Sementara itu, Bian Qingliu juga melanjutkan rencananya. Ia langsung pergi ke Pulau Shengyang dan dengan cepat menghubungi orang-orang di aliansi menggunakan statusnya sebagai penilai.
Di lautan yang jauh, Guru Surgawi adalah hal biasa, dan Apoteker tidak jarang, tetapi Penilai benar-benar langka. Lagipula, menilai peninggalan kuno sama sekali berbeda dari kultivasi. Tidak ada Guru Surgawi yang akan menghabiskan begitu banyak waktu untuk tugas yang membosankan dan melelahkan seperti mempelajari peninggalan kuno, dan bahkan jika mereka bersedia meluangkan waktu, itu adalah keterampilan yang sangat membutuhkan bakat, dan bahkan mempelajarinya pun tidak menjamin keberhasilan.
Oleh karena itu, penilai tidak hanya langka, tetapi tingkat keterampilan mereka sangat bervariasi. Ketika kepala inventaris aliansi meletakkan peninggalan kuno yang tampaknya tidak penting di hadapan Bian Qingliu, ia menguraikannya sepenuhnya dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, menerjemahkannya ke dalam bentuk tertulis di atas kertas.
Manajer itu terkejut saat melihat ini. Peninggalan kuno ini telah dinilai oleh mereka, tetapi catatan yang ditulis oleh penilai sebelumnya sangat berbeda dengan catatan Bian Qingliu. Baik retorika maupun detailnya tidak dapat dibandingkan. Kata-kata Bian Qingliu penuh dengan konsep artistik, dengan sempurna mengekspresikan emosi yang disampaikan oleh peninggalan kuno tersebut!
Seketika itu, manajer inventaris sangat menghargai Bian Qingliu. Tidak diragukan lagi bahwa pemuda di hadapannya adalah seorang penilai ulung! Manajer inventaris memperlakukannya dengan penuh hormat; mereka belum pernah bertemu penilai sekuat Bian Qingliu sebelumnya!
Dengan memanfaatkan kemampuannya sendiri, Bian Qingliu bertemu dengan banyak tokoh berpangkat tinggi dari Aliansi Samudra Suci hanya dalam satu hari, semuanya diperkenalkan oleh manajer inventaris. Seorang penilai yang begitu hebat sama pentingnya bagi Aliansi Samudra Suci seperti seorang apoteker tingkat delapan. Namun, mengingat keadaan luar biasa saat ini, kemunculan tiba-tiba seorang penilai yang luar biasa di dalam Aliansi Samudra Suci telah menimbulkan kecurigaan tentang identitas Bian Qingliu, meskipun kecurigaan ini tetap tidak diungkapkan.
Para pejabat tinggi ini semuanya cerdik. Mereka secara halus menyelidiki Bian Qingliu. Seorang tetua bertanya, “Saudara Bian, Anda adalah orang yang sangat berbakat. Bolehkah saya bertanya dari mana Anda berasal?”
“Saya berasal dari Kota Xinghuo di Kerajaan Tengah Malam, tempat yang tidak penting,” kata Bian Qingliu, sambil memandang orang-orang di sekitarnya. Suaranya jernih dan tenang. “Saya tertarik pada buku-buku kuno sejak kecil, dan saya telah membaca beberapa.”
“Oh, Saudara Bian, Anda terlalu rendah hati!” kata tetua lainnya sambil melambaikan tangannya. “Jika pengetahuan Saudara Bian dianggap ‘membaca beberapa buku,’ maka kita belum membaca satu pun! Bakat Saudara Bian tak tertandingi, sungguh membuka mata kita. Tapi aku penasaran berapa lama Saudara Bian akan tinggal di sini?”
“Aku juga tidak tahu,” jawab Bian Qingliu. “Jika inventaris aliansi kalian berisi sesuatu yang menarik bagiku, aku akan tinggal lebih lama; jika tidak, aku tidak akan tinggal terlalu lama.”
Kerumunan saling bertukar pandang. Inilah keuntungan menjadi seorang penilai; menilai inventaris orang lain juga memberi mereka akses ke isinya, sebuah keuntungan yang sangat signifikan. Namun, yang lebih dikhawatirkan semua orang adalah identitas pemuda itu. Sejauh ini, kata-kata dan tindakannya sangat normal, tidak menunjukkan hubungan apa pun dengan Aliansi Es dan Api. Mungkinkah mereka terlalu banyak berpikir, dan orang ini tidak ada hubungannya dengan Aliansi Es dan Api?
Jika memang demikian, maka meskipun mereka tidak dapat mempertahankan penilai yang begitu hebat, mereka mutlak harus membina hubungan baik dengannya untuk memastikan bahwa artefak berharga apa pun akan dinilai.
Bian Qingliu tidak menunjukkan perilaku yang tidak biasa karena alasan sederhana: dia benar-benar tidak berniat menyelamatkan siapa pun. Misinya hanyalah untuk menarik perhatian dan kecurigaan para petinggi ini, tidak lebih. Orang yang benar-benar akan menyelamatkan mereka adalah Lu An, yang bersembunyi di balik bayangan.
Tiga hari berlalu dengan damai. Tiga hari kemudian, Lu An kembali ke perusahaan perdagangan dan menemukan manajernya.
Manajer yang gemuk ini memang tidak mengkhianati Lu An. Dalam tiga hari itu, dia semakin bersemangat untuk mendapatkan Pil Penarik Air yang unggul dan memang telah berusaha keras untuk mencari tahu di mana anggota Aliansi Es dan Api ditahan. Dia adalah seorang pebisnis, dan sangat cerdik. Keterampilan terpenting seorang pebisnis adalah berurusan dengan orang-orang, dan sebenarnya, dia memiliki hubungan yang sangat baik dengan banyak orang di aliansi tersebut. Kebohongannya tiga hari lalu hanyalah untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan.
“Bagaimana?” Lu An menatap pria itu dan bertanya dengan dingin.
“Sudah ketemu!” Manajer gemuk itu merosot di kursinya seolah-olah dia telah berada di bawah tekanan yang sangat besar selama tiga hari terakhir, mengeluh kepada Lu An, “Kau tidak tahu berapa banyak koneksi yang telah kubuat, berapa banyak orang yang telah kutemui, dan bagaimana aku hampir membongkar diriku sendiri dan menimbulkan kecurigaan. Aku hampir…”
“Aku hanya ingin hasilnya.” Lu An mengerutkan kening dan langsung memotongnya.
“…” Manajer gemuk itu terkejut, dan hanya bisa tersenyum canggung, berkata, “Keempat anggota Aliansi Es dan Api ditahan di pulau terluar di barat daya. Itu adalah salah satu dari dua pulau yang digunakan untuk memenjarakan tahanan.”
Pulau barat daya?
Lu An bingung. Dia telah mengamati pulau-pulau ini dari udara beberapa hari terakhir ini, tetapi pulau terluar di barat daya hanyalah hutan, dengan hampir tidak ada bangunan di permukaannya. Di mana letak penjara?
“Di mana lokasi tepatnya?” Lu An bertanya dengan suara berat. “Di bawah tanah!” seru pengawas yang bertubuh gemuk itu segera. “Penjara di pulau lain berada di lereng gunung karena menampung orang-orang yang tidak penting. Para tahanan yang benar-benar penting ditahan di bawah tanah di pulau ini! Ada penjara besar seratus kaki di bawah tanah, terbagi menjadi tiga tingkat. Keempat anggota Aliansi Es dan Api semuanya dipenjara di tingkat ketiga, tingkat terendah!”
Mata Lu An sedikit menyipit mendengar ini. Jika mereka dipenjara di bawah tanah, itu akan merepotkan. Penjara yang mampu menampung seorang Master Surgawi tingkat tujuh—sekali terungkap, dia tidak akan bisa melarikan diri!
Setelah selesai menjelaskan, manajer yang bertubuh gemuk itu menatap Lu An dengan rasa ingin tahu dan bertanya, “Apa selanjutnya? Apakah kau akan memimpin orang untuk merebutnya secara paksa?”
Lu An menatap manajer yang bertubuh gemuk itu tetapi tidak menjawab pertanyaan tersebut. Sebaliknya, dia bertanya, “Siapa orang-orang yang dipenjara di lantai tiga?”
Manajer yang bertubuh gemuk itu terkejut, tidak menyangka Lu An akan mengajukan pertanyaan seperti itu. Dia berkata, “Mereka semua orang yang berguna, seperti empat orang yang ditahan oleh Aliansi Es dan Api. Kudengar Aliansi Samudra Suci ingin menggunakan keempat orang ini untuk bernegosiasi dengan Aliansi Es dan Api, memeras beberapa pil. Lagipula, pemimpin Aliansi Es dan Api adalah…”
Manajer yang bertubuh gemuk itu tidak menyelesaikan kalimatnya, hanya menatap Lu An.
Ekspresi Lu An tetap tidak berubah saat dia melanjutkan, “Bagaimana manajemen di tingkat tiga?”
“Tidak banyak orang,” jawab pengawas yang bertubuh gemuk itu langsung, sambil mengangkat bahu. “Ini penjara yang dibangun oleh seorang Guru Surgawi tingkat delapan; tidak membutuhkan banyak penjaga. Orang-orang itu tidak bisa melarikan diri.”
Pengawas itu kemudian menatap Lu An dan berkata, “Namun, pemeriksaan masuk dan keluar sangat ketat, terutama saat mengeluarkan tahanan. Itu membutuhkan perintah dari atasan, dan seseorang harus secara pribadi memverifikasi dengan atasan sebelum membebaskan mereka. Menyelundupkan seseorang keluar dari penjara tidak mungkin; satu-satunya cara adalah dengan paksa!”
Dengan paksa?
Lu An sedikit mengerutkan kening. Aliansi Es dan Api, yang baru saja berdiri, tidak akan melakukan hal seperti itu, terutama karena penjara itu berada tepat di markas Aliansi Samudra Suci. Menculik seseorang dari sini akan terlalu sulit.
Saat pengawas yang gemuk itu sedang memikirkan metode apa yang akan Lu An gunakan untuk menyelamatkan para tahanan, Lu An tiba-tiba berbicara.
“Aku harus pergi ke penjara,” kata Lu An dengan suara berat, sambil menatap pengawas yang gemuk itu. “Aku butuh kau membawaku ke sel tempat keempat orang itu ditahan, atau sel di sebelahnya.”
“Apa?!” Pengawas yang gemuk itu terkejut dan berseru, “Untuk apa kau masuk? Bukankah itu bunuh diri?!”
Suara keras pengawas yang gemuk itu membuat Lu An mengerutkan kening. Menyadari ledakannya mungkin akan menarik perhatian, pengawas yang gemuk itu dengan cepat merendahkan suaranya dan berkata, “Maafkan kekasaranku, tetapi masuk ke sana akan sia-sia; itu tidak akan ada gunanya!”
Mendengar suara cemas si pengawas gemuk itu, Lu An tahu bahwa ia tidak mengkhawatirkan keselamatannya sendiri, melainkan apakah ia bisa mendapatkan Pil Penarik Air kelas atas. Lu An berbicara, suaranya sedikit dingin, “Kau tidak perlu khawatir tentang alasan tindakanku; lakukan saja. Adapun Pil Penarik Air kelas atas, aku sudah membuat pengaturan dengan Aliansi Es dan Api. Entah aku keluar dari penjara atau tidak, kau bisa pergi ke Aliansi Es dan Api untuk mendapatkan pil itu.”
Mendengar kata-kata Lu An, si pengawas gemuk itu tampak gelisah, tetapi karena pihak lain sudah membuat pengaturan, hidup atau matinya bukan lagi urusannya. Ia mengangguk dengan kuat dan berkata, “Baiklah, aku akan mencari cara untuk memasukkanmu!”
Lu An mengangguk dan berkata, “Aku akan menunggu di sini.”
Si pengawas gemuk itu mengangguk. Ia tahu bahwa ia harus menemukan alasan yang sempurna untuk mengirim Lu An ke penjara, alasan yang akan menjamin kedatangan Lu An di sel sebelah empat anggota Aliansi Es dan Api.
Pengawas yang gemuk itu mondar-mandir di ruangan, tenggelam dalam pikiran, alisnya berkerut. Namun, ia berhenti di tengah lamunannya dan menatap Lu An, yang duduk tenang di kursinya, bertanya, “Bolehkah aku meminta janji darimu?”
“Bicaralah,” kata Lu An.
“Setelah selesai, aku ingin bekerja untuk Aliansi Es dan Api!” Pengawas yang gemuk itu menatap Lu An dengan serius. “Masalah ini pada akhirnya akan kembali kepadaku. Bahkan jika aku lolos, aku masih berisiko dibunuh. Hanya di Aliansi Es dan Api aku akan aman.”
Mata Lu An sedikit menyipit, tetapi dengan cepat kembali tenang. Ia berkata, “Apakah kau tidak takut aku akan membunuhmu?”
Hati pengawas yang gemuk itu menegang. Ia tahu apa yang dimaksud Lu An. Ia adalah pengkhianat aliansi; jika ia bisa mengkhianati Aliansi Samudra Suci, suatu hari nanti ia mungkin akan mengkhianati Aliansi Es dan Api.
“Kecuali ada yang bisa menawarkan sesuatu yang lebih baik daripada Pil Penarik Air Unggul,” kata manajer bertubuh gemuk itu dengan sungguh-sungguh, “aku sama sekali tidak akan melakukannya!”
Setelah berbicara, manajer bertubuh gemuk itu menatap Lu An dengan gugup. Meskipun ia merasa pemuda ini luar biasa, ia masih tidak yakin apakah yang lain akan setuju.
Beberapa saat hening berlalu sebelum Lu An berbicara.
“Baiklah,” kata Lu An, “Setelah kau menerima pil itu, kau bisa tinggal bersama Aliansi Es dan Api.”
