Rantai besi itu sehalus cermin; Lu An butuh waktu lama untuk menyeimbangkan diri setelah melangkah ke atasnya.
Ini adalah pertama kalinya Lu An berjalan di atas rantai besi seperti itu. Ia pernah menyeberangi jembatan kayu saat masih kecil, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rantai besi ini. Bahkan ia pun harus sangat berhati-hati.
Setelah beberapa saat, Lu An menemukan trik untuk menjaga keseimbangannya. Ia tidak hanya perlu berdiri di atas rantai tetapi juga bergoyang dari sisi ke sisi bersamanya untuk menghindari jatuh.
Setelah terbiasa beberapa saat, Lu An tidak lagi ragu dan melangkah maju dengan cepat!
Di atas rantai besi yang tebal itu, sosok Lu An melesat seperti anak panah, bahkan menciptakan jejak udara di tengah angin kencang lembah. Ia tidak berpikir berjalan dengan hati-hati di atas rantai adalah ide yang bagus; menyeberanginya secepat mungkin adalah strategi terbaik.
Namun, setelah berlari kurang dari tiga puluh langkah, ia tiba-tiba melihat dua orang merayap maju di atas rantai besi di tengah angin kencang dan salju. Lu An mengerutkan kening, tidak berkata apa-apa, dan langsung melompat melewati kepala mereka.
Buk!
Lu An mendarat di rantai besi, mengejutkan kedua pria itu yang segera berpegangan erat padanya, terlalu takut untuk bergerak. Namun, Lu An sama sekali tidak membuat rantai itu bergetar, dan terus berlari ke depan.
Melihat sosok Lu An yang pergi, kedua pria itu saling bertukar pandang, mata mereka dipenuhi dengan keterkejutan dan keheranan. Tetapi mereka tidak mengikuti contoh Lu An, dengan patuh melanjutkan pendakian mereka yang perlahan.
Rantai besi itu sepanjang seratus langkah, bergoyang berbahaya di antara dua puncak gunung. Lu An bergerak cepat, mengandalkan kelincahan dan kendali luar biasa yang telah lama diasahnya untuk berlari dengan kecepatan tinggi, maju tanpa cela. Di sepanjang jalan, Lu An melihat empat orang mendaki rantai besi. Seratus langkah adalah jarak yang jauh bagi mereka, tetapi bagi Lu An, itu sangat pendek.
Dalam waktu kurang dari satu menit, Lu An mencapai sisi lain rantai besi. Di balik rantai itu terdapat jalan setapak gunung lainnya, tetapi yang ini terlihat jelas, hanya sepanjang seratus kaki, langsung menuju puncak. Di puncak, ia sudah bisa melihat banyak bangunan megah!
“Hampir sampai!”
Lu An sangat gembira. Ia telah mengatasi dua rintangan: jalan setapak gunung pertama dan rantai besi. Bagian jalan setapak terakhir ini pasti merupakan tantangan terakhir.
Dengan tujuan yang begitu dekat, Lu An tidak ingin gagal di rintangan terakhir ini. Ia menarik napas dalam-dalam, matanya perlahan tenang.
Melangkah maju, Lu An memasuki jalan setapak gunung terakhir. Begitu ia masuk, ia merasakan sesuatu mendekat dari depan!
Mata Lu An menyipit. Ia melihat titik putih yang semakin membesar, dan segera menoleh ke kanan, menghindarinya!
Itu adalah hujan es!
Hujan es sebesar batu!
Seolah merasakan kedatangan seseorang, hembusan angin tiba-tiba menyapu jalan setapak gunung, dan banyak titik terang muncul di depan, menyerang Lu An dengan lebat!
Alis Lu An berkerut, kilatan dingin terpancar di matanya. Menghadapi badai es yang dahsyat, dia tidak mundur; sebaliknya, dia maju menyerang!
Dalam sekejap mata, Lu An berhadapan langsung dengan badai es!
Whoosh! Whoosh! Whoosh!
Butiran es sebesar batu melesat melewati tubuh Lu An, kekuatannya setara dengan serangan dari Master Celestial tingkat pertama. Terkena butiran es tentu akan menyebabkan cedera; terkena badai es yang begitu dahsyat bahkan bisa berakibat fatal!
Orang biasa akan segera mengerahkan pertahanan dan menggunakannya untuk bergerak maju. Tetapi Lu An tidak melakukan itu. Di bawah bimbingan orang di dalam kabut hitam, dia jarang melatih pertahanan sederhana, lebih menekankan teknik gerakan dan pengendalian. Tidak perlu membuang energi hidupnya untuk serangan yang bisa dia hindari.
Lu An melesat menembus hujan es dengan kecepatan luar biasa, gerakannya lincah dan anggun, menghindari setiap butiran es dengan presisi layaknya sebuah seni. Matanya sangat terang, memungkinkannya melihat setiap butiran es dengan jelas.
Whoosh!
Sosok Lu An bergerak maju menembus hujan es, gerakannya selincah hantu, dengan cepat melintasi hujan es yang tampaknya tak tertembus. Hanya dalam waktu setengah batang dupa, Lu An mencapai puncak gunung!
Melangkah keluar dari jalan setapak gunung, angin kencang dan salju tiba-tiba berhenti, menciptakan perasaan yang tidak nyata. Melihat deretan bangunan yang tak berujung di depan, dan kerumunan orang yang bergerak di dalamnya, Lu An terp stunned, seolah berada di dunia lain.
Di depan, seseorang yang mengenakan pakaian biru muda berdiri tegak. Setelah melihat seseorang muncul dari jalan setapak gunung, orang itu meliriknya, dan setelah menyadari itu adalah seorang pemuda, berhenti sejenak, lalu mengangkat tangannya dan berteriak keras, “Berkumpul di sini!”
Lu An terkejut, dan menyadari orang itu berbicara kepadanya, ia segera berlari ke arahnya. Ketika sampai di hadapan pria itu, ia mendapati tiga wajah yang familiar di depannya.
“Nak, akhirnya kau sampai juga!” Gongye Qingshan berbalik, tersenyum, dan berkata dengan lantang, “Tapi kau terlalu lambat! Bukankah sudah kubilang untuk tetap dekat denganku?”
Lu An tersenyum dan menangkupkan tangannya sebagai salam, berkata, “Kakak Gongye, apakah ini berarti kita telah melewati tiga ujian memasuki gunung?”
“Tentu saja!” seru Gongye Qingshan, “Jalan bersalju, rantai besi, hujan es—itulah tiga ujian memasuki gunung! Jangan bilang kau bahkan tidak tahu itu!”
Lu An tampak malu. Saat itu, seorang pria lain angkat bicara—pria paruh baya itu berkata, “Meskipun kalian telah melewati tiga ujian memasuki gunung, jangan terlalu senang dulu. Jangan lupa masih ada tiga ujian lagi yang harus dilewati. Mari kita bicarakan itu setelah kalian melewati ketiga ujian tersebut!”
Nada bicara pria paruh baya itu agak berat, dan Lu An sedikit mengerutkan kening. Hanya Gongye Qingshan yang tampak bangga dan berkata dengan lantang, “Baiklah! Kalian berdua ikut aku, dan aku jamin kalian akan lulus!”
Pria paruh baya itu terkejut, lalu dengan cepat menggenggam tangannya dan berkata, “Kalau begitu terima kasih banyak, Kakak Gongye!”
Lu An tersenyum tetapi tidak berbicara. Dia mengalihkan pandangannya ke arah jalan keluar gunung, menunggu yang lain datang.
Hampir satu jam kemudian, enam orang datang satu demi satu. Empat dari enam orang ini adalah orang-orang yang dilihat Lu An mendaki rantai besi, dan dua lainnya sebenarnya adalah orang-orang yang telah diselamatkannya. Mereka tidak tahu bahwa Lu An-lah yang telah membantu mereka, karena keduanya saat itu tidak sadarkan diri.
Kelompok itu berkumpul, dan keduanya dengan bersemangat menceritakan pengalaman mereka muncul di rumah es. Salah satu mengatakan dia telah dibantu oleh seorang dermawan, dan yang lain mengatakan itu adalah keajaiban. Keduanya sangat bersemangat, dan Lu An tersenyum tetapi tidak mengatakan apa pun. Tepat saat itu, seseorang tiba-tiba berlari ke samping pria yang mengenakan jubah biru muda. Setelah membisikkan sesuatu di telinganya, pria itu mengangguk dan menatap kelompok di depannya, dengan lantang menyatakan, “Kalian bersembilan, ikut aku!”
Kelompok itu terkejut, tetapi melihat orang itu berbalik, Lu An segera mengikutinya.
“Di mana yang lain?” seseorang bertanya dengan penasaran. “Bukankah kita sedang menunggu mereka?”
Orang itu berbalik untuk melihat pria itu, alisnya berkerut, jelas tidak senang. Dia berkata dengan acuh tak acuh, “Mereka tidak bisa bangun!”
Kelompok itu tersentak!
“Ujian selanjutnya bahkan lebih brutal dari sebelumnya. Kalian masih punya waktu untuk pergi jika mau. Jangan jadi pengecut nanti!” Orang itu berhenti dan berkata dengan tidak sabar, “Apakah ada yang akan pergi sekarang?”
Kesembilan pria itu saling memandang, tak seorang pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun. Lagipula, pergi saat ini tidak hanya akan dipandang rendah oleh orang lain, tetapi juga oleh diri mereka sendiri.
Kesembilan pria itu mengikuti orang tersebut, berjalan melewati banyak bangunan. Bangunan-bangunan di sekitarnya semuanya adalah istana merah, masing-masing tingginya lebih dari sepuluh zhang, sangat megah. Berjalan melalui istana, seseorang merasakan tekanan yang sangat besar.
Kelompok itu dengan cepat menarik perhatian orang lain. Semua orang di sana mengenakan jubah biru yang seragam, dan mereka semua berhenti untuk mengamati kesembilan orang yang lewat, menunjuk dan berbisik dengan penuh minat.
Tak lama kemudian, pemimpin itu membawa kesembilan orang itu ke sebuah istana yang luas. Istana ini berisi enam belas pilar merah, masing-masing diukir dengan gambar-gambar aneh.
Seorang pria paruh baya duduk bersila di belakang meja panjang di ujung aula, menggambar sesuatu di selembar kertas panjang dengan kuas di tangan kanannya. Ketika pemimpin itu membawa rombongan ke tengah aula, ia menyatukan kedua tangannya sebagai tanda hormat dan berkata, “Tetua Chu, orang-orang yang mendaki gunung hari ini telah tiba.”
Pria paruh baya itu berhenti sejenak, mengambil kuasnya, dan menatap sembilan orang di hadapannya, matanya tampak hitam pekat.
“Sembilan orang?” kata pria paruh baya itu dengan tenang, “Lebih banyak dari biasanya.”
Setelah itu, pria paruh baya itu melambaikan tangannya, dan pemuda berjubah biru itu pergi, hanya menyisakan pria paruh baya dan sembilan orang lainnya di aula yang luas itu. Pria paruh baya itu meletakkan penanya dan dengan saksama mengamati sembilan orang di hadapannya. Ketika ia melihat Gongye Qingshan dan pedang ungunya, ia berhenti sejenak, lalu tersenyum.
“Pedang Ungu Chongguang, sepertinya kau adalah keturunan dari seorang teman lama!” kata pria paruh baya itu sambil tersenyum. “Bagaimana kabarnya?”
Gongye Qingshan melangkah maju, menyatukan kedua tangannya sebagai salam, dan berkata dengan lantang, “Ayahku sehat, dan beliau memintaku untuk menyampaikan salamnya kepada Tetua Qiao.”
“Hahaha, sungguh luar biasa beliau ingat untuk menyampaikan salamnya!” kata pria paruh baya itu, tampak senang mendengar itu. Ia mengangguk dan bertanya, “Siapa namamu?”
“Sebagai balasan kepada Tetua, saya Gongye Qingshan,” jawab Gongye Qingshan.
“Qingshan, tidak buruk!” pria paruh baya itu tertawa. “Semoga keluarga Gongye-mu terus mendominasi Pegunungan Cheng Tianshan yang Agung!”
