Siang hari, baik Kota Api Es maupun garis depan dipenuhi aktivitas, menghitung jumlah korban di dalam aliansi dan mensurvei area yang diserang oleh makhluk-makhluk aneh.
Lu An juga kembali ke Kota Api Es, tetapi alih-alih membantu urusan tersebut, ia mengasingkan diri untuk berkultivasi. Namun, tidak lama setelah ia mulai berkultivasi, ada ketukan di pintu. Itu tak lain adalah Kong Yan.
“Lu An,” kata Kong Yan, takut mengganggu kultivasi Lu An, “Klan Harimau Surgawi telah mengirim pesan bahwa Raja Qi ingin kau datang sesegera mungkin.”
Lu An, yang sedang berkultivasi, segera membuka matanya, dengan cepat membuka pintu, dan berkata kepada Kong Yan, “Baik, saya mengerti.”
Kemudian Lu An mengaktifkan susunan teleportasi dan masuk, meninggalkan Kota Api Es.
——————
——————
Pulau Harimau Surgawi, sebuah gua di gunung tengah.
Sebuah susunan teleportasi menyala di dalam gua, dan Lu An melangkah keluar, segera melihat Raja Qi menunggunya.
Mengetahui bahwa Lu An akan tiba sesegera mungkin setelah menerima berita tersebut, Raja Qi telah berubah menjadi wujud manusia sebelumnya. Lu An segera menghampiri Raja Qi dan berkata, “Raja Qi, ada kabar?”
“Ya.” Raja Qi mengangguk dan berkata, “Berdasarkan permintaanmu, aku telah menghubungi Klan Naga, tetapi hanya satu dari delapan klan atas. Aku tidak dapat mengumpulkan semua pemimpin dari delapan klan atas. Namun, kau tidak perlu bertemu dengan begitu banyak pemimpin naga sekarang; itu bukan hanya tidak ada gunanya tetapi juga tidak aman.”
“Baiklah!” Lu An segera berkata. Bertemu hanya dengan satu pemimpin naga dan mencari tahu sikap Klan Naga terhadap Tulang Naga Kaisar di dalam dirinya sudah cukup. “Kapan kita akan bertemu?”
“Sore ini.” Raja Qi berkata, “Mereka juga sangat cemas dan ingin secepat mungkin.”
“Sore ini?” Lu An terkejut dan bertanya, “Di mana kita akan bertemu?”
“Di persimpangan Laut Selatan Kedua dan Laut Selatan Jauh,” kata Raja Qi. “Saat ini, para pemimpin naga masih memiliki beberapa keraguan tentang larangan Delapan Klan Kuno dan tidak berani dengan mudah meninggalkan Laut Kedua Selatan. Jangan khawatir, aku akan memimpin orang-orangku ke sana untuk memastikan keselamatanmu.”
Lu An dipenuhi rasa syukur; Raja Qi telah banyak membantunya. Ia hanya bisa berkata dengan sekuat tenaga, “Terima kasih!”
“Tidak perlu berterima kasih,” kata Raja Qi cepat. “Aku perlu mempersiapkan pasukan. Kau tetap di sini dan pikirkan bagaimana bernegosiasi dengan para naga. Lebih baik fokus pada negosiasi damai dan menghindari konflik apa pun.”
“Baik, aku mengerti!” Lu An segera mengangguk.
Raja Qi meninggalkan gua, sementara Lu An duduk di atas batu biru, tenggelam dalam pikiran. Ia bukannya tidak siap; ia telah memikirkan banyak hal ketika meminta bantuan Raja Qi. Tetapi bahkan dengan semua pemikiran itu, ketika mereka benar-benar bertemu, ia masih merasa itu tidak cukup. Terlalu banyak kemungkinan yang tidak diketahui; ia tidak mungkin bisa meramalkan semuanya.
Selama negosiasi, Lu An menghadapi dua dilema besar: apakah akan memberi tahu Klan Naga bahwa semua Tulang Naga Kaisar ada di tubuhnya, dan apakah akan memberi tahu mereka bahwa Empat Naga Langit berharap dia akan memimpin Klan Naga menuju kebangkitan.
Jika Klan Naga masih sangat menghormati Empat Naga Langit, bahkan sampai pada tingkat kepatuhan buta, maka mengungkapkan hal-hal ini pasti diperlukan. Jika mereka dapat diyakinkan bahwa Empat Naga Langit telah mengatakan hal seperti itu, hal itu mungkin akan menyelesaikan konflik dan bahkan berpotensi memenangkan Klan Naga untuk Aliansi Hidup dan Mati. Namun, Lu An menganggap kemungkinan ini sangat kecil, hampir mustahil.
Bagaimana memilih, dan bagaimana menggunakan teknik persuasi, Lu An terus merenung dalam pikirannya. Dia bertanya-tanya apa yang akan dikatakan Yi Mei dalam situasi ini, dan bahkan berlatih nada suaranya di tempat.
Waktu selalu berlalu begitu cepat ketika Anda berada dalam situasi tegang. Tampaknya hanya beberapa saat sebelum Raja Qi kembali, menatap Lu An dan bertanya, “Bagaimana? Bagaimana persiapannya?”
Lu An menarik napas dalam-dalam, menenangkan dirinya sepenuhnya, dan mengangguk sedikit kepada Raja Qi, berkata, “Sudah siap.”
“Kalau begitu, mari kita berangkat sekarang,” kata Raja Qi. “Aku sudah mengirim orang-orangku; kau dan aku bisa langsung pergi ke sana.”
Dengan itu, Raja Qi mengaktifkan susunan teleportasi di dalam gua, dan tubuhnya dengan cepat berubah menjadi wujudnya yang sangat besar. Dia menatap Lu An dan berkata, “Naiklah ke punggungku.”
“Baik.” Lu An mengangguk dan segera terbang ke udara, mendarat di bulu putih salju di punggung Raja Qi.
Setelah Lu An mendarat dengan stabil, Raja Qi segera bergerak, melompat menuju susunan teleportasi yang besar.
——————
——————
Sebuah titik di perbatasan antara Laut Selatan Kedua dan Laut Selatan Jauh.
Ini adalah lautan tak berujung, tanpa pulau yang terlihat. Air laut di bawahnya bergejolak, tetapi ombaknya tidak terlalu tinggi, hanya sekitar sepuluh zhang (sekitar 33 meter), yang tidak berarti dibandingkan dengan banyak makhluk kolosal di langit.
Langit di sini cerah tanpa awan, atau lebih tepatnya, awan yang mungkin ada di sana telah lama lenyap. Di sebelah utara perbatasan, banyak naga kolosal melingkar di langit; kemungkinan ada setidaknya puluhan. Beberapa naga di barisan depan sangat besar, memancarkan aura yang menyesakkan dan menciptakan rasa tekanan yang luar biasa.
Di sebelah selatan perbatasan, banyak harimau surgawi berwarna cokelat kekuningan berdiri. Jumlah harimau surgawi jauh lebih sedikit daripada naga di seberangnya, hanya delapan ekor, tetapi kedelapan harimau surgawi ini sama besarnya, memancarkan kehadiran yang sama mengagumkannya. Kedelapan harimau surgawi itu memiliki ekspresi yang sangat serius, bahkan ganas, mata mereka berkilauan dengan cahaya yang tajam, jelas dipenuhi kewaspadaan dan permusuhan terhadap naga.
Bahkan selama periode paling kuat naga, ketika semua binatang di dunia tunduk kepada mereka, harimau surgawi tidak pernah tunduk. Meskipun mereka bukan tandingan naga, kebanggaan harimau surgawi tetap tak berkurang. Tidak ada makhluk yang mungkin dapat menjinakkan atau menundukkan mereka; Jika ada yang mempertimbangkannya, para Harimau Surgawi akan bertarung sampai mati.
Naga Utara sangat berbeda dari naga biasa. Tubuh mereka sebagian besar berwarna hitam, dan sisik mereka tidak hanya menutupi seluruh tubuh mereka; sisik tersebut menyerupai duri miring yang tak terhitung jumlahnya, seperti semacam baju besi khusus. Di antara Naga Utara, satu naga menonjol karena ukurannya yang luar biasa besar, jauh lebih besar daripada naga-naga di sekitarnya. Naga kolosal ini melingkar di tengah, kepalanya yang besar menjulang jauh di atas tubuhnya, seolah-olah memandang ke langit dan bumi.
Harus dikatakan bahwa aura dan keagungan yang ditampilkan oleh naga-naga ini bahkan melampaui Harimau Surgawi.
Tatapan naga terbesar ini tetap tertuju pada Harimau Surgawi di selatan. Harimau Surgawi ini memang sangat kuat; jika pertempuran terjadi, bawahan mereka sendiri mungkin tidak akan unggul. Namun, jika pertempuran terjadi, kekuatan pemimpin mereka masing-masing akan sangat penting.
Raja Qi.
Raja Qi dari Harimau Surgawi—bahkan ia telah lama mendengar namanya tetapi belum pernah melihatnya sebelumnya. Kedua pihak hidup di lautan yang berbeda, menjaga jarak, dan tak seorang pun menyangka bahwa masalah ini akan menyatukan mereka.
Saat sang naga sedang merenung, sebuah susunan teleportasi tiba-tiba menyala di tengah delapan harimau surgawi di selatan, dan seekor harimau surgawi raksasa muncul darinya.
Seekor harimau surgawi putih!
Harimau ini jelas lebih besar dari delapan harimau di sekitarnya, dan langkahnya penuh kekuatan dan keagungan. Bulu putih saljunya sangat mempesona, terutama jika dibandingkan dengan delapan harimau surgawi berwarna coklat kekuningan, membuatnya tampak lebih mengesankan.
Seketika, pemimpin naga berhenti berputar di udara, benar-benar berhenti dan menatap harimau surgawi putih itu. Harimau itu juga balas menatap, matanya dipenuhi cahaya tajam, tidak menunjukkan tanda-tanda mundur dan bahkan secara terbuka menyatakan kekuatannya.
Saat harimau surgawi putih muncul, semua naga di pihak naga memperlambat gerakan mereka, memfokuskan perhatian mereka pada klan harimau surgawi, dan meningkatkan tekanan pada mereka secara signifikan. Klan harimau surgawi, secara alami, tidak pernah mundur, hanya membalas, segera melepaskan aura yang lebih kuat untuk melawan momentum naga, bahkan mencoba untuk menekannya.
Seketika, ketegangan meningkat di antara kedua pihak, seolah-olah mereka akan berbentrok kapan saja.
Harimau surgawi putih yang sangat besar melangkah maju, keempat cakarnya yang kuat tertancap kuat di udara, melangkah keluar dari antara bangsanya ke garis depan. Matanya menyapu area tersebut sebelum akhirnya tertuju pada naga terbesar tepat di depannya.
Menghadapi suasana tegang, harimau surgawi putih tampak terbiasa dengan pemandangan seperti itu, dan berkata, “Kau pemimpinnya?”
“Benar.” Naga terbesar itu melayang di udara, tiba di garis depan semua naga, tidak lebih dari 30.000 kaki dari harimau surgawi putih. Raungannya seolah mengguncang lautan kesadaran itu sendiri, dan dengan lantang ia berseru, “Kau pasti Raja Qi?”
“Memang benar,” jawab harimau surgawi putih itu.
Pemimpin naga itu menarik napas dalam-dalam, melepaskan napas naga yang kuat, dan menatap Raja Qi, berkata, “Seperti yang diharapkan dari salah satu penguasa lautan selatan yang jauh, kekuatanmu memang luar biasa.”
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Tapi… di mana orang yang kucari?”
