Mendengar kata-kata Lu An, ekspresi Sun Zhong menjadi semakin serius.
Sejujurnya, dia tergoda.
Meskipun dia fokus pada alkimia, bukan berarti dia bodoh. Sebaliknya, di dunia yang kacau ini, ketidaktahuan sama saja dengan bunuh diri.
Bahkan, dalam tujuh bulan sejak kekacauan dimulai, banyak sekte datang untuk bernegosiasi dengan mereka. Syarat yang ditawarkan oleh sekte-sekte ini sebagian besar sama, premis paling mendasar adalah penaklukan dan pengelolaan total oleh sekte tersebut.
Kehilangan kekuasaan sepenuhnya sama dengan pemusnahan, jadi Aliansi Alkemis secara konsisten menolak. Tetapi sekte-sekte tersebut tidak hanya menggunakan bujukan tetapi juga ancaman. Di bawah tekanan ganda ini, hari-hari Aliansi Alkemis menjadi semakin sulit, terutama bagi para petinggi, yang semuanya hidup dalam ketakutan, takut bahwa sekte-sekte tersebut mungkin akan campur tangan kapan saja. Lagipula, membunuh pemimpin akan membuat perekrutan mereka jauh lebih mudah.
Sun Zhong mungkin tampak tidak memiliki kekuatan nyata di dalam Aliansi Alkemis, tetapi dalam aliansi di mana ‘kemampuan alkimia sama dengan kekuatan,’ pengaruhnya hanya berada di urutan kedua setelah Pemimpin Aliansi. Terlebih lagi, Pemimpin Aliansi dan Sun Zhong memiliki hubungan yang sangat bersahabat; jika Sun Zhong setuju untuk membujuk mereka, peluang keberhasilannya hampir pasti terjamin.
“Bagaimana Aliansi Es dan Api dapat melindungi keselamatan kita?” Setelah beberapa tarikan napas, Sun Zhong akhirnya berbicara, menatap Lu An dan bertanya dengan suara berat.
Lu An dan Yang Meiren sama-sama tahu bahwa mengingat status masing-masing, mustahil bagi mereka untuk mengetahui keberadaan Delapan Klan Kuno, apalagi latar belakang Lu An, jadi mereka sangat waspada terhadap keselamatan Aliansi Es dan Api. Sebelum membentuk aliansi, Lu An tidak bisa banyak bicara, hanya menyatakan, “Aliansi Es dan Api telah bersekutu dengan Sekte Bayangan Tak Terhitung dan Gerbang Gunung Berapi, dan menjadi sekutu yang bersahabat dengan Gerbang Ilahi Yin-Yang dan Sekte Hujan Kabut. Bahkan sekte pun tidak akan pernah berani menyerang Aliansi Es dan Api dengan mudah.”
“Tentu saja, ada beberapa alasan yang lebih penting mengapa Aliansi Es dan Api begitu aman,” kata Lu An. “Jika Aliansi Alkemis dapat bergabung, aku akan memberitahumu semua alasan itu.”
“…”
Melihat sikap percaya diri Lu An, Sun Zhong dapat mengetahui bahwa ini bukan akting, juga bukan ketidaktahuan; dia benar-benar percaya dia dapat menjamin keselamatannya.
Jika keselamatan dapat dijamin sementara Aliansi Alkemis dapat mempertahankan kemerdekaannya, itu akan menjadi hasil yang sempurna. Adapun kebutuhan untuk memurnikan pil untuk Aliansi Es dan Api—mereka memang memurnikan pil setiap hari, jadi mereka tidak akan merasa lelah. Meskipun imbalannya tentu akan jauh lebih kecil daripada menjualnya sendiri, di dunia yang kacau, mampu hidup dengan bermartabat sudah merupakan hak istimewa yang langka.
Akhirnya, Sun Zhong menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Kau telah berhasil mempengaruhiku. Mohon tunggu di sini sebentar sementara aku membahas masalah ini dengan Pemimpin Aliansi!” Lu
An tersenyum dan berkata, “Baiklah.”
Segera, Sun Zhong bangkit dan menghilang dari istana. Para pelayan membawakan Lu An dan Selir Yang banyak buah langka dan lezat untuk mereka nikmati sambil menunggu.
Sikap proaktif Sun Zhong melegakan mereka berdua. Lagipula, jika kerja sama ini dapat diselesaikan, itu akan sangat berarti bagi Aliansi Es dan Api.
Waktu berlalu perlahan, dan Sun Zhong tidak membuat mereka menunggu lama. Setelah beberapa saat, Sun Zhong dengan cepat kembali ke istana.
Tetapi Sun Zhong tidak sendirian; ada orang lain yang menemaninya. Orang ini memancarkan aroma alami pil obat, sesuatu yang mungkin hanya muncul setelah ratusan tahun terendam dalam aroma pil obat. Terlebih lagi, jelas dari sosok dan posisinya bahwa orang ini memiliki status yang lebih tinggi daripada Sun Zhong.
Lu An berdiri dan menangkupkan tangannya untuk memberi salam kepada pria itu, berkata, “Anda pasti Pemimpin Aliansi, Senior Huang Nong.”
Memang, pria ini adalah orang yang memerintah seluruh Kerajaan Dewa Obat, Raja Pil yang pernah terkenal. Terlepas dari ketenarannya yang luar biasa, Huang Nong tidak menunjukkan kesombongan; sebaliknya, dia sangat mudah didekati, tampak seperti seorang tetua biasa.
Secara lahiriah, Huang Nong tidak mempertahankan penampilan mudanya, lebih terlihat seperti berusia lima puluhan. Setelah melihat Lu An, ia pertama-tama mengamatinya dari atas ke bawah sebelum menangkupkan tangannya dan berkata, “Pada Konferensi Apoteker terakhir, Ketua Aliansi Lu baru berada di tingkat ketujuh akhir; aku tidak menyangka kau sekarang sudah menjadi Master Surgawi tingkat kedelapan. Sungguh jenius dari surga.”
“Terima kasih atas pujian Anda, Senior. Saya tidak berani menerima pujian seperti itu,” jawab Lu An sambil menangkupkan tangannya sebagai salam.
“Jangan terlalu sopan, anak muda seharusnya sedikit lebih bangga,” kata Huang Nong sambil tersenyum. “Jika bahkan Ketua Aliansi Lu tidak dianggap berbakat, siapa lagi di dunia ini yang dianggap berbakat? Reputasi Aliansi Es dan Api terkenal di seluruh dunia.”
Lu An senang mendengar ini dan segera bertanya, “Senior, apakah Anda bersedia bergabung dengan Aliansi Es dan Api?”
“Sejak didirikan, tujuan utama Kerajaan Dewa Obat adalah untuk menyediakan tempat perlindungan yang aman bagi semua apoteker, sehingga mereka tidak akan dipaksa direkrut oleh sekte mana pun,” kata Huang Nong. “Sekarang dunia sedang dilanda kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan Kerajaan Dewa Obat sedang mengalami kemunduran, tidak mampu melindungi diri sendiri. Pemimpin Aliansi Lu mengatakan bahwa kita dapat mempertahankan kemerdekaan kita, dan bahkan pergi kapan saja setelah tiga tahun. Ini jelas merupakan bantuan yang tepat waktu, dan saya hampir tidak dapat menolaknya.”
Mendengar kata-kata Huang Nong, Lu An dan Yang Meiren merasa senang dan saling tersenyum.
“Tetapi sebelum saya memimpin semua orang dari Aliansi Dewa Obat untuk bergabung dengan Aliansi Es dan Api, saya memiliki dua permintaan,” kata Huang Nong.
Lu An terkejut, lalu segera berkata, “Senior, silakan bicara dengan leluasa.”
“Masalah pertama adalah jumlah apoteker,” kata Huang Nong. “Aliansi kita memiliki dua ribu apoteker, beberapa kuat, tetapi jauh lebih lemah. Saya tidak dapat meninggalkan yang lemah, dan saya berharap Aliansi Es dan Api dapat menerima kita semua. Tentu saja, mereka tidak akan menggunakan sumber daya Aliansi Es dan Api, selama mereka dapat menerima perlindungan.”
Lu An berpikir sejenak dan berkata, “Kota Es dan Api cukup besar; dua ribu orang bukanlah masalah. Namun, saya masih perlu berkonsultasi dengan Ketua Aliansi mengenai detailnya. Persyaratan untuk bergabung dengan Aliansi Es dan Api tidak rendah. Mereka yang memenuhi persyaratan pasti dapat bergabung, dan mereka yang tidak memenuhi persyaratan setidaknya dapat ditempatkan di kota yang dibangun di sekitar Kota Es dan Api.”
“Baik,” Huang Nong mengangguk dan berkata, “Masalah kedua adalah… Saya ingin mengadakan kontes dengan Ketua Aliansi Lu!”
Kontes?
Lu An dan Yang Meiren langsung terkejut. Lu An bertanya, “Kontes seperti apa?”
“Tentu saja, itu kontes alkimia,” kata Huang Nong, ekspresinya dengan cepat berubah dari ramah menjadi serius.
“…”
Lu An agak tak berdaya. Dia tidak menyangka akan ada kompetisi. Dia berkata, “Senior… bukankah itu tidak perlu?”
“Itu perlu,” kata Huang Nong. “Dulu, di Konferensi Apoteker, aku tidak bisa hadir karena aku memimpin Kerajaan Dewa Obat. Karena sekte tidak ikut campur, aku yakin Sun Zhong akan menang, tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan kalah. Dia kembali dan berkali-kali mengatakan kepadaku bahwa keterampilan dan bakat alkimia Pemimpin Aliansi Lu melampaui miliknya. Aku tidak punya hobi lain dalam hidup ini. Selama Pemimpin Aliansi Lu bisa mengalahkanku, aku pasti akan memimpin rakyatku untuk bergabung dengan Aliansi Es dan Api!”
“…”
Lu An sedikit mengerutkan kening. Melihat ekspresi serius pihak lain, dia tahu bahwa dia mungkin tidak bisa menghindari kompetisi ini hari ini.
“Sejujurnya, aku sudah tidak berlatih alkimia setidaknya selama setengah tahun,” kata Lu An tanpa daya, menatap Huang Nong. “Senior sudah terkenal sejak lama. Aku benar-benar tidak yakin bisa mengalahkanmu. Jangan memutuskan aliansi berdasarkan hasil ini.”
“Pemimpin Aliansi Lu terlalu baik,” kata Huang Nong. “Pikiranku sudah bulat, dan aku tidak akan mengubahnya. Terserah Pemimpin Aliansi Lu untuk memilih.”
“…”
Lu An merasa pusing. Jika dia tahu ini akan terjadi, seharusnya dia berlatih alkimia beberapa hari sebelumnya. Tapi sekarang sudah terlambat, dan pihak lain mungkin tidak akan membiarkannya begitu saja, jadi dia hanya bisa mengangguk.
“Baiklah,” kata Lu An. “Pil jenis apa?”
Huang Nong menoleh ke Sun Zhong dan berkata, “Agar adil, kali ini kau yang menentukan pertanyaannya. Aku tidak akan ikut serta.”
Sun Zhong terkejut, lalu wajahnya berseri-seri karena gembira. Dia tentu saja bersedia menjadi tuan rumah. Setelah mengerutkan kening dan berpikir lama, dia tiba-tiba teringat sesuatu dan berkata, “Tunggu aku sebentar, kalian bertiga. Aku akan mengambil buku panduan alkimia dan segera kembali!”
Dengan itu, Sun Zhong menghilang dengan cepat. Benar saja, dia tidak membuat mereka menunggu lama, kembali kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk minum setengah cangkir teh.
Ketika dia kembali, dia membawa dua buku panduan alkimia yang identik di tangannya.
“Ini adalah buku resep pil yang dijual oleh Aliansi Laut Dalam kepada kita setengah tahun yang lalu. Konon ini adalah salah satu harta karun yang muncul akibat gempa bumi di laut!” kata Sun Zhong cepat. “Aku sudah melihat sekilas buku resep ini; ini untuk pil tingkat delapan. Pil yang dimurnikan darinya setidaknya akan menjadi pil tingkat delapan menengah! Meskipun tingkatnya tidak terlalu tinggi, Kakak Huang hanya melihat sedikit buku resep pil di dunia. Menemukan yang seperti ini sudah merupakan prestasi yang cukup besar.”
Dengan itu, Sun Zhong menyerahkan kedua buku resep tersebut kepada Huang Nong dan Lu An, dan keduanya melihatnya.
*Pil Huiming*.
