Tak lama kemudian, pemilik restoran membawakan dua hidangan dan beberapa anggur. Melihat hidangan-hidangan itu, Lu An dan Yang Mu merasa geli sekaligus jengkel.
Dua hidangan termahal ini, yang nilainya setara dengan pil obat kelas enam, hanyalah udang kukus dan ikan laut rebus. Namun, aromanya cukup menggugah selera, dan Lu An serta Yang Mu segera mengambil sumpit mereka untuk mencicipinya; memang rasanya cukup enak.
Lu An menuangkan minuman untuk dirinya sendiri tetapi tidak menawarkannya kepada Yang Mu. Lu An melirik menu yang terukir di dinding. Menu itu tidak mencantumkan nama-nama spesifik, hanya bait-bait puisi. Setelah berpikir sejenak, ia bertanya, “Dua hidangan termahal adalah udang kukus dan ikan laut rebus. Apa hidangan lainnya?”
Pemilik restoran, yang juga duduk di meja mereka, menjawab, “Itu masih dua hidangan utama. Kami hanya menjual dua hidangan ini.”
Benar saja…
Lu An tersenyum kecut. Ia bertanya karena ingat dua meja lainnya juga memesan dua hidangan yang sama. Tampaknya perbedaan harga itu disebabkan oleh pengumpulan informasi.
Lu An meletakkan tiga pil Tingkat 6 di atas meja, yang langsung diterima oleh pemilik penginapan, sambil berkata, “Karena Anda begitu murah hati, saya juga tidak akan pelit. Silakan bertanya, saya akan menjawab sebaik yang saya tahu.”
“Saya ingin bertanya tentang situasi di Qizhou,” kata Lu An sambil meletakkan sumpitnya. “Di mana kita sekarang, dan seberapa kuat kota ini?”
Pemilik penginapan tidak terkejut dengan pertanyaan Lu An, karena ini hampir selalu menjadi pertanyaan pertama dari pendatang baru. Dia menjawab, “Qizhou terbagi menjadi enam bagian, masing-masing dengan sebuah kota, artinya hanya ada enam kota. Untuk memastikan keamanan setiap kota, tentu saja ada penguasa. Dan para penguasa ini, berkat kekuatan mereka, menaklukkan suatu wilayah.”
Lu An mengerutkan kening dan bertanya, “Apa manfaat menaklukkan suatu wilayah dan mendirikan sebuah kota? Bukankah itu hanya membuang-buang usaha?”
“Tentu saja tidak,” kata pemilik penginapan. “Untuk berbisnis di sebuah kota, Anda harus membayar pajak.”
Lu An terkejut; ia tidak menyangka hukum pajak begitu umum di sini.
“Perang bersifat sementara, tetapi begitu Anda menduduki suatu wilayah, imbalannya tak terbatas. Seperti saya, menjalankan kedai minuman di sini, saya tentu saja harus membayar pajak,” lanjut pemilik kedai. “Tidak hanya itu, Anda dapat memonopoli banyak hal di kota Anda sendiri, yang akan sangat meningkatkan keuntungan Anda. Ada banyak cara untuk menghasilkan uang, bukan?”
Lu An mengangguk. Meskipun ia tidak pandai berbisnis, ia memahami prinsip sederhana ini.
“Setiap kota memiliki penguasa, tetapi untuk menjaga kemakmuran kota, mereka tidak akan mencegah orang lain membangun kekuatan mereka sendiri di dalam kota, kecuali ras yang bermusuhan,” kata pemilik kedai. “Namun, kekuatan-kekuatan ini harus patuh kepada penguasa, jika tidak, mereka pasti akan dieliminasi atau bahkan dibunuh.”
Lu An mencatat hal-hal tersebut dan kemudian bertanya, “Bagaimana dengan kota tempat kita berada?”
“Kota ini bernama Kota Bulan Mengalir,” kata pemilik toko. “Penguasanya adalah Klan Bulan Mengalir.”
Klan Bulan Mengalir?
Lu An belum pernah mendengar nama ini sebelumnya, dan Yang Mu tampak sama bingungnya, bertanya, “Apa itu Klan Bulan Mengalir?”
“Klan Bulan Mengalir adalah ras yang sangat istimewa,” kata pemilik toko. “Mereka lahir dan tumbuh di bawah sinar bulan, dan mereka menyukai sinar bulan, jadi mereka lebih suka bergerak di malam hari. Mereka adalah ras yang mampu terbang, seperti naga, tetapi dengan bentuk yang lebih anggun. Di malam hari, mereka memancarkan cahaya seperti bulan, seperti aliran cahaya di langit.”
Mendengar penjelasan pemilik toko, Lu An dan Yang Mu sama-sama sangat terkejut; ini adalah pertama kalinya mereka mendengar tentang ras dan hal seperti itu. Namun, Lu An ingin mengetahui lebih detail, bertanya, “Apakah Klan Bulan Mengalir termasuk ras tingkat atas?”
Pemilik toko itu terkejut, lalu tertawa terbahak-bahak, berkata, “Para penguasa keenam kota itu berasal dari ras tingkat atas.”
Tubuh Lu An gemetar mendengar ini; memang, kekuatan Qizhou sangat dahsyat.
“Kau mungkin hanya pernah mendengar tentang klasifikasi ras, tetapi tidak tahu bagaimana membedakannya,” kata pemilik penginapan itu. “Di sini, hanya ras di tingkat ketiga yang diizinkan masuk. Yang disebut ras tingkat atas adalah ras yang memiliki banyak binatang ajaib tingkat sembilan. Ras tingkat pertama adalah ras yang memiliki satu binatang ajaib tingkat sembilan, tingkat kedua adalah ras yang memiliki binatang ajaib tingkat delapan, dan tingkat ketiga adalah ras yang memiliki binatang ajaib tingkat tujuh.”
Lu An tiba-tiba mengerti. Dia memang tidak tahu bagaimana “tingkat ketiga” dibagi. Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benaknya: jika klasifikasi ini berhasil, maka Klan Iblis Langit juga harus dianggap sebagai ras tingkat atas?
“Namun, sistem peringkat ini membutuhkan para ahli tingkat atas, jadi bahkan di Qizhou, ada banyak makhluk sihir tingkat enam, dan sebagian besar memang tingkat enam, bersama dengan beberapa makhluk tingkat bawah,” kata pemilik toko. “Selama Anda tetap berada di dalam kota dan tidak keluar, keselamatan Anda seharusnya tidak menjadi masalah besar.”
Lu An mengangguk, lalu bertanya setelah berpikir sejenak, “Apakah kita manusia juga termasuk ras tingkat atas?”
“Tentu saja,” kata pemilik toko sambil tersenyum. “Kalau tidak, mengapa kita mendominasi Delapan Benua Kuno?”
“Bagaimana dengan Qizhou?” Lu An bertanya lagi. “Apakah ada kota yang diduduki manusia?”
“Tidak,” jawab pemilik toko langsung, bahkan menyatakan dengan tegas, “Tidak ada daerah yang diduduki manusia di tempat mana pun yang mirip dengan Qizhou.”
“Mengapa?” tanya Lu An, bingung.
“Alasannya sederhana: pada dasarnya semua makhluk aneh membenci manusia,” pemilik toko mengangkat bahu. “Kita manusia mendominasi Delapan Benua Kuno yang luas, memonopoli semua sumber daya langka dan berharga yang hanya dapat ditemukan di daratan. Ras lain yang masuk akan dimusnahkan. Mereka sangat membenci kita, bagaimana mungkin mereka membiarkan kita menduduki wilayah mana pun di luar Delapan Benua Kuno?”
“Dengan kata lain, jika manusia benar-benar ingin menduduki suatu wilayah tertentu, mereka pasti akan diserang oleh semua makhluk aneh itu,” kata pemilik toko. “Tanah kecil seperti Qizhou hanya berarti karena memiliki begitu banyak makhluk aneh. Tidak ada gunanya bagi kita manusia untuk mendudukinya, jadi mengapa repot-repot berkonflik dengan ras-ras ini?”
Lu An sedikit mengerutkan kening mendengar ini. Jika demikian, maka manusia pada dasarnya tidak akan memiliki jaminan keamanan di Qizhou.
“Perasaan makhluk aneh terhadap kita manusia berasal dari ini: mereka membutuhkan kita untuk menjual bahan-bahan langka dan berharga yang hanya ditemukan di Delapan Benua Kuno, dan karena itu, mereka juga sangat membenci kita,” kata pemilik toko. “Mereka membutuhkan kita, namun mereka membenci kita—itu semacam rasa sakit yang terpendam.”
Tubuh Lu An menegang, matanya sedikit menyipit. “Jadi, kau butuh pelampiasan?”
“Cerdas,” pemilik toko itu tersenyum, memandang pemuda itu dengan penuh penghargaan. “Aku sarankan kau jangan pernah meninggalkan kota. Begitu kau menjelajah ke padang pasir yang luas di luar sana, manusia pasti akan dibantai.”
“Namun, kami manusia semuanya sangat cerdas dan tidak akan mudah pergi untuk dibunuh,” kata pemilik toko itu. “Lagipula, ada terlalu banyak ras di sini, bahkan di antara ras kelas tiga, dan konflik muncul di antara berbagai ras…” “Oleh karena itu, sesuatu yang dirancang khusus untuk menyelesaikan konflik dan memberikan tontonan telah muncul di sini.”
Lu An mengerutkan kening dan berkata, “Arena duel?”
“Benar.” Senyum pemilik toko semakin lebar. “Setiap kota memiliki arena duel yang besar. Untuk menjaga stabilitas di antara begitu banyak ras, lebih baik memberi semua ras tempat di mana mereka dapat menyelesaikan dendam mereka dengan kekuatan. Aturan untuk arena sedikit berbeda dari kota ke kota, tetapi sebagian besar serupa. Namun, begitu binatang buas yang kuat ini berbenturan, kota itu tidak akan mampu menahannya, jadi banyak pembatasan telah diberlakukan.”
“Cara paling sederhana adalah dengan membentuk formasi di dalam arena duel untuk menekan kekuatan, secara proporsional mengurangi kekuatan kedua belah pihak. Ini cukup adil,” kata pemilik toko. “Itulah yang dilakukan Kota Bulan Mengalir.”
Lu An terkejut. Dia tidak menyangka hal seperti itu. Mempertahankan formasi besar untuk mengurangi kekuatan para pesaing—hanya ras tingkat atas yang mungkin bisa melakukan hal seperti itu.
“Terima kasih, bos,” kata Lu An. “Saya sudah selesai mengajukan pertanyaan saya.”
“Dari semua orang yang datang kepada saya dengan pertanyaan, Anda mengajukan pertanyaan paling sedikit,” kata pemilik toko. “Kau sudah menghabiskan begitu banyak uang, aku tidak ingin memanfaatkanmu. Jadi, izinkan aku memberitahumu sesuatu yang lain.”
Lu An berhenti sejenak, lalu berkata, “Silakan.”
“Meskipun kita manusia tidak dapat menduduki kota, masih ada beberapa faksi yang beroperasi di sini untuk menjalankan bisnis dengan lebih efektif,” kata pemilik toko itu. “Aku tidak tahu banyak tentang tempat lain, tetapi di dalam Kota Bulan Mengalir, hanya ada satu faksi manusia yang disebut Pengumpulan Bercahaya. Jika kau ingin bergabung, kau bisa mencoba bertanya apakah mereka sedang merekrut anggota.”
Lu An mencatat informasi itu, menangkupkan tangannya sebagai tanda terima kasih, dan berkata, “Terima kasih, bos.”
