Saat semua orang berkumpul di sekeliling perimeter luar Menara Penempaan Tubuh, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari kejauhan.
“Guru Han!”
Semua orang terkejut dan menoleh ke arah sumber suara. Mereka melihat seorang pria paruh baya bertubuh pendek dan gemuk, tingginya sekitar 1,65 meter, dengan sedikit perut buncit, tetapi ia tampak sangat ramah dan tidak berbahaya.
“Salam, Tetua Jiang.” Han Ying menatap pria itu, dan yang mengejutkan, senyumnya menghilang. Ia bahkan sedikit membungkuk kepada pria paruh baya itu.
Pria itu bernama Jiang Dihan, tetua yang bertanggung jawab atas Menara Penempaan Tubuh. Di akademi, tetua berada satu tingkat lebih tinggi dari guru, bertugas sebagai administrator. Dan secara umum, tetua lebih kuat daripada guru.
Melihat bahkan guru mereka membungkuk, para siswa dengan cepat mengikuti dengan sedikit membungkuk. Bagaimanapun, di Akademi Starfire, membuat kesan yang baik pada para tetua sangat penting.
“Kita semua berteman, Guru Han, tidak perlu terlalu sopan.” Jiang Dihan tersenyum ramah, wajahnya yang bulat membusung. Kemudian ia menoleh ke wajah-wajah asing di hadapannya dan bertanya, “Apakah mereka semua murid baru?”
“Ya.” Han Ying mengangguk dan berkata, “Saya membawa mereka ke sini untuk Penempaan Tubuh pertama mereka.”
Jiang Dihan mengangguk sambil berpikir, lalu tersenyum lagi, “Lagipula saya sedang luang, mari kita lihat.”
“Baiklah.” Han Ying mengangguk, lalu menoleh ke semua murid dan mengumumkan dengan lantang, “Ini Tetua Jiang Dihan, penanggung jawab Menara Penempaan Tubuh. Tetua Jiang akan membantu kalian menyelesaikan masalah apa pun yang kalian hadapi di Menara. Kehadiran Tetua Jiang di sini untuk Penempaan Tubuh pertama kalian akan sangat membantu!”
Para murid sangat gembira dan membungkuk kepada Tetua Jiang serempak, berkata, “Terima kasih, Tetua!”
“Itu tugas saya, tugas saya.” Jiang Dihan melambaikan tangannya sambil tersenyum dan berkata kepada Han Ying, “Anda boleh mulai.”
Han Ying menoleh ke semua orang setelah mendengar ini dan mengumumkan dengan lantang, “Sekarang, semuanya, masuklah ke Arena Penempaan Tubuh secara bergantian. Setelah semua orang berada di posisi masing-masing, saya akan mengaktifkan Api Penuntun Hati. Perhatikan bahwa Arena Penempaan Tubuh cukup luas; tidak perlu berebut tempat. Efeknya sama di mana-mana.”
Para siswa menghafal instruksi tersebut dan, melihat Arena Penempaan Tubuh yang luas, perlahan-lahan masuk dengan campuran antisipasi dan kecemasan. Lu An dan Fu Yu tidak terkecuali, meskipun Lu An berhati-hati, sementara Fu Yu melompat turun tanpa ragu.
Melompat turun dari ketinggian lebih dari satu meter, tanah terasa lembut, dan kaki mereka bahkan tenggelam ke dalamnya. Memang, Arena Penempaan Tubuh seperti yang terlihat, dengan lapisan pasir tebal di tanah. Namun, ini bukan pasir biasa; pasir ini sangat berat, bahkan lebih berat dari pasir besi, membuat setiap langkah sulit.
Karena Arena Penempaan Tubuh sangat luas—cukup untuk menampung bukan hanya tiga ratus, tetapi bahkan tiga ribu orang—para siswa berkonsentrasi di sisi yang paling dekat dengan guru. Tempat-tempat terdekat semuanya terisi, dan Lu An dan Fu Yu terpinggirkan ke sudut. Tak heran, Chu Ling, Zhou Chengkun, dan yang lainnya menempati bagian depan.
“Siapakah Sang Terpilih?” Setelah semua orang pergi, Jiang Dihan bertanya kepada Han Ying tanpa menoleh.
Tubuh Han Ying menegang. Jiang Dihan ini tidak sebaik yang terlihat. Dia dengan cepat menjawab, “Itu gadis di sudut paling kiri.”
Jiang Dihan berbalik dan melihat ke arah sana, memang melihat seorang gadis cantik. Dia mengamatinya, menyadari bahwa gadis itu benar-benar berbeda dari yang lain, tidak menunjukkan minat pada Arena Penempaan Tubuh, hanya berdiri di sana dengan santai memandang sekeliling.
“Sang Terpilih bukanlah seseorang dari tempat kecil seperti kita,” kata Jiang Dihan, suaranya sedikit serak. “Keberhasilan setiap Sang Terpilih bukanlah kebetulan. Gadis ini mungkin sangat luar biasa.”
Han Ying mengangguk. Jiang Dihan telah menyebutkan hal ini selama pertemuan semalaman, jadi akademi telah mengirim orang untuk menyelidiki. Mereka sama sekali tidak mengerti apa yang diinginkan seseorang atau keluarga dengan Sang Terpilih dari akademi; mereka memutar otak tetapi tidak dapat menemukan alasan.
“Mari kita tunggu dan lihat. Membina Sang Terpilih juga merupakan kehormatan bagi kami,” Jiang Dihan menghela napas, menggelengkan kepalanya. Kemudian, mengingat sesuatu, dia bertanya, “Bagaimana dengan yang memiliki lima pilar cahaya?”
“Yang paling kiri, di sebelah gadis itu,” Han Ying menjawab dengan cepat.
Jiang Dihan menatap anak laki-laki di sebelah gadis itu. Dia telah memperhatikannya sebelumnya; mustahil untuk tidak memperhatikannya dengan pakaian karung goni compang-campingnya. Meskipun akademi menawarkan pengajaran gratis, makanan dan pakaian tidak gratis. Lebih penting lagi, kultivasi membutuhkan banyak uang.
Misalnya, senjata, ramuan, inti binatang langka, dan sebagainya. Jika akademi harus menanggung biaya ini, seluruh Kerajaan Tengah Malam mungkin sudah bangkrut sejak lama.
Melihat semua peserta pelatihan sudah berada di posisi masing-masing, Jiang Dihan berkata dengan tenang kepada Han Ying, “Mari kita mulai.”
Han Ying mengangguk, berbalik dan pergi ke samping, meraih sebuah tongkat hitam panjang, dan mendorongnya dengan keras, menghasilkan suara dentuman keras.
*Whoosh—*
Gelombang sonik yang kuat menyebar ke luar, disertai dengan suara yang memekakkan telinga. Semua peserta pelatihan tiba-tiba merasakan tanah di bawah kaki mereka bergetar, dan beberapa bahkan kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah!
Setelah semua orang kembali berdiri, mereka melihat pasir tebal di bawah kaki mereka berubah menjadi merah. Ini bukan karena peningkatan suhu, melainkan seolah-olah ribuan sinar cahaya keluar dari tanah di bawah kaki mereka.
Saat semua peserta pelatihan dengan penasaran melihat kaki mereka, dalam sekejap, mata semua orang melebar, dan mereka berdiri membeku di tempat!
Semua orang merasakan jantung mereka berdebar kencang, diikuti oleh panas menyengat yang bermula dari jantung mereka dan menyebar dengan cepat ke seluruh tubuh mereka bersama darah, seperti besi cair yang dituangkan ke dalam tubuh mereka, seolah-olah pembuluh darah mereka dipaksa pecah!
“Ah!!!”
Hampir semua orang berteriak serentak, suara mereka histeris, urat-urat di wajah mereka menonjol, pembuluh darah yang tegang seolah-olah akan meledak dari kulit mereka!
Pada saat yang sama, cahaya merah seperti api mulai menyembur dari tubuh setiap orang. Tiga ratus sinar cahaya terhubung bersama, seketika menjadi sangat mencolok, seperti pita merah yang melingkari kerumunan, memancarkan cahaya yang mengerikan.
Terutama jika dipadukan dengan teriakan histeris, seluruh pemandangan itu sangat menyeramkan, seperti neraka. Sebagian besar orang di sini adalah pemuda kaya, dimanjakan dan dilayani oleh banyak pelayan; mereka belum pernah mengalami penderitaan seperti itu sebelumnya.
Perasaan itu seperti penyiksaan budak, dengan besi panas yang berulang kali membakar tubuh mereka. Dalam sekejap, beberapa orang berteriak dan berlari keluar!
Ketika orang-orang ini muncul, mereka tidak menunjukkan rasa malu, tetapi malah berlutut di tanah, basah kuyup oleh keringat dan terengah-engah, merasakan kelegaan seolah-olah mereka telah lolos dari kematian! Setelah seseorang memimpin, para peserta pelatihan bergegas menaiki tangga, dengan panik mencoba melarikan diri!
Seketika, tangga yang cukup tinggi itu dipenuhi orang, semua orang saling mendorong dan berdesak-desakan seperti orang gila! Mereka yang tidak bisa sampai ke puncak menanggung siksaan kejam ini, tangan mereka mencakar tubuh mereka, meninggalkan luka sayatan yang dalam di leher dan dada mereka!
Meskipun sangat ingin melarikan diri, para peserta pelatihan menjadi kejam! Mereka saling menarik rambut, tanpa memandang jenis kelamin atau status sosial, menarik siapa pun yang mereka temui ke belakang, putus asa untuk melarikan diri bahkan sedetik lebih cepat!
“Ah!!”
Mereka yang berhasil melarikan diri terengah-engah, seolah-olah lolos dari kematian, sementara sebagian besar yang masih di pasir menjadi gila karena siksaan. Semua ini tidak luput dari pandangan Jiang Dihan dan Han Ying.
Tiga ratus siswa, hampir semuanya, mati-matian berusaha keluar. Jiang Dihan mengerutkan kening melihat ini dan berkata, “Kualitas siswa tahun ini bahkan lebih buruk daripada tahun lalu.”
Han Ying mengangguk, wajahnya juga muram. Arena Penempaan Tubuh, meskipun sangat menyakitkan, adalah cara terbaik untuk meningkatkan kekuatan sebelum menjadi Master Surgawi, namun para siswa ini semuanya…
Tiba-tiba, Jiang Dihan dan Han Ying melihat beberapa sosok masih berdiri tanpa bergerak. Keheningan mereka sangat kontras dengan upaya putus asa siswa lainnya untuk melarikan diri.
Melihat para siswa berwajah pucat ini, Jiang Dihan akhirnya tersenyum tipis dan berkata dengan tenang, “Setidaknya beberapa di antara mereka tidak mengecewakan kita.”
