Lu An benar-benar tinggal bersama Yao di sumber kesadarannya untuk waktu yang lama, baru pergi setelah membujuknya untuk tidur. Begitu kesadaran ilahi Yao terbangun, dia sendiri juga akan terbangun.
Lu An membuka matanya dan perlahan duduk dari tempat tidur, tidak ingin mengganggu istirahat Yao. Yang Meiren juga menunggu Lu An bangun, dan keduanya meninggalkan rumah bersama, berjalan ke rerumputan di luar.
Sebenarnya, Lu An juga butuh istirahat, tetapi dia tidak butuh tidur; dia hanya perlu menghindari kultivasi. Keduanya duduk di meja kayu, alis Lu An berkerut saat dia merenungkan upaya-upaya sebelumnya.
Lu An sama sekali tidak menyadari apa yang telah terjadi selama upaya-upaya tersebut. Entah itu tebing, tangan, atau cahaya merah samar di kegelapan jurang, dia tidak tahu apa itu.
Lu An tentu saja tidak akan menyembunyikan hal seperti itu dari istrinya. Dia menceritakan kepada Yang Meiren semua yang telah terjadi selama cobaan itu. Baru setelah mendengar penjelasan Lu An, Yang Meiren menyadari peristiwa luar biasa yang telah terjadi dan betapa berbahayanya itu. Meskipun Lu An dan Yao sekarang baik-baik saja, dia masih merasakan ketakutan yang tersisa.
Kemudian, Yang Meiren merenung sejenak dan berkata, “Ketika kesadaran Yao terhubung dengan kesadaranmu, aku ingat cahaya merah di sekitarnya berubah…”
Berubah?
Lu An terkejut dan segera bertanya kepada istrinya, “Apa yang berubah?”
“Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat…” Yang Meiren berusaha keras untuk berpikir, tetapi hanya bisa menggelengkan kepalanya sedikit. “Situasinya tegang, dan aku tidak terlalu memperhatikan. Tapi aku ingat bahwa sebelum cahaya merah itu menghilang, tampaknya menyatu menjadi bentuk tertentu, tidak lagi kacau seperti sebelumnya.”
“…”
Lu An mengerutkan kening, matanya serius. Dia tentu saja mempercayai penilaian Yang Meiren sepenuhnya; kekuatan apa pun yang mampu mewujudkan sesuatu pasti sangat besar. Namun, bahkan Lu An pun bingung dan penasaran tentang bentuk apa yang bisa diambil oleh cahaya merah itu!
Namun, Lu An tidak bisa lagi mencoba menembus batasan Alam Dewa Iblis seperti sebelumnya. Pelariannya murni karena kebetulan; tanpa bantuan Yao, dia akan benar-benar menyerah. Dia tidak mampu melukai dirinya sendiri dan orang lain lagi, dan rencana awalnya untuk berkultivasi di Alam Dewa Iblis harus ditunda.
Waktu berlalu perlahan, dan akhirnya malam tiba. Yao terbangun dari tidurnya. Meskipun Lu An dan Yang Meiren berada di luar, mereka segera merasakan kondisi Yao dan bergegas kembali ke dalam.
Wajah Yao masih agak pucat, tetapi jauh lebih baik dari sebelumnya. Mata indahnya kembali bersinar terang, seperti air kolam surgawi, memberikan perasaan hangat dan nyaman yang tak tertandingi.
Cedera Lu An jauh lebih ringan daripada Yao; dia telah pulih lebih dari 80% dan benar-benar baik-baik saja. Selama empat hari berikutnya, Lu An tidak meninggalkan Pulau Abadi, tetap berada di sisi Yao untuk merawatnya hingga ia pulih sepenuhnya.
Para wanita keluarga juga mengunjungi Yao setiap hari. Bahkan setelah pulih, Yao tidak membuang waktu; sekarang adalah waktu yang krusial, hanya tersisa sedikit lebih dari sebulan sebelum kekacauan besar tahun depan. Aliansi Es dan Api sedang sibuk sekali, semua orang di keluarga sangat sibuk, termasuk Lu An.
Lu An tidak lagi menjalankan misi, khawatir ia mungkin terjebak dalam misi atau terluka parah, yang akan mencegahnya berpartisipasi dalam peristiwa besar tahun depan. Tidak diragukan lagi, perang besar tahun depan adalah hal yang paling penting; segala sesuatu yang lain harus dikesampingkan.
——————
——————
Sembilan hari kemudian, di Empat Laut Selatan, Pulau Es dan Api.
Di aula dewan, tidak hanya semua anggota keluarga yang hadir, tetapi semua anggota inti Aliansi Es dan Api juga berkumpul. Pertemuan ini diselenggarakan oleh Liu Yi. Lu An duduk di kursi utama, dan dia duduk di sebelah kanannya, ekspresi seriusnya membuat suasana pertemuan sangat khidmat.
Setelah semua orang tiba, pintu ruang dewan tertutup. Lu An menatap Liu Yi, dan Liu Yi membalas tatapan Lu An, mengangguk sedikit sebelum bangkit dan berdiri sendirian untuk menatap semua orang.
Ada delapan anggota keluarga yang hadir, dan total dua puluh orang, semuanya anggota tepercaya dari Aliansi Es dan Api, yang diakui oleh Liu Yi. Liu Yi melirik sekeliling, menarik napas dalam-dalam, dan berkata, “Hari ini adalah hari pertama bulan lunar kedua belas, bulan terakhir tahun ini. Ini berarti hanya tersisa satu bulan sebelum kekacauan besar terjadi. Oleh karena itu, saya telah mengadakan pertemuan ini hari ini untuk mengklarifikasi semua hal penting sebulan sebelumnya, memastikan semuanya tertib pada hari pertama tahun depan—tidak ada kekacauan sama sekali!”
Semua orang mengangguk setuju. Memang, semakin cepat semuanya diputuskan, semakin baik, memberi semua orang waktu untuk mempersiapkan diri dengan cermat. Mereka hanya tidak menyangka Liu Yi akan begitu cepat, mengadakan pertemuan ini sebulan lebih awal dari jadwal.
“Pertama, kita perlu memastikan tujuan kita untuk kekacauan besar ini: tujuan awal, tujuan antara, dan tujuan akhir,” kata Liu Yi. Kemudian, kilatan cahaya muncul di tangannya, dan dengan jentikan pergelangan tangannya, sebuah peta besar langsung muncul di tengah ruangan. Untuk menampilkan peta tersebut, Liu Yi sengaja menyingkirkan meja sebelumnya, memastikan semua orang dapat melihat setiap area dengan jelas bahkan saat duduk.
Peta Delapan Benua Kuno benar-benar sangat besar. Lu An telah melihatnya lebih dari sekali, tetapi setiap kali ia sangat kagum. Wilayah Empat Laut Selatan mereka juga seluas Delapan Benua Kuno; bahkan, wilayah laut yang dikendalikan oleh setiap Aliansi Laut Dalam kira-kira setara dengan salah satu dari Empat Kekaisaran Besar.
Semua orang melihat peta itu, menyadari bahwa itu bukan peta biasa; banyak area ditandai dengan simbol berbentuk berbeda.
“Ini adalah peta yang menunjukkan distribusi kekuatan saat ini di seluruh Delapan Benua Kuno,” kata Liu Yi dengan sungguh-sungguh. “Area yang dilingkari dengan tinta hitam adalah area yang dipastikan berada di bawah kendali Tiga Puluh Satu Sekte, secara langsung maupun tidak langsung. Mulai tahun depan, mereka pasti akan menggunakan area ini sebagai titik awal untuk berekspansi. Namun, area yang telah saya tandai masih jauh dari cukup. Kita tidak dapat mengumpulkan banyak informasi tentang Tiga Puluh Satu Sekte; kita hanya dapat terus menyelidiki.”
“Area yang telah saya tandai dengan tinta merah adalah semua benteng Aliansi Es dan Api kita di seluruh Delapan Benua Kuno,” kata Liu Yi. “Ini akan menjadi titik awal penaklukan benua kita, berekspansi dari lokasi-lokasi ini.”
Semua orang terkejut. Masing-masing dari mereka bertanggung jawab atas tugas mereka sendiri, dan bahkan mereka pun tidak mengetahui situasi Aliansi di Delapan Benua Kuno. Mereka segera melihat peta.
Menemukan area yang dilingkari dengan tinta merah pada peta sebesar itu sebenarnya sulit, tetapi untungnya, warna merah cukup mencolok. Tak lama kemudian semua orang selesai menghitung; total ada dua puluh area yang ditandai dengan warna merah. Mereka benar-benar tidak menyangka akan ada begitu banyak, dan mereka tentu saja tidak menyangka Liu Yi telah melakukan begitu banyak persiapan!
Namun, semua orang dengan cepat menyadari sebuah masalah: lokasi-lokasi yang ditandai ini sangat tersebar, tersebar di berbagai bagian Delapan Benua Kuno, dan sangat berjauhan. Guo Dengxian bertanya dengan bingung, “Bukankah ini sengaja menyebar pasukan kita dan melemahkan kekuatan tempur kita? Terlebih lagi, sebagian besar tempat ini berada di daerah yang miskin sumber daya. Bahkan jika kita menduduki wilayah-wilayah ini, itu sama sekali tidak berguna bagi kita; kita tidak akan mendapatkan apa pun!”
Kata-kata Guo Dengxian mencerminkan keraguan banyak orang yang hadir, yang mengangguk dan menatap Liu Yi dengan tatapan bertanya.
“Kau benar,” Liu Yi mengangguk, “tetapi justru itulah mengapa kita dapat melakukan segala yang kita bisa untuk melindungi rakyat kita. Dengan kekuatan kita, bahkan jika kita berkumpul bersama, kita tidak akan mampu melawan sekte-sekte tersebut. Cara terbaik adalah menyebar pasukan kita, menebar jaring yang luas, dan merekrut individu-individu kuat dari seluruh Delapan Benua Kuno.”
“Ini juga tujuan awal kita,” kata Liu Yi dengan sungguh-sungguh, sambil memandang semua orang. “Pada tahap awal, merebut wilayah adalah hal sekunder bagi kita; prioritas sebenarnya adalah menarik individu-individu kuat. Saya memberi waktu enam bulan hingga satu tahun untuk proses ini. Setelah kita menyelesaikan tujuan awal, kekuatan kita akan sebanding dengan sekte-sekte lain, asalkan kita tidak menghitung Master Surgawi tingkat sembilan.”
“Pada titik ini, kita akan memulai tujuan jangka menengah kita, yang berjumlah tiga,” kata Liu Yi dengan serius. “Yang pertama adalah memperluas wilayah kita, yaitu area yang telah saya lingkari dengan tinta hijau.” “Ini semua adalah wilayah yang harus kita perebutkan. Kedua, kita akan mengganti kultivasi dengan perang, memungkinkan kita masing-masing untuk meningkatkan kekuatan kita dengan cepat di bawah tekanan hidup dan mati. Ketiga, kita akan menggunakan skema untuk menabur perselisihan di antara berbagai sekte, menyebabkan mereka saling bertarung. Kita akan tetap pasif, mengamati dari pinggir lapangan.”
“Dan tujuan utama, tanpa diragukan lagi, adalah untuk benar-benar bersaing dengan sekte-sekte lain, termasuk Master Surgawi tingkat sembilan.” Liu Yi menatap Lu An, Yao, dan Yang Meiren, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, “Untuk memasuki tahap ini, aliansi harus memiliki setidaknya tiga Master Surgawi tingkat sembilan. Begitu tiga orang muncul, kita akan memulai upaya sesungguhnya untuk merebut kekuasaan, menyerap kekuatan sebanyak mungkin untuk membuat Aliansi Es dan Api kita semakin kuat!”
Liu Yi menarik napas dalam-dalam dan akhirnya berkata, “Tentu saja, pada akhirnya, tujuan Aliansi Es dan Api adalah untuk menghadapi Delapan Klan Kuno dan memenangkan perjanjian sepuluh tahun!”
