Asap tebal mengepul lurus ke langit.
Puluhan ribu orang di antara penonton tersentak serempak. Tak seorang pun menyangka akan terjadi ledakan lagi secepat ini, dan itu melibatkan Sun Zhong!
Bagaimana mungkin ini terjadi?
Sun Zhong benar-benar terkejut, tercengang. Dia telah memurnikan pil itu dengan stabil dan lancar, jadi bagaimana mungkin masalah tiba-tiba muncul? Apa yang sebenarnya terjadi?!
Sejak Sun Zhong menjadi terkenal tujuh ratus tahun yang lalu, dia belum pernah mengalami ledakan tungku. Hal seperti itu terlalu jauh baginya. Tetapi mengalami dua ledakan tungku dalam waktu kurang dari sehari saat memurnikan pil yang sama adalah sesuatu yang belum pernah dia alami sebelumnya!
Seluruh penonton tercengang, bahkan Liu Heng, yang baru saja mengalami ledakan, berdiri membeku di tempatnya. Dua gumpalan asap, setelah keheningan singkat, meledak menjadi bisikan diskusi yang kuat. “Apa…apa yang terjadi dengan pil ini?”
“Ya! Dengan serangkaian kegagalan seperti itu, saya rasa Sun Zhong tidak membuat kemajuan lebih banyak kali ini daripada sebelumnya. Mengapa meledak lagi?”
“Rasanya seperti rintangan demi rintangan. Empat bahan, empat kesempatan, dan dia sudah menggunakan dua. Bagaimana dia bisa bersaing?”
“…”
Kerumunan ramai berdiskusi, dan kedelapan orang di ruang VIP Kekaisaran Awan Selatan semuanya memasang ekspresi serius. Kaisar Wang Yan berkata dengan suara berat, “Sun Zhong hanya memiliki dua kesempatan tersisa, tetapi dia bahkan belum melewati tahap awal pemurnian, apalagi tahap selanjutnya yaitu pemadatan pil. Dua kesempatan hampir mustahil untuk berhasil. Pil yang diproduksi oleh sekte ini terlalu sulit!”
Semua orang mengangguk, kecuali Yang Meiren, yang tatapannya tajam. Dibandingkan dengan ekspresi bingung orang lain, matanya hanya memancarkan cahaya serius.
Yao, yang duduk di samping Yang Meiren, tentu saja memperhatikan perubahan suasana hatinya. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya, “Saudari, apakah kau tahu mengapa?”
Yang Meiren menatap Yao, menarik napas dalam-dalam, dan mengangguk. Adegan ini mengejutkan semua orang di ruangan itu!
“Mengapa?” Liu Yi bertanya dengan tergesa-gesa.
Melihat kerumunan yang bingung, Yang Meiren tidak banyak bicara, hanya menjelaskan, “Buku panduan alkimia yang disediakan oleh sekte ini mungkin yang paling dasar dan asli, tanpa catatan. Buku panduan asli seringkali berisi banyak bagian yang membingungkan; penjelasan yang tidak jelas dapat dengan mudah menyesatkan orang. Terkadang, terlalu banyak pengalaman dapat menjadi beban bagi pemikiran seseorang.”
Mendengar ini, ketujuh orang di ruangan itu mengerutkan kening. Apakah Yang Meiren bermaksud bahwa kecerdasan mungkin akan menjadi bumerang?
Wang Yan melirik Yang Meiren, lebih khawatir tentang bagaimana dia mengetahui hal ini. Apakah dia memiliki hubungan dengan sekte tersebut?
Di tengah diskusi yang ramai, di arena kompetisi yang luas, Sun Zhong dan Liu Heng berhenti. Mereka berdiri di tepi tungku alkimia mereka yang sangat besar, alis mereka berkerut saat mereka merenungkan masalah di dalamnya. Namun, Lu An dan Li Han masih dengan cepat memurnikan alkimia mereka; bagi mereka, proses pemurnian belum selesai, dan mereka tidak punya waktu untuk memikirkan langkah selanjutnya.
Waktu berlalu begitu cepat. Baik Sun Zhong maupun Liu Heng tidak melanjutkan pekerjaan mereka, melainkan duduk di dekat tungku alkimia, tenggelam dalam pikiran. Sun Zhong telah menghabiskan empat jam penuh untuk memecahkan masalah, tetapi Liu Heng tetap bingung. Sun Zhong juga bingung dengan kegagalan keduanya, ekspresinya semakin muram saat berdiri di dekat tungku.
Akhirnya, pada pagi hari keenam, Lu An dan Li Han hampir berhenti, setelah berhasil memurnikan semua bahan!
Keduanya menghela napas lega. Melihat mereka berhenti, seluruh hadirin bertepuk tangan meriah. Bahkan ekspresi Sun Zhong dan Liu Heng berubah; kedua Master Surgawi tingkat tujuh ini benar-benar berhasil memurnikan semua bahan tingkat delapan—sesuatu yang tidak mereka duga.
Dan dari kegagalan mereka kemarin hingga sekarang, selain memurnikan bahan lagi, mereka tidak melakukan hal lain. Dengan kata lain, keempatnya sekarang berada di posisi yang sama.
Sun Zhong masih tidak mengerti di mana dia gagal, begitu pula Liu Heng. Khususnya bagi Sun Zhong, yang bertekad memenangkan kejuaraan, ia hanya memiliki dua kesempatan tersisa, dan ia tidak ingin menyia-nyiakannya, sehingga tidak terpojok. Oleh karena itu, tanpa rencana yang jelas, ia terus berpikir dan menunggu, menunggu Lu An dan Li Han menyelesaikan pembuatan mereka agar ia bisa menonton dari pinggir lapangan.
Ia selalu berada di posisi terdepan, jadi menonton pembuatan orang lain bukanlah masalah besar.
Lu An dan Li Han secara alami merasakan tatapan Sun Zhong dan Liu Heng. Keduanya sedikit mengerutkan kening, menoleh untuk saling memandang. Mata Lu An tenang, sementara mata Li Han menunjukkan semangat bertarung yang jelas.
Tiba-tiba, Li Han berbicara, berkata kepada Lu An, “Bagaimana kalau kita bertaruh?”
Suaranya tidak keras, tetapi terdengar jauh, jelas terdengar oleh puluhan ribu orang di arena yang luas itu. Seketika, semua penonton terkejut, menatap Li Han dan Lu An dengan takjub!
Para ahli dari Kekaisaran Nan Yun dan Kekaisaran Yang Rong terkejut, terutama mereka yang berada di ruang VIP Kekaisaran Nan Yun, di mana keenam wanita itu mengerutkan kening. Semua tokoh berpengaruh di arena memperhatikan keduanya, bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan.
Lu An juga jelas terkejut. Ia berhenti sejenak, menatap Li Han di kejauhan, dan bertanya, “Apa maksudmu, nona muda?”
“Tidak banyak. Hanya saja memurnikan pil hanya untuk hadiah juara agak terlalu membosankan,” kata Li Han, kepala tegak, tubuhnya lurus saat ia menatap Lu An dengan penuh percaya diri. “Bagaimana kalau kita menambahkan taruhan agar kompetisi lebih menarik?”
Lu An sedikit mengerutkan kening dan bertanya, “Apa yang ingin kau pertaruhkan, nona muda?”
“Nyawaku,” kata Li Han sambil tersenyum.
Tubuh Lu An menegang, alisnya langsung mengerut saat ia menatap Li Han dengan serius.
“Jika aku kalah, kau bisa mengambil nyawaku. Aku tidak akan melawan, dan tidak seorang pun akan menuntutmu,” kata Li Han sambil tersenyum. “Jika kau tidak tega membunuhku, maka aku bisa melayanimu dan menuruti setiap perintahmu. Tentu saja, jika kau kalah, hasilnya sama. Bagaimana?”
Taruhan ini terdengar oleh semua penonton, menyebabkan semua orang terkejut—bukankah taruhan ini terlalu tinggi? “Bukankah ini mempertaruhkan nyawa dan takdir?”
Di dalam ruang VIP, keenam wanita keluarga Lu mengerutkan kening dalam-dalam, terutama Yao dan Yang Meiren. Jika mereka tidak ada di sini, mereka pasti sudah membunuh pria ini!
Keheningan mencekam menyelimuti ruangan. Meskipun semua orang ingin membahas masalah ini dengan orang-orang di sekitar mereka, tidak ada yang berbicara, diam-diam menunggu jawaban Lu An.
Namun, sebelum Lu An dapat berbicara, Sun Zhong dan Liu Heng, yang menyaksikan dari jauh, tidak tahan lagi. Alis Sun Zhong berkerut, dan dia berdiri di atas tungku alkimia, berteriak, “Apa, kalian berdua begitu yakin bisa menang? Apa kalian tidak menganggapku serius? Jika kalian ingin berjudi, berjudilah denganku!”
Liu Heng segera mengangguk, berteriak, “Kalian pikir pil ini mudah dimurnikan? Begitu kalian benar-benar mencapai tahap pemurnian, kalian akan tahu betapa sulitnya!”
Lu An menatap kedua pria itu, alisnya berkerut. Li Han juga menoleh menatap mereka, matanya dipenuhi kesombongan, hanya menawarkan senyum meremehkan.
“Kau?” Li Han mencibir. “Kau tidak layak.”
“Kau!” Sun Zhong segera marah, menunjuk Li Han dan berteriak, “Dasar pemula, setelah aku memenangkan pertandingan, aku akan menyuruh Kekaisaran Yangrong membunuhmu!”
“Aku juga!” Liu Heng dengan cepat menambahkan, “Jangan berpikir kau bisa begitu sombong hanya karena kau seorang wanita!”
“Ck.” Li Han memutar matanya, mengabaikan keduanya, dan menoleh ke Lu An, berkata lagi, “Jadi? Sudahkah kau memikirkannya matang-matang?”
“Maaf,” kata Lu An dengan suara berat, “Aku tidak mau berjudi.”
Pernyataan ini langsung disambut dengan cemoohan dari seluruh hadirin. Hampir semua orang menyuarakan ketidakpuasan mereka terhadap Lu An, terutama para pria.
“Dasar pengecut! Wanita berani berjudi, tapi pria dewasa tidak bisa? Pahlawan macam apa itu?!”
“Tepat sekali! Lihat Sun Zhong dan Liu Heng, mereka sukarela berjudi, tapi dia tidak bisa!”
“Nak, kau tidak bisa seperti mereka! Apa gunanya kekuatan jika kau tidak punya pendirian? Pada akhirnya, kau akan dicemooh oleh semua pahlawan di dunia!”
“…”
Seketika, suara cemoohan, kecaman, dan hinaan memenuhi ruangan, jelas terdengar oleh Lu An. Ketujuh wanita di ruang VIP itu memasang wajah muram, sangat marah hingga ingin membunuh bajingan-bajingan itu. Lu An, berdiri di arena menahan rentetan hinaan, tetap tenang, alisnya berkerut.
Tidak ada amarah, tidak ada perubahan emosi.
Bahkan Sun Zhong dan Liu Heng, yang menyaksikan dari kejauhan, tidak tahan lagi dan ikut mengecam Lu An. Sun Zhong mencibir, berkata, “Dia benar-benar mempermalukan kita para pria!”
“Siapa bilang sebaliknya?” Liu Heng segera menimpali, berkata dengan nada menghina, “Apakah dia bahkan seorang pria?”
Mendengar rentetan hinaan yang luar biasa dan melihat ekspresi Lu An yang masih tenang, Li Han agak terkejut. Sepertinya pria ini tidak akan tertekan untuk bertaruh.
“Bagaimana kalau kita mengubah taruhannya?” Li Han berbicara lagi, “Pemenang berhak meminta yang kalah untuk mengampuni nyawanya, bagaimana?”
