Lu An terkejut dan menatap orang-orang itu. Dilihat dari aura yang mereka pancarkan, mereka jelas bukan Master Surgawi tingkat tujuh.
Master Surgawi tingkat delapan, Apoteker tingkat delapan.
Lu An mengerutkan kening. Tampaknya ada cukup banyak Apoteker tingkat delapan yang berpartisipasi dalam kompetisi ini.
Kemunculan orang-orang ini menimbulkan kehebohan, dan banyak Apoteker yang berpartisipasi mendongak. Mata mereka dipenuhi dengan keterkejutan. Dibandingkan dengan para ahli sejati ini, keterampilan alkimia mereka masih terlalu lemah.
Namun demikian, mereka tidak bisa kalah dari diri mereka sendiri. Setidaknya dalam kompetisi pertama ini, tidak ada yang mau mengakui kekalahan.
Namun…
seperempat jam kemudian, suara ledakan tungku terdengar berulang-ulang, seolah-olah langit terus bergemuruh. Setiap ledakan memengaruhi orang-orang di dekatnya, menyebabkan kerusakan yang meluas, dan mereka yang terkena dampaknya tidak bisa menahan diri untuk mengumpat.
Seiring waktu berlalu, pemandangan menjadi semakin kacau. Setelah seperempat jam lagi, para Master Surgawi tingkat tujuh yang berhasil pada percobaan pertama mereka juga mulai menyelesaikan pemurnian. Liu Huanxi juga menghela napas lega dan mengeluarkan pil dari tungku.
Saat memurnikan pil, dia benar-benar fokus dan berkonsentrasi, tidak terpengaruh oleh ledakan keras itu. Dia melirik sekeliling dan memperhatikan bahwa lima alkemis tingkat tujuh lainnya belum selesai, tetapi semuanya berada di tahap akhir. Saat itu, setelah mengamati area tersebut, pandangannya akhirnya tertuju pada Lu An.
Lu An tetap berdiri, kepala tertunduk, fokus sepenuhnya pada tungku pil, seolah-olah dunia lain ada di dalamnya.
Pada saat itu, Liu Huanxi tiba-tiba teringat sesuatu, dan tubuhnya tersentak!
Dia menghitung bahwa dia telah menghabiskan enam perempat jam penuh untuk memurnikan pil, sementara Lu An hanya membutuhkan satu setengah jam! Menyadari hal ini, mata Liu Huanxi melebar karena tak percaya!
Dia yakin dia dalam kondisi prima, dan semua langkah telah diselesaikan dengan sempurna, tanpa membuang waktu, dan dengan kecepatan tercepatnya—bagaimana mungkin ada perbedaan yang begitu besar?!
Saat itu, Lu An merasakan tatapan Liu Huanxi, menoleh untuk melihatnya, dan menunjuk ke tongkat di kejauhan, berkata, “Apakah kita perlu menyerahkan pil kita?”
“…”
Melihat wajah Lu An yang tampak polos, Liu Huanxi mengerutkan kening, tinju kirinya mengepal. Dia menarik napas dalam-dalam dan berteriak kepada staf di kejauhan, “Aku sudah selesai di sini!”
Anggota staf yang sedang berjalan-jalan segera datang dan mulai memeriksa pil Liu Huanxi dan Lu An. Tentu saja, tidak ada masalah dengan pil mereka. Setelah menyimpan pil di cincin mereka, anggota staf memberi mereka dua token baru.
“Kalian bisa pergi sekarang. Kembali besok pukul 9:00 pagi untuk babak kedua kompetisi,” kata anggota staf.
Lu An mengambil token dan mengangguk, berkata, “Terima kasih.”
Kemudian, dia dan Liu Huanxi terbang bersama menuju tribun. Putri Yan Yi di ruang VIP tersenyum melihat pemandangan ini. Dia tidak salah memilihnya. Lu An bisa menyembuhkan penyakit yang tidak bisa disembuhkan orang lain, apalagi memurnikan pil!
Tak lama kemudian, Lu An dan Liu Huanxi tiba di depan keenam wanita itu. Liu Huanxi membungkuk kepada Liu Yi lalu berjalan menuju kerumunan Kamar Dagang Yaoguang, sementara Lu An duduk di antara Yang Meiren dan Yao.
Liu Yi tentu saja memperhatikan ekspresi Liu Huanxi dan bisa menebak alasannya. Dia tersenyum pada Lu An dan berkata, “Ahli Farmasi, kecepatan pemurnian Anda agak lambat kali ini!”
Lu An tersenyum. Dia tidak perlu menjelaskan apa pun kepada para wanita ini karena mereka semua saling mengenal dengan baik. Dia berkata, “Mari kita kembali.”
——————
——————
Wilayah Laut Utara, Pulau Abadi.
Susunan teleportasi terbuka, dan Lu An serta keenam wanita itu berdiri di atas rumput. Semua orang duduk di belakang kursi batu. Liu Yi bertanya kepada Lu An, “Apakah kau melihat para apoteker tingkat delapan itu?”
“Ya.” Lu An mengangguk, matanya agak serius. “Setidaknya ada dua puluh apoteker tingkat delapan yang langsung pergi, dan jika ditambah dengan mereka yang tidak langsung pergi, jumlahnya mungkin melebihi tiga puluh.”
Mendengar ini, ekspresi para wanita itu menjadi serius. Memang, mereka semua juga memperhatikan hal ini, dan tidak ada satu pun dari mereka yang menyangka akan ada begitu banyak apoteker tingkat delapan.
“Sebenarnya, itu tidak mengejutkan, bahkan sangat masuk akal,” kata Liu Yi dengan serius. “Ambil contoh Kekaisaran Gunung Hitam. Masing-masing dari empat serikat pedagang utama memiliki setidaknya satu apoteker tingkat delapan. Jika semuanya berpartisipasi, akan ada setidaknya enam orang. Itu berarti dua puluh empat orang dari keempat kekaisaran. Tambahkan apoteker tingkat delapan dari Kerajaan Dewa Obat, dan tiga puluh orang memang merupakan jumlah minimum.”
Mendengar kata-kata Liu Yi, Lu An mengangguk. Lagipula, ada ratusan miliar orang di Delapan Benua Kuno. Jika dihitung seperti ini, tiga puluh orang memang tidak banyak, dan sangat sedikit.
“Tidak seperti apoteker tingkat enam dan tujuh yang dapat berpartisipasi dengan santai, tiga puluh lebih apoteker tingkat delapan yang berani berpartisipasi dalam konferensi apoteker ini pastilah yang paling percaya diri di antara apoteker tingkat delapan.” Suara Liu Yi menebal saat dia menatap Lu An dan berkata, “Jangan memaksakan diri. Kamu sudah berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan seorang Master Surgawi tingkat delapan sejati.”
Lu An tersenyum dan mengangguk, berkata, “Jangan khawatir, aku tahu batasanku.”
