Setelah memberikan penjelasan singkat, Tan Xingbang dengan cepat menoleh ke Lu An dan bertanya, “Pahlawan Lu, apakah Anda tertarik untuk membantu saya?”
Lu An terkejut, segera tersadar dari lamunannya. Melihat wajah Tan Xingbang dan Tan Qin yang penuh harap, ia mengangguk dan berkata, “Ya, saya akan membantu jenderal untuk membasmi para bidat.”
Tan Xingbang dan Tan Qin sangat gembira. Tan Xingbang segera berdiri, membungkuk kepada Lu An, dan berkata, “Atas nama seluruh prajurit Kerajaan Empat Sungai, saya berterima kasih kepada Pahlawan Lu atas bantuannya yang adil!”
Melihat penampilan Tan Xingbang, Lu An terkejut dan segera berkata, “Jenderal, tidak perlu formalitas seperti itu. Saya datang ke sini untuk membasmi sekte sesat ini. Mengapa Anda tidak memberi tahu saya di mana markas besarnya, dan saya akan pergi dan membasmi mereka dalam satu serangan?”
Mendengar ucapan Lu An, Tan Xingbang tersenyum getir dan duduk kembali, berkata, “Sejujurnya, aku belum menemukan di mana markas Sekte Dewa Roh berada. Lagipula, agama ini melibatkan banyak negara dan memiliki pengaruh yang luas, sehingga sangat sulit untuk ditemukan. Terlebih lagi, baru-baru ini aku menemukan bahwa masalah ini tidak hanya terkait dengan Perdana Menteri tetapi juga memiliki hubungan yang agak tidak jelas dengan Tanah Suci. Masalah ini tidak bisa terburu-buru; kita harus perlahan-lahan menyelidiki seluruh jaringan Sekte Dewa Roh di Kerajaan Empat Sungai sebelum bertindak.”
Lu An mengerutkan kening mendengar ini. Tan Xingbang bisa bersabar dan menyelidiki perlahan, tetapi dia tidak punya banyak waktu. Dia perlu bertindak cepat, jika tidak, itu akan menunda kultivasinya. Dia berkata, “Masa tinggalku di Kerajaan Empat Sungai tidak akan lama. Apakah ada cara untuk menyelesaikan ini dengan cepat?”
“Menyelesaikan dengan cepat?” Hati Tan Xingbang menegang. Dia tersenyum getir dan berkata, “Jika ada cara seperti itu, aku tidak akan begitu khawatir.”
“Bagaimana jika aku menyusup ke Sekte Dewa Roh?” tanya Lu An, menatap Tan Xingbang.
“Menyusup?!” Tan Xingbang terkejut. Ia segera berkata, “Tapi menyusup membutuhkan pembelajaran teknik mereka. Teknik-teknik itu memengaruhi kesadaran seseorang dan dapat dengan cepat mencuci otak mereka. Meskipun Guru Lu sangat terampil, bagaimana jika kau terkena serangan…”
“Jenderal Tan, jangan khawatir, aku tahu apa yang kulakukan,” kata Lu An. “Jenderal, katakan saja apakah ada cara untuk dengan cepat menjadi anggota berpangkat tinggi di Sekte Dewa Roh.”
“Sulit,” Tan Xingbang menggelengkan kepalanya. “Bawahanku adalah Master Surgawi tingkat lima, tetapi jika mereka ingin naik pangkat di dalam Sekte Dewa Roh, akan membutuhkan waktu yang sangat, sangat lama. Mereka yang belum berkultivasi dalam waktu yang dibutuhkan di dalam Sekte Dewa Roh tidak diizinkan untuk maju!”
Lu An mengerti bahwa ini adalah pencucian otak paksa menggunakan teknik kultivasi untuk mencegah individu-individu kuat menyusup sebagai mata-mata. Namun, ia merasa pasti ada metode khusus dan berkata, “Bagaimana jika aku bisa mendekati Perdana Menteri?”
Tan Xingbang terkejut dan bertanya, “Apa maksudmu?”
“Misalnya, aku bisa menjadi pengawalnya,” kata Lu An. “Atau aku bisa mendapatkan kepercayaan Perdana Menteri dan membuatnya membawaku ke Sekte Dewa Roh. Dengan begitu, aku bisa langsung menjadi anggota berpangkat tinggi.”
Mendengar kata-kata Lu An, Tan Xingbang tersentak. “Perdana Menteri adalah orang yang sangat licik. Mendapatkan kepercayaannya sangat sulit! Namun, menurut penyelidikanku, Perdana Menteri memang memegang posisi tinggi di Sekte Dewa Roh. Jika…” “Jika aku benar-benar bisa mendapatkan kepercayaannya, memang mungkin untuk menyusup ke eselon atas Sekte Dewa Roh. Namun, mendapatkan kepercayaannya membutuhkan…”
“Kekuatan adalah cara terbaik untuk mendapatkan kepercayaan,” kata Tan Qin, yang selama ini diam, tiba-tiba. “Perdana Menteri saat ini sedang merekrut, terutama para Master Surgawi yang sangat kuat. Kekuatan Master Lu luar biasa; dia pasti akan memenuhi persyaratannya.”
“Tapi…” Tan Xingbang menatap Lu An dan berkata sambil tersenyum masam, “Bukankah Master Surgawi tingkat tujuh terlalu kuat?”
“Aku bisa menekan kekuatanku hingga setara dengan Master Surgawi tingkat enam,” kata Lu An. “Itu tidak akan membongkar identitasku.”
Melihat ekspresi Lu An yang tegas, dan mengetahui bahwa kekuatannya memang luar biasa, Tan Xingbang mengangguk dan berkata, “Baiklah! Namun, perekrutan prajurit untuk Sekte Dewa Roh tidak dikelola oleh Perdana Menteri secara pribadi, tetapi oleh tetua lain di dalam sekte tersebut. Anak buahku telah mengumpulkan beberapa informasi, dan mereka akan dapat menyerahkan posisi spesifik kepada Master Lu dalam waktu tiga hari!”
Lu An mengangguk, setelah berhasil pulih dari luka-lukanya beberapa hari terakhir. Meskipun tampak tenang, dia sangat waspada terhadap sekte tersebut. Sebuah agama yang mampu menyebar ke lebih dari selusin negara kemungkinan memiliki pemimpin yang merupakan Master Surgawi tingkat delapan. Kelangsungan hidupnya terakhir kali sudah merupakan keberuntungan, apalagi ditambah fakta bahwa pemimpin Sekte Ilahi Juntian secara paksa diganggu selama terobosannya. Jika dia bertemu dengan seorang Guru Surgawi tingkat delapan sejati, peluangnya untuk bertahan hidup hampir nol.
——————
——————
Selama tiga hari berikutnya, Lu An tidak pergi ke mana pun, tetapi dia juga tidak berdiam diri. Selain fokus pada penyembuhan, dia secara pribadi membuat topeng untuk dirinya sendiri.
Kurangnya pengakuan Tan Xingbang bukan berarti dia aman di Kerajaan Empat Sungai. Fakta bahwa Ratu Meng mengenalinya sekilas berarti seseorang di Kerajaan Empat Sungai mungkin juga mengenalinya. Oleh karena itu, untuk menyembunyikan penampilannya, dia melepaskan ‘rohnya’ untuk membentuk logam, melelehkannya dengan Api Suci Sembilan Langit, dan menempa topeng yang benar-benar baru dalam cetakan es yang sangat dingin.
Lu An bahkan melapisi topeng itu dengan lapisan pewarna, hitam pekat. Topeng itu pas di wajah Lu An dengan sempurna, tanpa menyebabkan ketidaknyamanan apa pun. Topeng itu diikat di bagian belakang kepalanya dengan cincin logam, mencegahnya jatuh, hanya menyisakan matanya yang terlihat. Namun, mata itu sangat hitam, seolah menyatu sempurna dengan topeng hitam tersebut.
Ketika Tan Xingbang dan Tan Qin melihat Lu An mengenakan topeng itu, mereka berdua terkejut. Dalam benak mereka, kepribadian Lu An secara alami tenang dan terkendali; mengenakan topeng itu memberinya aura yang lebih tenang lagi. Meskipun topeng itu hanya menutupi pipinya, cincin logam di bagian belakang membuatnya tidak mungkin untuk melepaskannya.
Ini adalah alasan Lu An. Bahkan seorang Master Surgawi tingkat tujuh pun akan merasa hampir tidak mungkin untuk melepaskan topeng itu, dan dia punya alasan untuk tidak melakukannya.
Tiga hari kemudian.
Setelah tiga hari beristirahat, kekuatan Lu An telah pulih sepenuhnya. Dan seperti yang telah dia antisipasi, setelah pertempuran hidup-mati dengan pemimpin Sekte Ilahi Juntian, alam spiritualnya telah menembus batas, dan kekuatannya juga meningkat. Peningkatan yang signifikan seperti itu benar-benar menjadi alasan untuk merayakannya, semakin memperkuat tekadnya untuk membasmi Sekte Ling Shen.
Meskipun pemimpin Sekte Dewa Roh mungkin adalah Master Surgawi tingkat delapan, Manusia Kabut Hitam, Penguasa Abadi, dan Fu Yu semuanya mengatakan bahwa seorang yang benar-benar kuat adalah orang yang selamat dari pertempuran hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, menyoroti pentingnya pertempuran hidup dan mati untuk kultivasi.
Tan Xingbang tegas dan menepati janjinya, segera memberikan alamat spesifik kepada Lu An. Yang mengejutkan, lokasi perekrutan berada di dalam ibu kota, di tempat yang disebut ‘Rumah Li’.
Namun, Rumah Li tidak mudah diakses. Menurut Tan Xingbang, mereka tidak pernah secara proaktif membuka pintu mereka untuk orang luar; mereka secara aktif merekrut, tidak pernah menerima mereka yang masuk secara sukarela—untuk alasan keamanan. Dengan kata lain, jika Lu An ingin memasuki Rumah Li, dia perlu terlebih dahulu menarik perhatian penghuninya.
“Pasti ada banyak mata-mata dari Sekte Dewa Roh di dalam ibu kota,” kata Tan Xingbang dengan suara berat. “Saya khawatir Guru Lu perlu membuat namanya terkenal di ibu kota.”
Lu An mengangguk sedikit. Dengan mengenakan topeng, ia menatap Tan Xingbang dan putrinya, Tan Qin, menangkupkan kedua tangannya, dan berkata, “Luka-lukaku sudah sembuh. Terima kasih kalian berdua telah menyelamatkan nyawaku. Ini dua pil Tingkat 6, yang bisa saja menyelamatkan nyawa kalian di saat kritis. Mohon anggap aku tidak pernah ada. Apa pun yang terjadi selanjutnya, hadapi dengan adil dan tanpa memihak orang lain.”
Setelah itu, Lu An menyerahkan kedua pil tersebut kepada Tan Xingbang, dan sosoknya menghilang seketika. Tan Xingbang tidak bereaksi sama sekali.
“Benar-benar seorang Master Surgawi Tingkat 7…” Tan Xingbang tersentak, menatap pil di tangannya, dan berkata, “Menawarkan pil Tingkat 6 langsung—hanya seorang Master Surgawi Tingkat 7 yang bisa begitu berani.”
Yang tidak diketahui Tan Xingbang adalah bahwa pil di tangannya bukanlah Tingkat 6 sama sekali, melainkan Tingkat 7. Namun, bahkan seorang Master Surgawi tingkat tujuh pun tidak akan sembarangan memberikan pil tingkat tujuh; Lu An mengatakan ini untuk menghindari kecurigaan.
Adapun soal membuat masalah… itu sangat mudah bagi Lu An.
