Keesokan harinya, di ibu kota sebuah negara berukuran sedang di Delapan Benua Kuno.
Tempat pertemuan dipilih oleh Lu An. Kita tidak boleh terlalu lengah, meskipun pihak lain adalah Kaisar Nan Yun. Alasan memilih ibu kota negara berukuran sedang itu sederhana: pihak lain adalah Kaisar sebuah kekaisaran, dan makan siangnya tidak boleh terlalu sederhana.
Di kedai terbaik di ibu kota, Lu An telah memesan seluruh tempat pagi itu, memastikan suasana yang tenang. Lu An ditemani oleh kedua istrinya dan Liu Yi, dan mereka berempat sudah duduk di ruang pribadi yang paling mewah, menunggu.
Ekspresi Yang Meiren dan Yao tenang. Mereka tahu bahwa Kaisar kekaisaran itu juga seorang Master Surgawi tingkat delapan. Yang Meiren sendiri adalah Master Surgawi tingkat delapan dan tentu saja tidak takut. Adapun Yao—meskipun kekuatannya saat ini hanya setara dengan Master Surgawi tingkat tujuh, dia tidak jauh dari terobosan. Selain itu, dia adalah seorang putri dari Alam Abadi, dan statusnya jauh lebih tinggi daripada seorang kaisar.
Adapun Lu An dan Liu Yi, keduanya tetap tenang, tidak menunjukkan rasa kagum atau hormat meskipun status satu sama lain tinggi. Namun, alis Lu An sedikit mengerut, jelas menunjukkan keengganannya untuk menerima pertemuan tersebut.
“Sudah hampir waktunya,” kata Lu An, sambil menatap ketiga wanita itu. “Aku akan pergi ke aula utama untuk bersiap menerima mereka.”
Ketiga wanita itu berdiri, tetapi Lu An menghentikan mereka, berkata, “Aku akan pergi sendiri; kalian tidak perlu menyambutku.”
Yang Meiren dan Yao tidak menolak, hanya mengangguk sedikit. Yang Meiren, khususnya, hanya menunjukkan rasa hormat dan salam kepada Lu An, bukan kepada orang lain.
“Aku akan pergi bersamamu,” kata Liu Yi. “Lagipula, aku berbisnis di Kekaisaran Awan Selatan; tidak pantas jika aku tidak pergi.”
Lu An mengangguk dan pergi ke aula utama bersama Liu Yi. Benar saja, tak lama setelah mereka tiba, tepat saat tengah hari tiba, seberkas cahaya menerangi aula.
Sebuah susunan teleportasi muncul, dan dua sosok muncul. Salah satunya adalah Putri Yan Yi, yang mereka berdua kenal, dan yang lainnya tak diragukan lagi adalah Kaisar Nanyun.
Tatapan Lu An tetap tertuju saat ia dengan jelas mengamati Kaisar Nanyun. Pria itu memiliki tinggi rata-rata, mungkin bahkan sedikit lebih pendek dari rata-rata, kira-kira setinggi Putri Yan Yi yang ramping. Penampilannya juga seperti orang biasa, tanpa aura otoritas.
Lu An tidak menunda, menangkupkan tangannya dan berkata, “Junior Lin Xiaoliu memberi salam kepada Senior.”
Salam Lu An hanyalah gerakan menangkupkan tangan, bukan membungkuk penuh. Alasannya sederhana: ia menempatkan dirinya setara dengan Kaisar Nanyun. Jika hanya mereka berdua yang bertemu, Lu An mungkin akan membungkuk, tetapi dengan kedua istrinya menunggu di ruang pribadi, sikapnya akan tercermin pada mereka, dan ia tidak ingin Yang Meiren dan Yao merasa tersinggung.
Liu Yi, melihat ini, juga sedikit membungkuk, melakukan etiket kesetaraan. Kaisar Wang Yan dari Nanyun tersenyum melihat ini, tidak tersinggung, dan berkata, “Sungguh, pahlawan muncul dari kalangan muda! Aura Pahlawan Muda Lin tentu bukan orang biasa!”
“Anda terlalu memuji saya, Senior,” jawab Lu An dengan sopan, menoleh ke Putri Yan Yi, “Putri.”
Putri Yan Yi tersenyum dan mengedipkan mata dua kali kepada Lu An.
“Makanan dan minuman sudah siap. Silakan ikuti saya, Senior,” kata Lu An.
Kelompok itu naik ke atas bersama-sama dan segera tiba di sebuah ruangan pribadi yang besar. Yang Meiren dan Yao juga berdiri saat melihat keempatnya masuk, tetapi tidak seperti Liu Yi, mereka tidak membungkuk atau bahkan berbicara.
“Kedua wanita ini adalah istriku,” Lu An memperkenalkan kepada Wang Yan.
Saat pertama kali melihat kedua wanita itu, mata Wang Yan jelas melebar karena terkejut. Dia tidak bisa menahan diri; kecantikan kedua wanita itu benar-benar melampaui batas definisi kecantikan kebanyakan orang. Namun Wang Yan, sebagai seorang kaisar, tidak berlama-lama terkejut. Ia segera memasang senyum acuh tak acuh dan berkata, “Memang, seorang pahlawan berpasangan dengan wanita cantik. Salam untuk kedua nona.”
Yang Meiren dan Liu Yi kemudian berbicara, menyapa Wang Yan, “Halo.”
Keenamnya duduk. Wang Yan, yang telah memerintah kekaisaran sepanjang hidupnya, meskipun tampak biasa saja, memiliki wawasan yang luar biasa. Ia secara alami merasakan kekuatan setiap orang yang hadir, termasuk Yang Meiren yang tangguh. Ia juga dapat memahami emosi mereka; kedua istri Lin Xiaoliu tidak menunjukkan minat pada kedatangannya, hanya Lin Xiaoliu dan Liu Yi yang lebih antusias.
Wang Yan adalah tamu, jadi Lu An secara alami mengambil inisiatif untuk berbicara, sementara Liu Yi membantu menjaga suasana, dan Putri Yan Yi juga membantu. Tak lama kemudian, keempatnya mengobrol.
“Harus saya akui, kemampuan alkimia Tuan Muda Lin kemarin benar-benar mengejutkan saya,” kata Wang Yan dengan senyum ramah. “Tapi aku benar-benar tidak menyangka Tuan Muda Lin adalah seorang Master Surgawi tingkat tujuh. Seorang Master Surgawi tingkat tujuh yang mampu memurnikan pil tingkat delapan—ini pertama kalinya aku mendengar hal seperti itu.”
Lu An tersenyum mendengar ini. Dari jarak sedekat itu, pihak lain pasti bisa memastikan kekuatannya, jadi tidak perlu baginya untuk berpura-pura. Dia menjawab, “Secara kebetulan, aku mempelajari metode yang dapat memodifikasi api, yang kebetulan cocok untuk alkimia.”
“Haha, Tuan Muda Lin terlalu rendah hati,” kata Wang Yan sambil tertawa. Dia melirik Yang Meiren, ragu-ragu, dan akhirnya tidak mengatakan apa yang awalnya ingin dia katakan.
Sebelum datang, dia telah mempertimbangkan untuk melamar pemuda ini secara langsung, karena putrinya sangat mengaguminya. Namun, putrinya telah menginstruksikannya sebelumnya untuk tidak pernah menyebutkan hal seperti itu. Awalnya, dia tidak tahu, dan hanya setuju secara dangkal. Tapi sekarang, setelah tiba di sini, dia tidak menyangka istri pria ini adalah seorang Master Surgawi tingkat delapan, dan tampaknya memiliki temperamen yang agak sulit. Pada akhirnya, ia tidak berani berbicara.
Setelah mengobrol sebentar, Lu An merasa waktunya tepat dan berinisiatif bertanya, “Bolehkah saya bertanya apa yang membawa Anda ke sini hari ini, senior?”
Wang Yan tersenyum dan berkata, “Tentu saja, untuk merekrut talenta bagi kekaisaran. Keempat kekaisaran besar saat ini sedang dalam kekacauan, terus-menerus berkonflik satu sama lain, dan perang skala besar dapat meletus kapan saja.”
Perang skala besar?
Lu An dan ketiga temannya sedikit mengerutkan kening, saling bertukar pandang. Sejauh yang mereka ketahui, meskipun ada gesekan antar sekte, itu belum mencapai titik konflik terbuka. Selama tidak ada masalah besar antar sekte, bahkan jika keempat kekaisaran besar di bawah kendali mereka saling berperang, perang skala besar tidak akan terjadi, bukan?
“Senior terlalu baik,” kata Lu An setelah berpikir sejenak. “Saya telah berkeliling keempat kekaisaran besar beberapa hari terakhir ini dan belum melihat tanda-tanda perang.”
“Itu hanya di permukaan saja.” Wang Yan menatap Lu An, matanya tiba-tiba berubah, dan berkata, “Kurasa kalian berempat juga seharusnya tahu tentang lima belas sekte dan enam belas aliran, kan?”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini, dan tetap diam. Yang Meiren dan Yao juga segera menunjukkan tatapan waspada, menatap dingin ke arah Wang Yan. “Tidak perlu seperti itu, kalian berempat. Aku tidak punya permusuhan. Hanya saja kalian semua sangat cakap, jadi wajar jika kalian tahu tentang lima belas sekte dan enam belas aliran,” kata Wang Yan.
Mata Lu An sedikit menyipit, dan dia mengangguk, berkata, “Junior ini memang tahu. Mungkinkah ini terkait dengan lima belas sekte dan enam belas aliran?”
“Benar,” Wang Yan mengangguk, “Karena kalian semua tahu tentang sekte-sekte itu, kalian juga seharusnya tahu bahwa empat kerajaan besar sebenarnya berada di bawah kendali sekte-sekte tersebut. Justru karena perlindungan sekte-sekte itulah mereka mampu berdiri teguh dan eksis di Delapan Benua Kuno.”
“Namun,” Wang Yan berhenti sejenak, menatap Lu An, “ada tanda-tanda bahwa sekte-sekte secara bertahap melepaskan kendali atas empat kerajaan besar.”
Lu An sedikit terkejut mendengar ini. Meskipun ia tidak menunjukkan banyak emosi di permukaan, ia segera menggunakan indra ilahinya untuk mengirim pesan telepati kepada kedua istrinya, bertanya, “Apakah kalian telah menerima informasi tentang ini?”
“Tidak.” Yang Meiren dan Yao secara bersamaan mengirimkan pikiran mereka kepada Lu An. Yang Meiren berkata, “Namun, Sekte Zizhen tidak memiliki hubungan dekat dengan sekte lain, jadi keakuratan informasi ini masih perlu diverifikasi.”
Lu An sedikit mengerutkan kening dan menatap Wang Yan, berkata, “Senior, apakah Anda ingin saya mengabdi kepada Kekaisaran Nanyun?”
“Benar.” Wang Yan mengangguk dan berkata, “Seorang alkemis tingkat delapan sangat menarik bagi seorang master surgawi tingkat delapan. Saya ingin tahu apakah Pahlawan Muda Lin tertarik?”
Ekspresi Lu An berubah serius. Jika berita ini benar, perang antara empat kerajaan besar pasti akan menimbulkan kekacauan dan dapat menarik perhatian Delapan Klan Kuno. Jika dia bergabung, keberadaannya kemungkinan akan terungkap.
“Maaf, aku hanya ingin berkultivasi dan tidak ingin terlibat dalam hal-hal ini,” kata Lu An.
Mendengar jawaban Lu An, wajah Wang Yan penuh penyesalan dan rasa iba. Dia berkata, “Bagaimana dengan Konferensi Apoteker yang akan datang?”
“Aku pasti akan melakukan yang terbaik di Konferensi Apoteker,” kata Lu An. “Putri Yan Yi telah banyak membantu Persekutuan Pedagang Yao Guang, aku juga akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu Kekaisaran Nan Yun mencapai peringkat yang baik.”
“Bagus.” Wang Yan tersenyum dan berkata, “Kekaisaran Nan Yun kita tidak bertujuan untuk meraih peringkat pertama, hanya berharap untuk tidak berada di peringkat terakhir. Jika memungkinkan, peringkat kedua pun akan baik. Jika Pahlawan Muda Lin dapat mencapai peringkat dua teratas untuk Kekaisaran Nan Yun, Anda akan menjadi tamu kehormatan Kekaisaran Nan Yun kami. Bahkan jika Anda tidak menginginkannya, saya tetap akan memberikan Anda sebuah wilayah kekuasaan.”
Lu An terkejut, tidak menyangka Wang Yan akan berbicara begitu jelas. Berpikir bahwa wilayah kekuasaan mungkin akan menguntungkan Persekutuan Pedagang Yao Guang, dia berkata, “Kalau begitu, junior ini mengucapkan terima kasih sebelumnya, senior.”
