Saat fajar, pukul 03.45, di Puncak Biyue.
Matahari telah terbit sepenuhnya, sinarnya menyinari seluruh bumi. Namun matahari tidak dapat menghentikan jatuhnya salju; meskipun hanya sedikit awan di langit, salju terus turun tanpa henti.
Saljunya ringan, tidak banyak mengurangi antusiasme orang-orang. Ini adalah hari kedua Ujian Agung Puncak Biyue, medan pertempuran bagi para Master Surgawi Tingkat Dua.
Kemarin, pertarungan terakhir Lu An dan Li Hang telah mengejutkan semua orang, mengakhiri kompetisi dengan sempurna. Jika ada ketidaksempurnaan, itu adalah bahwa sang pemenang dikirim ke Paviliun Hukuman.
Paviliun Hukuman adalah subjek tabu di antara para murid; tidak ada yang akan menyebutkannya, dan bahkan memikirkannya saja sudah membuat mereka merinding.
Meskipun mereka belum pernah masuk ke dalam, mereka telah melihat banyak orang keluar dari Paviliun Hukuman. Orang-orang itu terluka parah atau lumpuh, atau bertindak seperti orang gila. Sudah diketahui umum bahwa hukuman di Dacheng Tianshan sangat berat, itulah sebabnya tidak ada yang berani mengkhianati Puncak Biyue atau Dacheng Tianshan.
Saat membahas pertempuran mengejutkan kemarin, banyak juga yang menyatakan penyesalan atas Lu An. Jika Lu An benar-benar mengalami masalah karena memasuki Paviliun Hukuman, itu akan benar-benar menjadi kehilangan bakat yang menjanjikan.
Namun, ketika mereka yang meratap di arena tiba-tiba melihat Lu An muncul di belakang Tetua Wei dan Han Ya, semua orang terkejut!
Dia benar-benar keluar?!
Anak ini benar-benar keluar?!
Semua murid membelalakkan mata, terutama mereka yang tinggal di Puncak Biyue. Selama mereka berada di Puncak Biyue, mereka belum pernah mendengar ada orang yang memasuki Paviliun Hukuman pada hari pertama dan keluar keesokan harinya, apalagi bisa datang dan menonton kompetisi?
Tetapi ketika orang-orang pulih dari keterkejutan mereka dan melihat Lu An dengan saksama, mereka dengan cepat menyadari bahwa kecepatan dan postur berjalan Lu An sangat aneh, seolah-olah berjalan adalah tugas yang sulit baginya. Selain itu, wajahnya dipenuhi luka sayatan merah gelap, yang jelas menunjukkan bahwa ia telah menderita siksaan yang cukup hebat sehari sebelumnya.
Namun, fakta bahwa ia masih bisa berjalan berarti lukanya tidak serius, kemungkinan hanya luka dangkal. Tampaknya Chen Wuyong berhasil menyelamatkan muridnya, yang merupakan keberuntungan besar.
Setelah berpisah dari keduanya, Lu An pergi ke tempat ia menonton pertandingan sehari sebelumnya. Ketika Chen Wuyong tiba bersama anak buahnya, para murid bersorak gembira melihat Lu An!
Mengabaikan tatapan orang-orang di sekitar mereka dan bahkan tidak mempertimbangkan Chen Wuyong, para murid bergegas menuju Lu An, mengelilinginya berlapis-lapis.
“Lu An, bagaimana keadaanmu?” Chen Wen adalah orang pertama yang berbicara, dengan cemas bertanya, “Apakah kau terluka parah?”
“Ya, seberapa parah lukamu? Mengapa kau tidak di tempat tidur? Mengapa kau keluar menonton pertandingan di cuaca dingin ini!” kata Liu Hongchang dengan cemas dan khawatir.
Melihat kekhawatiran orang-orang di sekitarnya, Lu An tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir, aku baik-baik saja, hanya cedera ringan.”
Chen Wuyong, yang baru saja sampai di tepi tribun dan mendengar ini, melirik Lu An, menggerakkan bibirnya tetapi tidak mengatakan apa-apa, lalu duduk.
“Kau membuat kami ketakutan setengah mati kemarin!” Liu Hongchang menghela napas lega dan berkata dengan lantang, “Jika Guru tidak kembali dan memberi tahu kami bahwa kau diselamatkan, kami tidak akan bisa tidur nyenyak sepanjang malam! Bocah Chen Wen itu bahkan ingin pergi ke Aula Hukuman untuk menyelamatkanmu!”
Lu An terkejut mendengar ini, lalu tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir, tidak seserius yang kalian pikirkan.”
“Bagus! Bagus!” Chen Wen juga menghela napas lega dan berkata, “Tapi aku mendengar dari Guru bahwa cederamu cukup serius, dan kau tidak bisa kembali selama beberapa hari ke depan. Jaga dirimu baik-baik!”
“Baik,” jawab Lu An sambil tersenyum.
Setelah Lu An menjelaskan masalah itu secara singkat, tribun penonton dengan cepat terisi. Semua orang dari seluruh Puncak Biyue hadir, baik tetua maupun murid. Lagipula, hari ini adalah pertarungan antara Master Surgawi tingkat dua, dan tidak ada yang ingin melewatkan acara besar tahunan ini.
Setelah semua orang duduk, Tian Lie melompat turun dari tribun tinggi dan mendarat di tengah arena. Dia melirik sekeliling, berhenti ketika melihat Chen Wuyong dan Lu An. Alisnya sedikit mengerut, dan kilatan dingin muncul di matanya.
Namun, mata Chen Wuyong juga menunjukkan kek Dinginan, tanpa rasa hormat yang ditunjukkannya kepada Tian Lie kemarin.
Tatapan mereka bertemu sebentar, lalu menghilang. Ketika Tian Lie melihat lurus ke depan lagi, dia perlahan berbicara.
“Hari ini adalah hari bagi para murid Puncak Biyue untuk bertarung!” Suara Tian Lie keras dan menggema, membawa aura dingin saat bergema dari jauh. “Ini juga hari untuk mencari tahu siapa murid terkuat dari Puncak Biyue!”
“Kompetisi hari ini sangat penting!” seru Tian Lie dengan lantang. “Karena ini bukan hanya menyangkut hadiah kalian, tetapi juga empat orang yang akan mewakili Puncak Biyue di babak final Dacheng Tianshan!”
Tubuh semua orang bergetar, dan ekspresi mereka perlahan menjadi serius. Baik mereka Master Surgawi tingkat pertama atau kedua, terlepas dari guru mereka, para murid ini semuanya adalah murid Puncak Air Biru. Kejayaan Puncak Air Biru adalah kejayaan mereka; itu menunjukkan apakah mereka dapat mengangkat kepala tinggi-tinggi di depan murid-murid dari puncak lain!
Namun, memikirkan peringkat dari tahun-tahun sebelumnya, rasa berat yang mendalam menyelimuti wajah semua orang.
Puncak Air Biru telah berada di posisi terakhir selama empat tahun berturut-turut. Atau, lebih terus terang, di antara lima puncak terluar, hanya ada satu tahun dalam sepuluh tahun ketika Puncak Air Biru tidak berada di posisi terakhir.
Tidak ada jalan lain; air secara universal diakui sebagai atribut yang paling tidak menonjol. Cabang-cabangnya, angin dan es, agak lebih baik, tetapi jika seseorang hanya fokus pada air, kekuatan tempur mereka akan benar-benar menyedihkan.
Bahkan dengan atribut angin dan es, masih ada kesenjangan yang signifikan dibandingkan dengan empat atribut lainnya. Secara keseluruhan, air jelas lebih rendah daripada atribut lainnya.
“Tahun ini, saya berharap kalian semua menunjukkan level yang berbeda!” Tian Lie berdiri di tengah arena, mengamati area tersebut sebelum akhirnya memilih murid-murid Puncak Biyue. Dia berteriak, “Saya ingin melihat kemajuan kalian, melihat kalian menciptakan sesuatu yang luar biasa. Apakah kalian mengerti?”
“Ya!” teriak semua murid Puncak Biyue, suara mereka dipenuhi dengan tekad dan kekuatan yang tak tergoyahkan!
“Kalau begitu, kompetisi resmi dimulai!” umumkan Tian Lie.
Di tengah sorak sorai penonton, Tian Lie melangkah keluar dari arena. Pada saat yang sama, tetua yang memimpin kompetisi tiba di tengah. Dia melihat daftar di tangannya; daftar itu berisi tepat tiga puluh dua orang, dikelompokkan dengan rapi, yang menghemat banyak waktu dan tenaganya.
“Grup pertama, Chang Hao dan Bao Chengtang!” teriak tetua itu, sambil melihat bagian atas kertas.
Sebelum ia selesai berbicara, dua orang berdiri dari tribun. Karena mereka berdua berada di area yang sama, mereka tidak berjauhan. Mereka saling bertukar pandang, mata mereka berbinar tajam.
Kemudian, keduanya melompat ke arena, dan pada saat yang sama, seluruh arena bergemuruh dengan tepuk tangan meriah.
Lu An, yang duduk di tengah kerumunan, juga bertepuk tangan. Jika bukan karena luka-lukanya, tepuk tangan itu pasti akan lebih meriah lagi.
Melihat keduanya mendekati tengah arena, Liu Hongchang mencondongkan tubuh lebih dekat ke Lu An dan berkata, “Aku pernah mendengar tentang mereka berdua. Mereka berdua berada di tahap akhir tingkat Master Surgawi tingkat dua. Mereka berdua sudah cukup tua, dan aku bertanya-tanya apakah mereka memiliki harapan untuk maju ke tingkat Master Surgawi tingkat tiga. Kurasa itu tidak mungkin. Hari-hari mereka di Dacheng Tianshan sudah dihitung, huh!”
Lu An terkejut, menoleh ke arah Liu Hongchang, dan bertanya, “Apa maksudmu?”
“Kau tidak tahu?” Liu Hongchang juga agak terkejut, dengan cepat menjelaskan, “Di Dacheng Tianshan, jika seseorang belum mencapai tingkat Guru Surgawi tingkat tiga sebelum usia empat puluh tahun, maka…” “Mereka diperintahkan untuk meninggalkan Dacheng Tianshan.”
Lu An mengerutkan kening dan bertanya, “Diusir dari sekte?”
“Tidak juga. Setelah meninggalkan gunung, mereka tetap akan menjadi murid Dacheng Tianshan.” Liu Hongchang menggelengkan kepalanya dan berkata, “Mereka semua akan ditugaskan ke kota-kota kecil sebagai penguasa kota. Jika terjadi sesuatu, Dacheng Tianshan juga akan membantu. Namun, Dacheng Tianshan tidak mendukung orang yang malas. Jika mereka tidak mencapai tingkat Guru Surgawi tingkat tiga, mereka akan dianggap sebagai pemborosan sumber daya.”
Lu An tiba-tiba mengerti. Jadi Dacheng Tianshan memiliki aturan seperti itu. Namun jika dipikir-pikir, itu memang masuk akal; jika tidak, berapa banyak orang yang akan berada di Gunung Cheng Tian Shan yang Agung?
“Kedua orang ini, yang satu berusia tiga puluh tujuh tahun, yang lainnya tiga puluh delapan, keduanya hampir empat puluh, tetapi mereka bahkan belum mencapai puncak tingkat kedua.” Liu Hongchang memandang kedua orang yang sudah mulai bertarung di arena dan menghela napas, “Sepertinya mereka ditakdirkan untuk meninggalkan gunung ini.”
“…”
Lu An terkejut, karena ia menyadari bahwa para murid di sekitarnya yang mendengar suara Liu Hongchang mengerutkan kening, dan suasana tiba-tiba menjadi jauh lebih suram.
Merasakan suasana tersebut, Lu An bingung dan bertanya dengan suara rendah, “Ada apa?”
Liu Hongchang melirik Lu An, matanya dipenuhi dengan kesedihan dan ketidakberdayaan yang sama seperti yang lain, dan berkata dengan suara berat, “Karena masa kini mereka hampir merupakan masa depan semua murid. Di sini, sangat sedikit yang bisa menjadi Guru Surgawi tingkat ketiga.”
