Pagi-pagi sekali, anggota dari berbagai sekte tiba.
Sebenarnya, banyak orang telah mempersiapkan diri di sini sejak lama, dan tujuh hari sebelumnya, para pemain dari berbagai sekte juga telah tiba untuk latihan. Namun, selain para Guru Surgawi tingkat sembilan dan tetua inti, tidak seorang pun diizinkan pergi setelah tiba hingga akhir pesta. Alasannya sederhana: untuk mencegah mata-mata membocorkan informasi.
Di antara mereka yang tiba lebih awal, bahkan para pemimpin sekte dan kepala sekte pun hadir. Semua orang menantikan Malam Tahun Baru ini, termasuk para Guru Surgawi tingkat sembilan. Tahun lalu sangat menegangkan, dan ini adalah kesempatan langka untuk bersantai. Pesta dimulai pada sore hari, dan masih ada banyak waktu bagi semua orang untuk berbaur.
Setelah Chenshi (7-9 pagi), semakin banyak sekte yang tiba, dengan cepat melebihi setengah dari jumlah biasanya. Saat jam Chen (7-9 pagi) hampir berakhir, ketiga puluh sekte telah tiba, menunjukkan harapan tinggi mereka untuk hari itu.
Satu-satunya yang absen adalah Aliansi Es dan Api.
Bahkan Zhu He dari Aliansi Surgawi tiba bersama perwakilan dari berbagai ras, mendorong banyak anggota sekte untuk mendekat dan memberi hormat, terutama Wang Yangcheng, yang matanya berbinar-binar. Namun, setelah Chen Shi (pukul 7-9 pagi), hanya Xu Yunyan dan beberapa tetua lainnya dari Aliansi Es dan Api yang tersisa; tidak satu pun anggota keluarga Lu yang muncul.
Terus terang, fakta ini sangat membebani pikiran semua orang. Setelah begitu banyak interaksi, semua orang mengerti siapa Liu Yi; dia bukanlah orang yang kurang sopan santun atau keterampilan sosial. Dia mungkin datang terlambat untuk acara seperti itu, tetapi dia tentu bukan yang terakhir. Sekarang, tanpa kehadiran ketujuh wanita keluarga Lu, pikiran semua orang adalah… apakah sesuatu telah terjadi?
Kelompok itu berbicara dan menunggu selama hampir setengah jam, tetapi masih belum ada seorang pun dari keluarga Lu yang muncul, membuat hati semua orang semakin berat. Meskipun Aliansi Es dan Api lemah, kepentingannya tidak tertandingi oleh sekte lain mana pun, dan itu menyangkut masa depan seluruh aliansi sekte dan umat manusia.
Yang lebih penting, mereka belum melihat Lu An selama tiga setengah bulan sejak pertempuran terakhir. Banyak sekte telah menanyakan kepada Aliansi Es dan Api selama waktu ini, tetapi tanggapan aliansi hanya bahwa dia sedang berlatih kultivasi, tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut, yang mau tidak mau menimbulkan spekulasi.
Akhirnya, seseorang tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Huang Ding, yang sedang berbicara dengan yang lain, menarik napas dalam-dalam, melangkah keluar dari kerumunan, dan berjalan menuju Xu Yunyan dan kelompoknya. Adegan ini segera diperhatikan oleh semua orang, yang berhenti berbicara dan menoleh.
Suasana tiba-tiba menjadi sangat sunyi. Xu Yunyan dan yang lainnya tentu saja memperhatikan Huang Ding mendekat dan berdiri. Ketika Huang Ding mendekat, semua orang membungkuk hormat dan berkata, “Pemimpin Sekte Huang.”
Huang Ding tersenyum ramah seperti biasa dan berkata kepada Xu Yunyan, “Tetua Xu, tidak perlu formalitas seperti itu! Di mana Pemimpin Aliansi Lu dan Pemimpin Aliansi Liu? Dan anggota keluarga Lu, kapan mereka akan tiba?”
“…” Ruangan menjadi semakin sunyi; tidak ada yang berbicara, menunggu jawaban Xu Yunyan.
“Ketua Aliansi Liu bilang dia akan datang nanti,” kata Xu Yunyan sambil tersenyum hormat. “Anggota keluarga Lu lainnya juga sama. Sedangkan Ketua Aliansi Lu… dia masih berkultivasi; dia mungkin tidak akan datang hari ini.”
Mendengar kata-kata Xu Yunyan, semua orang yang hadir langsung menarik napas dalam-dalam, alis mereka mengerut.
Tidak ada seorang pun yang hadir yang bodoh. Lu An dan Liu Yi tidak sombong atau angkuh; mereka tentu saja tidak sengaja bersikap angkuh. Ketidakhadiran Lu An dan kedatangan tujuh wanita keluarga Lu yang terlambat berarti pasti ada sesuatu yang terjadi!
Kerumunan saling memandang, dan banyak yang bertukar pandangan. Pertukaran itu hanyalah komunikasi telepati; suasana tetap hening karena percakapan belum selesai, dan mengingat kepribadian Huang Ding, dia pasti akan terus mengajukan pertanyaan.
Benar saja, setelah jeda singkat, Huang Ding tersenyum ramah dan bertanya, “Mengapa Ketua Aliansi Lu berkultivasi begitu lama kali ini? Apakah dia berkultivasi di dalam Aliansi Es dan Api, atau di luar?”
Semua orang terkejut; Ini adalah salah satu hal yang paling ingin mereka ketahui.
“Aku tidak tahu,” kata Xu Yunyan sambil tersenyum. “Aku hanya tahu bahwa Pemimpin Aliansi sedang berkultivasi, tetapi hanya keluarga Lu yang tahu detailnya. Aku tidak berhak untuk tahu.”
Dia tidak tahu apa-apa.
Alis orang banyak semakin mengerut. Sejujurnya, mereka sama sekali tidak percaya. Xu Yunyan memegang posisi yang sangat tinggi di dalam Aliansi Es dan Api, setara dengan tetua inti di sekte mana pun. Bagaimana mungkin dia tidak tahu keberadaan Lu An?
Namun, Xu Yunyan telah memperjelas pendiriannya, dan mereka yang hadir tidak dapat memaksanya untuk mengungkapkan kebenaran seperti seorang interogator. Bahkan Huang Ding hanya bisa pergi dengan tak berdaya. Bahkan, bukan hanya Huang Ding, tetapi keempat sekutu Aliansi Es dan Api pun tidak tahu keberadaan Lu An; mereka semua menerima jawaban yang sama persis.
Di bagian lain dari Delapan Benua Kuno, di bawah tanah di dalam Aliansi Es dan Api.
Saat ini, ketujuh wanita keluarga Lu duduk di satu ruangan, termasuk Yao dan Yang Meiren, yang sedang berlatih kultivasi. Alasan mereka tidak pergi ke pesta itu sederhana: mereka semua ingin menunggu di sini sampai Lu An kembali.
Meskipun tahu bahwa hal itu tidak mungkin kebetulan, mereka tetap memilih untuk menunggu di sini, meskipun hanya ada secercah harapan. Mungkin Lu An, yang berada di luar, ingat bahwa itu adalah Malam Tahun Baru dan bisa pulang untuk merayakan Tahun Baru bersama mereka. Adapun pesta itu… itu tidak berarti apa-apa dibandingkan dengan Lu An.
Namun, kenyataan jauh lebih kejam daripada harapan.
Ketujuh wanita itu menunggu, tak seorang pun dari mereka pergi, tetapi bahkan hingga sore hari, Lu An belum muncul. Tetapi masing-masing wanita jelas tidak ingin pergi; selama hari belum berakhir, mereka masih memiliki harapan.
Namun, pesta akan dimulai dalam setengah jam; jika mereka tidak pergi sekarang, itu benar-benar tidak dapat dimaafkan.
Tidak seorang pun ingin pergi. Tepat saat itu, Liu Yi berdiri, dan keenam wanita itu terkejut, semuanya menatapnya.
“Aku harus pergi ke perjamuan,” suara Liu Yi teredam, terdengar hampa. Setelah melirik keenam wanita itu, ia akhirnya menatap Yang Mu dan berkata, “Saudari Mu, kau ikut denganku. Yang lain tidak perlu pergi.”
Keenam wanita itu gemetar mendengar ini. Sebagai perwakilan diplomatik Aliansi Es dan Api dan juga perwakilan keluarga Lu, Yang Mu harus menghadiri acara ini, dan tidak punya pilihan lain. Itulah mengapa Liu Yi hanya menyebut Yang Mu; ia tahu betul bahwa tidak ada yang ingin pergi, jadi tidak perlu bagi mereka untuk pergi.
Jika ia bisa, ia sendiri pun tidak ingin pergi.
Meskipun Yang Mu ingin tinggal, ia memahami pentingnya gambaran yang lebih besar. Ia berdiri dan berjalan ke sisi Liu Yi.
“Jika dia kembali, segera kirim seseorang untuk memberi tahu kami,” kata Liu Yi, sambil menoleh ke Yao dan Yang Meiren.
Yao dan Yang Meiren mengangguk sedikit, lalu mengikuti Liu Yi tanpa berkata apa-apa lagi, dan juga tidak ingin berkata apa-apa, mengaktifkan susunan teleportasi dan pergi.
——————
——————
Delapan Benua Kuno, tempat diadakannya pesta besar sekte.
Tempatnya tentu saja berada di bawah tanah, tetapi tetap sangat luas. Lagipula, sekte memiliki banyak pertunjukan, banyak di antaranya megah dan luar biasa; tempat yang lebih kecil tidak dapat menampilkan daya tariknya. Seluruh tempat berada di udara terbuka, meskipun berada di bawah tanah tidak banyak berbeda. Pesta itu sendiri diadakan di sebuah platform setinggi seribu kaki di atas tanah, terletak di arah utara, menempati sekitar seperempat dari seluruh tempat. Tiga perempat bagian selatan adalah area pertunjukan, mencapai ketinggian tiga ribu kaki.
Kurang dari setengah jam telah berlalu sejak pesta dimulai, dan semua orang telah duduk, terlibat dalam percakapan yang meriah. Namun, banyak Master Surgawi tingkat sembilan sering melirik ke arah lokasi Aliansi Es dan Api, dan sejauh ini, hanya Xu Yunyan dan beberapa lainnya yang telah tiba. Semua orang mengerutkan kening; mengapa mereka belum tiba?
Tepat saat itu, sebuah susunan teleportasi hijau tiba-tiba muncul, tepat di belakang area perjamuan Aliansi Es dan Api. Seketika, seluruh tempat menjadi hening, dan semua orang menatap dengan saksama, menyaksikan dua sosok muncul dari susunan teleportasi.
Liu Yi dan Yang Mu.
Susunan teleportasi tertutup, hanya menyisakan mereka berdua.
Hati semua orang semakin berat, bahkan keempat sekutu di kedua sisi Aliansi Es dan Api. Liu Yi menuntun Yang Mu ke depan meja perjamuannya. Ia sedikit membungkuk kepada semua orang, tersenyum tipis, dan berkata, “Saya terlambat, mohon maafkan saya.”
Yang Mu, yang berdiri di sampingnya, merasakan sedikit getaran. Ia tahu betapa banyak rasa sakit dan kekhawatiran yang telah dialami Liu Yi beberapa hari terakhir ini, namun ia berhasil memaksakan senyum dan sepenuhnya menyembunyikan kesedihannya—sesuatu yang tidak pernah bisa ia lakukan sendiri.
Emosinya terpancar di wajahnya, mengungkapkan banyak hal kepada semua orang.
Banyak pemimpin sekte dan guru bangkit dan membalas sapaan Liu Yi. Tepat saat itu, Mo Ce, pemimpin sekte dari Sekte Pemakan Langit, yang telah selesai membungkuk, angkat bicara.
“Bolehkah saya bertanya, Ketua Aliansi Liu,” tanya Mo Ce, “ke mana tepatnya Ketua Aliansi Lu pergi?”
