Lima hari kemudian, pada hari ke-28 bulan kedua belas kalender lunar, hanya tersisa tiga hari lagi hingga Tahun Baru Imlek.
Jamuan besar di Gunung Bijak sudah disiapkan, dengan tempat duduk yang diatur oleh Sekte Bumi dan Gerbang Ilahi Yin-Yang, selaku penyelenggara. Tentu saja, jika ada yang tidak puas dengan tempat duduk mereka, mereka dapat bernegosiasi dengan kedua sekte tersebut, karena keduanya telah bersikeras bahwa jamuan ini akan memperlakukan semua sekte secara setara, tanpa membedakan antara tuan rumah dan tamu.
Area jamuan terbuka sangat luas, menampung ketiga puluh satu sekte ditambah Aliansi Es dan Api, dengan masing-masing sekte menyediakan hampir seratus tempat duduk. Untuk memfasilitasi komunikasi, seluruh tempat berbentuk lingkaran, dibagi menjadi lingkaran dalam dan luar. Para pemimpin sekte, kepala, dan tetua inti dari setiap sekte duduk bersama di lingkaran dalam, yang hanya dapat menampung maksimal sepuluh orang. Tetua dan murid lainnya berada di lingkaran luar.
Di dalam lingkaran bagian dalam terdapat area seluas sekitar lima puluh zhang (sekitar 25 meter), yang digunakan untuk berbagai pertunjukan lagu dan tari. Bagi para individu yang kuat ini, lima puluh zhang bukanlah halangan untuk berkomunikasi; kata-kata dapat terdengar dengan jelas, dan transmisi telepati bahkan lebih lancar.
Menurut perkiraan jadwal, jamuan besar akan dimulai pada pagi hari dan berlanjut hingga sekitar tengah malam. Lagipula, acara sebesar itu akan terlalu terburu-buru jika berakhir terlalu cepat, sehingga komunikasi yang efektif menjadi sulit. Beberapa sekte bahkan menyarankan untuk memperpanjangnya selama dua hari, tetapi Sekte Bumi dan Sekte Ilahi Yin-Yang menolak. Tentu saja, jika semua orang tidak ingin pergi sebelum tengah malam, jamuan dapat diperpanjang hingga semua orang merasa puas.
Karena hanya tersisa tiga hari, sebagian besar sekte mengirim perwakilan untuk meninjau tempat dan membuat pengaturan terperinci. Setiap sekte akan menyiapkan setidaknya satu pertunjukan, jadi mereka perlu mengetahui tata letak tempat dan lokasi sekte lain untuk memfasilitasi komunikasi.
Seperti sekte-sekte lainnya, Aliansi Es dan Api juga mengirim perwakilan.
Sebuah susunan teleportasi diaktifkan, dan enam orang muncul darinya. Di belakang mereka ada lima Master Surgawi tingkat delapan, tetapi wanita di depan hanya tingkat tujuh. Wanita ini tidak lain adalah Shuang’er.
Sikap Shuang’er segera memancarkan perasaan bersih dan murni, kualitas yang sangat menyenangkan. Liu Yi telah memintanya untuk mengintai tempat tersebut, dan dia serta kelima tetua dengan cepat menemukan lokasi Aliansi Es dan Api.
Tempat perjamuan diatur dengan utara dan selatan sebagai arah yang paling bergengsi. Sekte Bumi berada di utara, dan Gerbang Ilahi Yin-Yang di selatan. Sekte-sekte tersebut umumnya diposisikan sesuai dengan aliansi dan negara-negara sahabat mereka. Di sebelah kiri dan kanan Gerbang Ilahi Yin-Yang terdapat Gerbang Bangau dan Gerbang Enam Arah. Adapun Aliansi Es dan Api, di sebelah kiri terdapat Gerbang Gunung Berapi dan Sekte Bayangan Tak Terhitung, dan di sebelah kanan terdapat Sekte Bulan Bunga dan Sekte Hujan Kabut—semua sekte yang bersekutu erat dengan Aliansi Es dan Api.
Melihat pengaturan ini, Shuang’er menghela napas lega. Memiliki teman di sekitarnya selalu merupakan hal yang baik; setidaknya dia tidak akan terisolasi dan tak berdaya.
Setelah menilai lokasi mereka, Shuang’er dan kelima tetua tiba di tepi tebing. Melihat ke bawah, mereka melihat ruang terbuka yang luas, enam ribu kaki di setiap sisinya, lima ribu kaki di bawah puncak gunung. Area sekitarnya telah dibersihkan, membuatnya jauh lebih besar dari sebelumnya. Di sekitar ruang terbuka selebar enam ribu kaki ini terdapat banyak bangunan besar, yang jelas tersusun sebagai semacam formasi khusus.
“Nona Liu.” Sebuah suara tiba-tiba terdengar di belakangnya. Shuang’er terkejut dan berbalik.
Nama asli Shuang’er adalah Liu, dan hanya keluarganya yang memanggilnya ‘Shuang’er,’ terutama dalam situasi diplomatik; orang lain hanya bisa memanggilnya ‘Nona Liu.’
Orang yang berbicara kepada Shuang’er tidak lain adalah Bian Zhan, salah satu tetua inti Sekte Ilahi Yin-Yang.
“Tetua Bian.” Shuang’er tersenyum. Ia sering berinteraksi dengan Sekte Ilahi Yin-Yang dan banyak bertukar pikiran dengan Bian Zhan; mereka saling kenal.
“Melihat arena di bawah?” Bian Zhan mendekati Shuang’er, yang juga berdiri di tepi tebing dan melihat ke bawah.
“Ya,” kata Shuang’er, “Aku tidak menyangka arenanya sebesar ini.”
“Lagipula, ini duel Master Surgawi tingkat delapan; harus sebesar mungkin. Sebenarnya, ini sudah cukup kecil; sulit bagi Master Surgawi tingkat delapan untuk tampil dengan baik,” kata Bian Zhan. “Bagaimana persiapan Aliansi Es dan Api?”
“Kita tidak bisa dibandingkan dengan sekte-sekte lain; kita hanya bisa mengatakan kita telah melakukan yang terbaik,” kata Shuang’er. “Persiapan kita mungkin tidak sebaik sekte-sekte lain.”
Benar. Atas saran sebagian besar sekte, setiap sekte menyumbangkan sebuah barang sebagai hadiah, yang diberikan kepada mereka yang diakui sebagai yang terbaik dalam pertarungan. Bisa jadi lebih dari satu orang; Banyak hadiah bisa diberikan, asalkan mereka tampil baik. Tujuannya bukan untuk berkompetisi, tetapi hanya untuk menerima hadiah.
“Bagus kau telah mengungkapkan perasaanmu,” kata Bian Zhan. “Jika Aliansi Es dan Api membutuhkan sesuatu, kami dapat membantu menyiapkan hadiah; itu bukan apa-apa.”
“Terima kasih atas kebaikanmu, Tetua Bian,” kata Shuang’er sambil tersenyum. “Sekte Ilahi Yin-Yang telah sibuk mempersiapkan pesta besar ini begitu lama; setiap orang harus berkontribusi sesuatu, jika tidak, Aliansi Es dan Api hanya akan menjadi penumpang gelap.”
Bian Zhan tersenyum, menatap arena. Banyak orang sibuk di sekitar arena dan di udara, tampaknya memeriksa kestabilan formasi.
“Aliansi Es dan Api perlu lebih berhati-hati,” kata Bian Zhan tiba-tiba.
Tubuh Shuang’er yang lembut bergetar, dan dia menatap Bian Zhan.
Bian Zhan, masih menunduk, berkata dengan tenang, “Aku mendengar beberapa desas-desus bahwa beberapa sekte mungkin memusuhimu. Hal-hal yang tak terduga bisa terjadi. Dengan begitu banyak sekte yang hadir, meskipun mereka tidak akan berani melakukan sesuatu yang terlalu keterlaluan, selama mereka bisa mengendalikan situasi, mereka tidak bisa menghentikan mereka. Sekte Ilahi Yin-Yang juga sama; lagipula, kita bukan tuan rumah.”
Mendengar kata-kata Bian Zhan, alis Shuang’er mengerut. Setelah berinteraksi dengan Yin Yang begitu lama, dia tahu Bian Zhan adalah orang yang sangat tenang dan tidak akan berbicara sembarangan.
“Aku mengerti,” kata Shuang’er. “Terima kasih atas pengingatnya, Tetua Bian.”
“Mm,” Bian Zhan berbalik dan berkata, “Kalau begitu aku akan pergi sekarang. Kau bisa santai saja.”
Setelah Bian Zhan pergi, Shuang’er dengan cepat mengamati pemandangan di sekitarnya sebelum juga meninggalkan Gunung Bijak. Dia perlu segera memberi tahu Liu Yi tentang kata-kata Bian Zhan.
——————
——————
Dua hari kemudian, Malam Tahun Baru, Kota Es dan Api.
Bagi semua orang di dunia, Malam Tahun Baru adalah hari terpenting dalam setahun, tanpa terkecuali. Ini adalah hari terakhir tahun ini, hari untuk mengucapkan selamat tinggal pada yang lama dan menyambut yang baru. Besok adalah jamuan besar dari tiga puluh satu sekte. Semua orang telah mempersiapkannya selama sebulan dan kelelahan. Untuk merayakan festival dan untuk tampil lebih baik besok, semua orang di Aliansi Es dan Api beristirahat hari ini.
Saat ini, keluarga Lu juga beristirahat, berkumpul di bangunan terdekat dengan Danau Ungu di wilayah pribadi Penguasa Kota—paviliun Lu An.
Tujuh wanita menghabiskan Malam Tahun Baru bersama—perasaannya agak melankolis. Meskipun ketujuh wanita itu ingin menciptakan suasana gembira, mereka tidak bisa.
Hari ini menandai empat puluh sembilan hari sejak Lu An menghilang, waktu paling awal dia bisa kembali, seperti yang dikatakan Fu Yu. Tapi sekarang, lewat tengah hari, masih belum ada kabar.
Tidak ada kabar tentang Lu An, tidak ada kabar tentang Fu Yu.
Ketujuh wanita itu berada di paviliun, masing-masing menyiapkan makan malam Tahun Baru yang mewah. Mereka tidak hanya merayakan untuk diri mereka sendiri, tetapi juga berharap Lu An kembali. Jika dia benar-benar kembali, mereka berharap dia bisa menikmati makan malam Tahun Baru yang lezat.
Namun matahari terbenam, dan kegelapan menyelimuti, namun Lu An masih belum kembali. Ketujuh wanita itu telah menyiapkan makan malam Tahun Baru, memenuhi seluruh meja, tetapi tidak ada yang makan sedikit pun.
Mereka duduk bersama dalam keheningan, dan keheningan itu hanya memperdalam kegelisahan mereka. Emosi mereka jelas berfluktuasi; tenggat waktu telah tiba, dan hati mereka yang telah lama ditekan akhirnya mencapai titik puncaknya.
Setelah beberapa saat, Liu Lan akhirnya tidak dapat menahan diri lagi dan bertanya kepada Liu Yi, “Saudari, Lu An… bisakah kita pergi bertanya kepada Fu Yu?”
Tubuh Liu Yi sedikit gemetar mendengar ini, dan dia mengerutkan kening sambil menatap Liu Lan. Liu Lan terkejut, menyadari bahwa ia telah mengatakan hal yang salah, dan menundukkan kepalanya.
Sama sekali tidak akan pergi ke wilayah keluarga Fu—ini adalah apa yang ayah Fu Yu, kepala keluarga Fu, katakan secara pribadi kepada Lu An, apalagi kepada mereka.
“Tapi… bagaimana jika benar-benar terjadi sesuatu yang buruk?” Yang Mu tidak bisa menahan diri untuk tidak angkat bicara, berkata, “Bukankah seharusnya kita mengirim orang untuk mencarinya lagi?”
Semua orang menatap Yang Mu, dan Liu Yi juga berkata dengan sungguh-sungguh, “Kita hanya bisa mempercayai Nyonya. Jika Nyonya pun tidak bisa melakukannya, maka kita tentu tidak bisa.”
“Benar.” Yang Meiren mengangguk pelan dan berkata, “Jika Lu An tidak kembali, dia pasti akan lebih cemas daripada kita. Mari kita tunggu di sini dan jangan sampai merepotkannya.”
