Cui Yan mengakui kekalahan, dan formasi pertahanan meledak terbuka, perlahan menghilang.
Setelah energi dingin di dalam dirinya mereda, luka Cui Yan menjadi lebih ringan. Mereka berdua terbang menuju puncak tebing. Cui Yan kembali kepada keempat pemimpin sekte, membungkuk dan berkata, “Para Pemimpin Sekte.”
Wang Yangcheng melirik Cui Yan dan berkata, “Sesuai aturan, kembalilah dan hukum dirimu sendiri.”
“Baik.” Tubuh Cui Yan sedikit bergetar saat ia mengangguk setuju.
Lu An juga menderita beberapa luka dalam, tetapi Teknik Peremajaan di dalam dirinya mencegah masalah apa pun. Keenam wanita itu, kecuali Yao, akhirnya menghela napas lega. Bagaimanapun, Cui Yan bukanlah tetua biasa, dan hasilnya tidak pasti. Terutama karena ini bukan pertarungan hidup dan mati, sebagian besar kekuatan Lu An akan berakibat fatal, membuat banyak tekniknya tidak dapat digunakan.
Dengan demikian, Aliansi Es dan Api telah bertarung tiga kali, terbanyak dari lawan mana pun yang hadir. Selain itu, setelah kekalahan Cui Yan, tidak ada yang akan mempertimbangkan untuk melawan Lu An lagi. Arenanya terlalu kecil; pertarungan kelompok akan memenuhi seluruh area dengan teknik surgawi dan seni rahasia, sehingga sulit untuk menunjukkan keterampilan bertarung yang sebenarnya. Oleh karena itu, bahkan Wang Yangcheng pun tidak berniat untuk mendorong Lu An untuk bertarung lagi.
Pertempuran berikutnya dimulai, dan tak lama kemudian berbagai sekte di tebing mulai bergerak dan bertukar pikiran. Lagipula, tujuan utama hari ini adalah untuk membentuk aliansi, bukan untuk menonton pertempuran. Saat Lu An sedang berbicara dengan ketujuh wanita itu, Wang Yangcheng tiba-tiba mendekatinya dan berkata, “Saudara Lu, begitu kau menjadi Master Surgawi tingkat sembilan, aku pasti akan menantangmu berduel terlebih dahulu. Jangan menolak.”
Lu An sedikit terkejut, lalu tersenyum dan berkata, “Baiklah.”
Wang Yangcheng pergi setelah hanya mengucapkan satu kalimat itu, ekspresinya sangat serius, sama sekali berbeda dari sikap persaudaraannya yang biasa terhadap Lu An. Li Tang mendekat dari jarak dekat, tersenyum pada Lu An, dan berkata, “Penggemar seni bela diri ini benar-benar mengincarmu.”
Lu An tersenyum kecut, tetapi dia tidak takut bertarung; dia hanya takut pada lawan yang terlalu lemah atau terlalu kuat untuk dilawan. Rekor Sekte Bunga Bulan sejauh ini adalah satu kemenangan dan satu kekalahan, yang sudah cukup bagus. Keempat pemimpin sekte—Li Tang, Yan Xi, Xu Chen, dan Yan Tianxing—telah berbincang sejak makan siang, dan tak lama kemudian tiga lainnya tiba.
“Pemimpin Aliansi Lu, Pemimpin Aliansi Liu,” kata Xu Chen dengan sungguh-sungguh, menatap Lu An, “kami telah membahasnya dengan Pemimpin Sekte Li dan Yan, dan kalian berdua bersedia bergabung dengan kubu kami dan menjadi sekutu. Bagaimana menurut kalian berdua?”
Lu An terkejut. Dia tidak menyangka keempatnya akan mencapai kesepakatan secepat itu. Aliansi melibatkan banyak kepentingan, dan diskusi bisa cepat atau lambat; jelas, kedua belah pihak bersedia berkompromi untuk resolusi yang begitu cepat.
Namun, Lu An tidak dapat mengambil keputusan mengenai Aliansi Es dan Api, jadi dia beralih ke Liu Yi. Liu Yi sudah memperhatikan percakapan keempat pemimpin sekte itu dan menduga bahwa kesepakatan akan tercapai, jadi dia tidak terkejut dan langsung berkata, “Aliansi Es dan Api tentu saja senang memiliki negara sahabat sebagai sekutu dan sama sekali tidak keberatan.”
Mendengar kata-kata Liu Yi, keempat pemimpin sekte itu menghela napas lega dan tersenyum. Bagaimanapun, mereka semua tahu bahwa inti dari aliansi itu terletak pada Lu An; jika Aliansi Es dan Api tidak setuju, aliansi keempat sekte itu akan menjadi tidak berarti.
Awalnya, aliansi antara Sekte Hujan Kabut dan Sekte Bulan Bunga lemah, dan Sekte Gunung Berapi dan Sekte Bayangan Seribu juga tidak jauh lebih kuat, tetapi dengan bersatunya keempat sekte, ditambah nilai masa depan Aliansi Es dan Api, kubu ini pasti akan menjadi fokus sekte-sekte tersebut.
Selama pertempuran siang itu, Liu Yi sepenuhnya mewakili Lu An dan Aliansi Es dan Api, membahas arah umum pengembangan setelah aliansi dengan keempat pemimpin sekte. Dengan kehadiran Liu Yi, Lu An merasa tenang dan terus mengamati pertempuran di bawah dengan saksama, seperti sebelumnya.
Waktu berlalu begitu cepat. Aliansi keempat sekte ditambah Aliansi Es dan Api terlalu jelas, terlihat dengan jelas oleh orang lain di tebing. Hal ini memicu perluasan faksi-faksi sekte lain. Yang dulunya maksimal tiga sekte yang membentuk aliansi, kini umumnya melibatkan empat atau lebih. Dua faksi bergabung, atau dua atau tiga faksi bergabung; bahkan Sekte Api Karma bergabung dengan sebuah faksi. Hanya faksi Sekte Ilahi Yin-Yang yang tetap tidak berubah, terdiri dari tiga sekte.
Lanskap sekte, yang awalnya terdiri dari sebanyak empat belas faksi, menyusut menjadi hanya tujuh dalam satu hari, menjadi sangat jelas. Hal ini memaksa banyak sekte yang telah bersekutu secara diam-diam untuk tidak lagi menyembunyikan aliansi mereka. Ketujuh faksi, yang saling menahan satu sama lain, membawa perubahan signifikan pada tahun kedua kekacauan besar.
Saat senja mendekat, pertempuran sore hari berakhir. Semua orang kembali ke tempat duduk mereka untuk menunggu jamuan makan terbesar. Gunung Sage diterangi dengan terang, dengan banyak lampu tergantung di langit, jauh dari kesan gelap; sebaliknya, hal itu membuat dunia menjadi lebih indah dan atmosferik.
Namun, dibandingkan dengan pertarungan terbuka dan terselubung di siang hari, suasana di perjamuan terasa jauh lebih santai. Dengan tujuh faksi yang terbentuk, semua orang merasakan rasa kebersamaan dan kepercayaan diri yang lebih besar. Terlepas dari konflik besok, semua orang pasti tersenyum hari ini.
Yang menarik perhatian Lu An adalah bahwa musuh-musuhnya di dalam sekte sebagian besar berada dalam dua faksi. Satu faksi terdiri dari Sekte Guangyou, Sekte Petir Hitam, Sekte Cahaya Ilusi, dan Sekte Pembuka Gunung; faksi lainnya terdiri dari Sekte Api Karma, Sekte Cahaya Seribu, Sekte Sembilan Pedang, dan Sekte Gerbang Hantu.
Yang mengejutkan Lu An, meskipun semua orang tahu bahwa Sekte Guangyou dan Sekte Api Karma adalah musuhnya, Sekte Pembuka Gunung dan Sekte Gerbang Hantu masing-masing telah bergabung dengan salah satu dari dua faksi tersebut. Ini sangat mengejutkannya. Lagipula, Aliansi Es dan Api tidak memiliki hubungan dengan kedua sekte ini dan seharusnya tidak menyinggung mereka. Sepertinya dia perlu lebih berhati-hati dengan mereka.
Waktu berlalu begitu cepat, dan segera tengah malam keesokan harinya. Meskipun tidak ada yang benar-benar menikmati diri mereka sendiri, mereka jelas tidak ingin tinggal di Gunung Bijak lebih lama lagi dan malah memutuskan untuk mengadakan jamuan makan dengan anggota faksi mereka sendiri. Huang Ding, memahami pikiran semua orang, langsung menyarankan agar jamuan makan berakhir di situ. Berbagai sekte tentu saja tidak keberatan, dan setelah saling mengucapkan selamat tinggal, mereka pergi.
——————
——————
Di ibu kota sebuah negara berukuran sedang di Benua Kuno Kedelapan.
Di dalam istana kerajaan, sebuah istana yang megah dan mewah diterangi dengan terang. Para pelayan sibuk menyiapkan hidangan lezat untuk diantarkan. Duduk di dalam istana adalah Lu An dan para pemimpin sekte serta master dari keempat sekte.
Memang, anggota sekte masing-masing telah kembali, tetapi para pemimpin sejati berkumpul di sini. Ini berada di wilayah Sekte Bunga Bulan. Semua Master Surgawi tingkat sembilan dari keempat sekte hadir, sementara Aliansi Es dan Api diwakili oleh Lu An dan Liu Yi. Secara logis, Yao dan Yang Meiren seharusnya juga hadir, tetapi Lu An tahu bahwa kedua wanita itu tidak menyukai pertemuan besar, jadi dia menyuruh mereka pulang.
Ini adalah pertama kalinya keempat pemimpin sekte duduk bersama untuk jamuan makan. Suasana di sini benar-benar berbeda dari makan malam sebelumnya; semua orang tampak lebih santai, mengungkapkan pikiran mereka tanpa perlu menggunakan telepati.
Atas saran semua orang, mereka pertama-tama bersulang untuk secara resmi membentuk aliansi mereka. Jamuan makan ini secara alami berfokus pada membangun hubungan baik, karena Xu Chen, Yan Tianxing, Li Tang, dan Yan Xi hampir tidak pernah berinteraksi sebelumnya. Aliansi tidak bisa hanya sekadar formalitas; semua orang perlu membina hubungan dan terlibat dalam lebih banyak percakapan.
Sebagai pemimpin sejati Aliansi Es dan Api, Lu An tidak melakukan apa pun untuk membantu kedua pihak membangun hubungan baik, hanya duduk dan minum bersama. Meskipun ia memiliki bakat dalam kultivasi, tugas ini hanya dapat diserahkan kepada Liu Yi. Liu Yi sudah terlalu sering mengalami situasi seperti itu, dan berkat kata-kata manisnya, hubungan antara kedua belah pihak semakin erat, dan suasana menjadi semakin menyenangkan.
Setelah beberapa kali minum, semua orang benar-benar rileks. Setelah minum secangkir anggur, Xu Chen menoleh ke Lu An dan berkata, “Lima keluarga kita membentuk aliansi. Para tetua dapat membahas detail kerja sama kita nanti, tetapi ada satu hal yang harus kita putuskan sendiri, dan hanya kita yang dapat memutuskannya.”
Mendengar kata-kata Xu Chen, para Master Surgawi tingkat sembilan lainnya mengangguk, jelas memahami maksudnya. Yan Tianxing kemudian angkat bicara, berkata, “Sebelumnya, ketika kita hanya memiliki dua keluarga dalam aliansi, kita dapat dengan mudah bertemu dan membahas masalah. Tetapi sekarang karena ada lebih banyak orang, perbedaan pendapat tidak dapat dihindari ketika masalah besar muncul. Perdebatan yang berkepanjangan dapat merugikan. Oleh karena itu… saya mengusulkan untuk memilih seorang pemimpin aliansi, seseorang dengan kekuatan pengambilan keputusan di saat-saat penting.”
Seorang pemimpin aliansi?
Lu An terkejut, menatap Yan Tianxing dengan jelas terkejut.
“Benar.” Yan Xi mengangguk sedikit dan berkata, “Bukan hanya kita, tetapi faksi lain pasti akan melakukan hal yang sama. Sebuah aliansi harus memiliki satu pikiran, dan keberadaan seorang pemimpin aliansi sangat penting.”
Begitu Yan Xi selesai berbicara, Li Tang tersenyum manis dan berkata, “Semua orang berpikir hal yang sama, jadi mengapa menyembunyikannya?”
Sambil berbicara, Li Tang menoleh ke arah Lu An dan berkata sambil tersenyum, “Posisi pemimpin aliansi ini akan menjadi milikmu, Pemimpin Aliansi Lu.”
