Dua hari kemudian, pengumuman dipasang di seluruh ibu kota Kekaisaran Gunung Hitam, mengumumkan bahwa keturunan Persekutuan Pedagang Shuo Wang dan Persekutuan Pedagang Shao Ling akan dieksekusi di depan umum tiga hari kemudian. Namun, pengumuman tersebut tidak menyebutkan kejahatan atau alasan apa pun.
Setiap pengumuman menarik banyak orang. Kedua persekutuan pedagang ini dulunya sangat kuat. Chu Shanhe adalah orang yang diirikan semua orang di ibu kota, dan Ouyang Yi adalah tuan muda yang riang gembira yang diirikan di seluruh Kekaisaran Gunung Hitam. Siapa yang menyangka mereka akan sampai pada titik ini? Sungguh sebuah takdir yang kejam. Sekarang, tampaknya menjalani kehidupan yang lebih biasa tidaklah buruk; jika tidak, mereka mungkin akan menghadapi kehancuran total kapan saja.
Adapun mengapa orang-orang ini tiba-tiba dieksekusi di depan umum, ada dua alasan. Pertama, kesehatan mereka tiba-tiba memburuk, membuat mereka berada di ambang kematian, dan mereka toh tidak akan hidup lebih lama lagi. Kedua, Kamar Dagang Guangyu ingin menggunakan kesempatan ini untuk menegakkan otoritasnya dan memberi peringatan kepada siapa pun yang berani menentang mereka, termasuk Kamar Dagang Tianbao. Kamar Dagang Guangyu ingin semua orang tahu bahwa mulai sekarang, semua kamar dagang di seluruh Kekaisaran Gunung Hitam akan berada di bawah kendali mereka, dan bahkan semua bisnis di Kekaisaran Gunung Hitam menjadi milik mereka!
Eksekusi dilakukan di tempat eksekusi di luar selatan kota, dan algojonya adalah anggota Kamar Dagang Guangyu. Biasanya, anggota kamar dagang tidak memenuhi syarat untuk menangani masalah seperti itu; itu seharusnya menjadi tanggung jawab pemerintah. Namun, sekarang Gao Han, presiden Kamar Dagang Guangyu, telah diangkat sebagai Guru Besar Kekaisaran Gunung Hitam, yang memegang kekuasaan yang sangat besar, ini sepenuhnya sewenang-wenang.
Posisi tinggi Gao Han secara alami tidak terlepas dari Sekte Wan Guang. Dia tidak hanya membantu Liao Xiong tetapi juga telah menjadi antek sepenuhnya dari Sekte Wan Guang. Sekte Wan Guang, yang ingin memperkuat kendalinya atas Kekaisaran Gunung Hitam di antara keempat sekte, melihat Kamar Dagang Guangyu sebagai sekutu yang menguntungkan dan memutuskan untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.
Sebagai putra seorang tetua inti, Liao Xiong tentu saja membutuhkan dukungan Gao Han. Sebenarnya, Liao Xiong hanya datang ke Kekaisaran Gunung Hitam untuk bersenang-senang sekitar sembilan tahun yang lalu, ketika ia baru saja mencapai tingkat Master Surgawi ketujuh, yang membuatnya memenuhi syarat untuk pergi melalui Sekte Wan Guang. Sekarang, pada usia tiga puluh enam tahun, kekuatan Liao Xiong berada di tingkat akhir ketujuh, menjadikannya seorang jenius di Kekaisaran Gunung Hitam, tetapi tidak dianggap sebagai yang teratas di dalam sekte tersebut.
Hari ini, Liao Xiong meninggalkan Sekte Wan Guang dan tiba di ibu kota Kekaisaran Gunung Hitam. Gao Han tentu saja memberinya sambutan hangat dan memberinya beberapa wanita cantik, yang dengan senang hati diterima Liao Xiong, siap untuk bersenang-senang.
Tepat ketika Liao Xiong hendak pergi dengan orang lain, Gao Han tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata kepada Liao Xiong, “Saudara Liao, aku mendapat kabar tentang seorang wanita cantik selama dua hari terakhir. Aku ingin tahu apakah kau tertarik?”
Mendengar kata-kata “wanita cantik,” mata Liao Xiong langsung berbinar. Jika Gao Han saja bisa mengatakan itu, dia pasti lebih baik daripada wanita-wanita di sekitarnya. Dia segera menjawab, “Tentu saja aku tertarik! Di mana dia? Bawa dia kepadaku!”
“Dia tidak bersamaku, kalau tidak aku pasti sudah membawanya kepadamu sejak lama. Bagaimana mungkin aku lalai?” kata Gao Han sambil tersenyum menjilat. “Aku juga mendapat kabar bahwa sebuah keluarga kerajaan dari negara kecil sedang melarikan diri dan menuju Kekaisaran Tianlong. Konon putri dari negara kecil ini tak tertandingi kecantikannya, sangat memukau, dengan mata ungu muda, dan dia masih belum menikah dan masih perawan!”
Mendengar Gao Han mengatakan ini, Liao Xiong hampir meneteskan air liur! Namun, menyadari orang itu melarikan diri menuju Kekaisaran Tianlong, ia menjadi panik, menggaruk kepalanya dan berkata, “Kita sama sekali tidak boleh membiarkan mereka lolos ke Kekaisaran Tianlong! Kita harus menghentikan mereka sebelumnya!”
“Saudara Liao, jangan khawatir, aku sudah mengirim orang untuk mencari mereka,” kata Gao Han. “Namun, informasinya tidak memberikan lokasi spesifik, dan ada terlalu banyak jalan menuju Kekaisaran Tianlong; mungkin akan memakan waktu.”
“Waktu berapa lama? Jika lebih lama lagi, mereka akan pergi! Jika mereka benar-benar mencapai Kekaisaran Tianlong, bahkan Sekte Wan Guang pun tidak akan bisa menjangkau mereka!” Liao Xiong cemas seolah nyawanya dalam bahaya, dan dengan cepat berkata, “Apakah kau tahu kira-kira ke arah mana mereka berada? Aku akan membawa beberapa orang untuk mencari mereka juga!” Gao Han tersenyum kecut mendengar ini, berkata, “Berita itu hanya mengatakan mereka bepergian dari barat Kekaisaran Gunung Hitam dan utara Kekaisaran Naga Langit, tanpa menyebutkan lokasi tepatnya. Namun, jika itu keluarga kerajaan dari kerajaan kecil, mereka mungkin hanya akan menggunakan jalan resmi utama.”
“Baiklah!” Liao Xiong tidak ingin mendengar lebih banyak lagi dan melambaikan tangannya, berkata, “Cepat ambilkan aku peta dan tandai semua jalan resmi di atasnya. Aku akan membawa anak buahku untuk menemukan mereka sendiri!”
“Baik!” Gao Han segera menjawab, “Saudara Liao, silakan lanjutkan pekerjaanmu. Aku akan membawakan petanya sebentar lagi!”
——————
——————
Dua hari berikutnya dihabiskan Liao Xiong dengan terus-menerus berpindah tempat.
Liao Xiong memang sangat menyukai wanita cantik, seperti yang dibuktikan oleh pencariannya yang tak kenal lelah, bahkan lebih dari kultivasinya. Namun, menemukan seseorang bukanlah hal yang mudah. Ia bertanya ke mana-mana, dan sementara beberapa penduduk desa melaporkan melihat iring-iringan mewah yang lewat, yang lain mengaku telah melihat seorang wanita cantik, yang hanya meningkatkan kecemasan Liao Xiong.
Sementara itu, di ibu kota Kekaisaran Gunung Hitam, waktu eksekusi publik semakin dekat. Gao Han secara pribadi pergi ke penjara bawah tanah untuk memeriksa luka-luka keturunan kedua keluarga tersebut. Mereka memang berada di ambang kematian, nyaris tak bernyawa. Penyiksaan lebih lanjut dalam keadaan seperti itu akan sia-sia dan membuang-buang tenaga; lebih baik membunuh mereka dengan cepat.
Sebelum eksekusi, untuk menghindari penghinaan moral, staf penjara bawah tanah menyediakan pakaian penjara baru untuk semua orang; jika tidak, berpakaian seadanya akan tidak dapat diterima.
Besok adalah hari eksekusi. Di markas Kamar Dagang Tianbao, Liu Shou berdiri di dekat jendela, memandang ke bawah ke ibu kota, matanya dipenuhi dengan keseriusan.
Ia bertanya-tanya bagaimana persiapan Lu An berjalan, dan apakah mereka akan berhasil besok. Keduanya bertemu lagi kemarin; keduanya bukanlah orang yang hanya menginginkan kesuksesan dan tidak mempertimbangkan kegagalan. Lu An telah berjanji kepada Liu Shou bahwa jika masalah ini gagal, Liu Shou akan memimpin anak buahnya untuk melarikan diri, menggunakan susunan teleportasi untuk mencapai luar Kekaisaran Gunung Hitam, di mana Lu An akan bertanggung jawab atas pemukiman kembali dan keselamatan mereka.
Saat ini juga, di Pulau Es Api di Empat Laut Selatan…
Lu An dan Liu Yi berada di ruang kerja, dan bahkan Lu An dan Liu Yi yang biasanya tenang menunjukkan kecemasan yang jelas. Setengah jam kemudian, seseorang bergegas ke luar ruang kerja!
“Melapor kepada Pemimpin Aliansi!” kata orang itu dengan cepat, “Kami telah menemukan keberadaan Liao Xiong!”
Di dalam ruangan, Lu An dan Liu Yi segera mengepalkan tinju mereka dan tersenyum.
Selama beberapa hari terakhir, Aliansi Es dan Api telah mengirimkan sejumlah besar orang yang tersebar di sepanjang jalan resmi, menunggu kedatangan Liao Xiong. Untuk menangkap Liao Xiong, mereka pertama-tama perlu mengetahui keberadaannya; jika tidak, semua rencana mereka akan sia-sia.
“Apakah mereka sudah menangkapnya?” tanya Liu Yi dengan cepat.
Bawahan itu segera mengangguk dan berkata, “Mereka sudah menyusul!”
Rencananya adalah setiap kali anggota Aliansi Es dan Api bertemu Liao Xiong, mereka harus membujuknya untuk ikut bepergian bersama mereka, memastikan mereka dapat mencapai lokasi yang telah disepakati pada siang hari berikutnya untuk melakukan pergerakan mereka. Alasan membujuknya sederhana: cukup katakan bahwa Anda telah mengetahui keberadaan kelompok tersebut, dan Anda dapat dengan mudah memancing Liao Xiong yang penuh nafsu ke dalam perangkap Anda.
“Baiklah!” kata Liu Yi segera. “Pergi!”
Setelah bawahannya pergi, Liu Yi menatap Lu An dan berkata, “Besok siang, kita akan bertindak serentak dari kedua sisi.”
“Baik.” Lu An mengangguk. Setelah menerima informasi konkret, dia merasa lebih tenang dan bertanya, “Saya akan bertanggung jawab atas ibu kota. Apakah akan terjadi kesalahan di pihak lain?”
“Tidak.” Liu Yi menggelengkan kepalanya. “Kali ini aku mengirimkan dua belas Master Surgawi tingkat delapan. Selama tidak ada Master Surgawi tingkat sembilan yang hadir, menangkap Master Surgawi tingkat tujuh akan sangat mudah. Tapi dari pihakmu, apakah kau yakin bisa menghadapinya sendirian? Bukankah itu terlalu berbahaya?”
“Jangan khawatir, aku baik-baik saja,” kata Lu An. “Aku mendapat bantuan dari Persekutuan Pedagang Tianbao. Lagipula, terlalu banyak orang justru bisa menimbulkan masalah. Aku bisa mengatasinya sendiri.”
“Baiklah…” Liu Yi hanya bisa berkata, “Kau harus berhati-hati. Jika kau belum kembali pada pukul empat seperempat siang, aku akan mengirim seseorang untuk menyelamatkanmu.”
