Dari senja hingga fajar, pagi hari keempat akhirnya tiba.
Tiga hari penuh, atau tiga puluh enam jam, telah berlalu sejak dimulainya kompetisi. Keempatnya sepenuhnya terhanyut dalam proses pemurnian, termasuk Lu An.
Lu An telah melakukan pemurnian selama lima jam, tetapi jumlah yang dimurnikan masih sedikit. Ia segera menyimpan setiap bahan yang telah dimurnikan di dalam cincinnya untuk meminimalkan kehilangan energi.
Tepat saat itu, sorak sorai terdengar dari kerumunan. Lu An, yang fokus pada pemurnian, berhenti sejenak, akhirnya mendongak. Bukan hanya dia, tetapi Li Han dan Liu Heng melakukan hal yang sama, dan mereka dengan cepat menyadari alasan sorak sorai tersebut.
Alasannya sederhana—Sun Zhong telah selesai melakukan pemurnian.
Setelah dua puluh tiga jam penuh pemurnian, hampir dua hari, Sun Zhong akhirnya memurnikan sebagian besar bahan, hanya menyisakan beberapa yang membutuhkan pemurnian lebih lanjut. Kecepatan dan tekniknya memang sangat cepat, meninggalkan tiga lainnya jauh di belakang, bahkan kedatangan Liu Heng ke kota pun jauh di belakang Sun Zhong.
Sun Zhong melirik sekeliling dan menyadari bahwa proses pemurnian sangat lambat, terutama bagi Lu An dan Li Han, yang baru saja memulai. Senyum tersungging di wajahnya.
Saat itu, keenam juri di podium saling bertukar pandang, semuanya tersenyum. Pemurnian memang merepotkan, tetapi jebakan sebenarnya selalu terletak pada pemurnian dan pemadatan pil. Pil Penggoda Tiga Elemen ini tidak dapat dimurnikan dengan sukses hanya dengan berhati-hati; dibutuhkan pemahaman.
Lu An terus melakukan pemurnian. Dari 160 bahan, 130 perlu dimurnikan terlebih dahulu. Lima jam telah berlalu, tetapi dia baru memurnikan 13, kecepatan yang benar-benar lambat.
Meskipun kompetisi tidak membutuhkan kecepatan, terlalu lambat pasti akan menimbulkan pertanyaan. Sebagai peserta paling lambat, dia mencoba meningkatkan kecepatannya. Dua jam kemudian, dia telah menyelesaikan pemurnian tiga bahan lagi.
Selanjutnya, dia perlu memurnikan bijih besar ini, sebesar gunung kecil. Melihat bijih itu, yang tingginya tiga kali tinggi badannya sendiri, Lu An tak kuasa menahan senyum masam. Ini benar-benar bentuk pemurnian yang paling murni.
Meskipun Lu An telah menyiapkan banyak tungku alkimia dengan berbagai ukuran di dalam cincinnya, bijih sebesar itu tidak mungkin muat di salah satu tungku tersebut. Ada dua metode untuk memurnikannya. Pertama, memecah bijih menjadi potongan-potongan kecil dan memurnikannya satu per satu, tetapi ini akan sangat memakan waktu; memurnikan bijih sebesar ini saja mungkin membutuhkan beberapa jam. Metode kedua adalah memurnikannya langsung dari luar. Karena ini adalah bijih, tidak akan ada zat mudah menguap selama pemurnian, jadi memurnikannya di luar tungku tidak akan menjadi masalah. Namun, ini akan mengekspos apinya.
Boom!!
Saat Lu An ragu-ragu, tiba-tiba terjadi ledakan yang memekakkan telinga! Lu An bahkan tidak sempat bereaksi sebelum terbentur punggungnya oleh benturan yang kuat, langsung menabrak bijih itu!
Tidak hanya Lu An, tetapi Li Han dan Liu Heng juga langsung terdorong mundur! Meskipun kekuatannya tidak besar dan tidak akan menyebabkan banyak kerusakan fisik, itu tetap akan memengaruhi proses pemurnian mereka!
Lu An segera menoleh untuk melihat sumber benturan tersebut. Sumbernya tak lain adalah Sun Zhong!
Sun Zhong berdiri di sana dengan takjub di atas platform alkimia. Kuali besar di depannya selebar satu zhang dan setinggi dua zhang, tetapi saat ini, asap tebal mengepul ke langit, bahkan tidak mencapai ketinggian seratus zhang!
“Wow…”
Puluhan ribu orang yang hadir tersentak tak percaya. Pemandangan ini benar-benar tak terduga. Orang-orang dari Kerajaan Dewa Obat langsung tegang, khawatir akan Sun Zhong! Orang-orang dari empat kerajaan besar juga mengerutkan kening. Mereka tidak berbangga, karena ini menunjukkan kesulitan resep alkimia tersebut.
Gagal?!
Tiga kerajaan lainnya juga mengerutkan kening. Mereka sangat mengenal kemampuan alkimia Sun Zhong. Bagaimana mungkin dia gagal setelah hanya satu jam pemurnian?
Benar, Sun Zhong memang gagal. Wajahnya perlahan-lahan menjadi gelap, bahkan lebih gelap daripada asap hitam yang mengepul dari tungku alkimia di depannya. Ledakan ini telah menjadi peringatan bagi keempat alkemis itu. Untungnya, proses pemurnian baru saja dimulai, dan hanya beberapa bahan yang telah ditambahkan; sebagian besar bahan masih belum digunakan. Sun Zhong hanya perlu memurnikan beberapa bahan lagi.
Namun, terlepas dari itu, hanya ada empat set bahan, artinya hanya ada tiga kesempatan untuk gagal, dan Sun Zhong telah menggunakan satu kesempatan.
Sun Zhong berdiri di udara, tatapannya menembus asap tebal ke dalam tungku, seolah merenungkan di mana letak kesalahannya. Ketiga alkemis lainnya mengamati sejenak sebelum dengan cepat kembali melanjutkan pemurnian pil mereka sendiri.
Lu An memandang bijih besar itu, sepanjang tiga zhang dan lebar serta tinggi tiga zhang, dan dengan lambaian tangannya, Api Suci Sembilan Langit menyembur keluar, sepenuhnya menelan bijih itu!
Semua orang terkejut oleh kobaran api. Api biasanya memiliki sedikit warna kuning, tetapi yang ini berwarna merah murni—sungguh aneh. Namun, mereka yang hadir bukanlah orang biasa. Mereka pernah melihat api kuning, hitam, dan bahkan hijau sebelumnya, apalagi yang merah, jadi pemandangan api merah bukanlah hal baru bagi mereka.
Lu An berani menggunakan Api Suci Sembilan Langit dengan begitu berani karena dua alasan: pertama, ia memiliki Cincin Abadi Tersembunyi; kedua, pria dalam kabut hitam itu mengatakan bahwa hanya segelintir orang di dunia yang dapat mengenali Api Suci Sembilan Langit, mungkin hanya satu atau dua orang. Lu An tidak percaya orang seperti itu akan ada di sini.
Api Suci Sembilan Langit berkobar hebat, langsung menghanguskan bijih yang dilalap api. Buku panduan alkimia merinci apa yang harus diekstrak dari bijih tersebut, dan tugas pertama Lu An adalah menguji apakah zat ini dapat menahan panas yang membakar dari Api Suci Sembilan Langit.
Ternyata, tidak bisa.
Lu An sudah merasakan jejak keberadaan material itu, tetapi material itu masih belum mampu menahan suhu Api Suci Sembilan Langit. Namun, suhu penguapannya memang yang tertinggi di antara semua bijih. Lu An segera memodifikasi Api Suci Sembilan Langit, mengendalikan suhunya agar menurun, membawanya di bawah titik kritis penguapan material tersebut. Dengan cara ini, bijih dapat dimurnikan secepat mungkin, dan Lu An hanya perlu menunggu.
Banyak partikel putih muncul di dalam api merah, menarik perhatian beberapa orang, tetapi hanya itu saja. Fokus kompetisi tertuju pada favorit pemenang, Sun Zhong, Li Han yang sangat cantik, dan bahkan Liu Heng; Lu An adalah yang paling tidak diperhatikan.
Waktu berlalu perlahan, dan akhirnya, pada pagi hari kelima, Liu Heng menyelesaikan pemurniannya. Waktu pemurniannya satu hari lebih lama daripada Sun Zhong, perbedaan yang jelas.
Namun, dia akhirnya mencapai tahap pemurnian. Saat ini, hatinya dipenuhi dengan kegelisahan. Bahkan Sun Zhong pernah gagal sekali; bagaimana mungkin dia tidak gugup?
Setelah kegagalan pertamanya, Sun Zhong berdiri di sana merenung selama empat jam sebelum melanjutkan, memurnikan bahan-bahan itu lagi dan memulai proses pemurnian sekali lagi. Upaya kedua ini berhasil, tanpa ledakan lagi.
Liu Heng menggertakkan giginya, berdiri di sana berulang kali berpikir selama satu jam, tidak dapat menemukan di mana letak masalahnya. Karena tidak ada pilihan lain, ia hanya bisa mulai memurnikan, dengan hati-hati menempatkan bahan-bahan yang telah dimurnikan satu per satu ke dalam tungku.
Waktu berlalu dengan lambat. Sekitar satu setengah jam kemudian, pada tengah hari, ledakan tiba-tiba terdengar lagi!
Boom!!
Ledakan dahsyat itu seketika mengirimkan gelombang kejut yang menyebar di udara, mendorong Lu An dan Li Han, yang sedang memurnikan, mundur selangkah. Alis mereka berkerut, dan mereka segera menstabilkan api di dalam tungku, memastikan mereka tidak terpengaruh.
Puluhan ribu orang yang hadir tersentak—kegagalan lagi?
Memang, kegagalan Sun Zhong bukanlah kecelakaan; masalah muncul sejak awal proses pemurnian. Sun Zhong, yang masih memurnikan, melirik Liu Heng yang kebingungan. Ia sendiri telah menghabiskan empat jam untuk memecahkan masalah berdasarkan pengalamannya; jika Liu Heng bisa memecahkannya, ia akan dianggap sebagai ahli sejati.
Kemudian, Sun Zhong menoleh ke arah dua alkemis lainnya, dan apa yang dilihatnya membuatnya membeku!
Bagaimana bisa secepat itu?! Ia menatap bahan-bahan yang menumpuk di dua meja alkimia; mereka sudah lebih dari setengah jalan dalam proses pemurnian, hampir secepat dirinya! Kedua Master Surgawi tingkat tujuh ini telah menghabiskan hampir dua kali lebih banyak waktu untuk membaca dan bermeditasi selama tahap membaca dan meditasi; ia bahkan mengira fase pemurnian akan memakan waktu lebih lama lagi. Bagaimana bisa mereka secepat itu?
Alisnya berkerut saat ia melihat nyala api mereka. Satu nyala api berwarna merah kehitaman, yang lainnya merah tua. Tetapi kedua nyala api itu jauh lebih kuat daripada nyala api Master Surgawi tingkat tujuh biasa. Nyala api jenis apa ini?
Lu An dan Li Han, yang sedang memurnikan pil mereka, memperhatikan tatapan itu dan menatap Sun Zhong. Setelah bertemu pandang dengan mereka, Sun Zhong berhenti menatap dan fokus pada pemurnian pilnya sendiri.
Namun, sesaat kemudian.
Boom!!!
Ledakan lain terdengar, kali ini bahkan lebih keras dari yang sebelumnya!
Ledakan ini berasal dari tungku alkimia milik Sun Zhong!
