Keesokan harinya, sore hari.
Menurut pengakuan Chen, pertemuan mereka selalu berlangsung larut malam, sehingga kecil kemungkinannya untuk ketahuan meninggalkan tepi Alam Abadi di bawah kegelapan. Karena itu, Lu An tiba di Alam Abadi lagi pada sore hari. Ketika kedua penjaga dari Klan Delapan Kuno melihat Lu An muncul kembali, hati mereka berdebar kencang.
Keduanya mengira Lu An akan pergi ke Alam Abadi untuk mencari seseorang, tetapi mereka memperhatikan bahwa dia tidak bergerak maju. Sebaliknya, dia tiba-tiba berbalik dan menatap mereka.
“Tuan-tuan,” kata Lu An langsung, tanpa basa-basi, “Saatnya telah tiba ketika saya membutuhkan bantuan kalian.”
Mendengar ini, kedua pria itu langsung gemetar, ekspresi mereka jelas berubah. Kedua pria itu sangat khawatir tentang apa yang Lu An minta mereka lakukan. Salah satu dari mereka segera berbicara, suaranya tegang, “Apa maksudmu?”
“Yang bisa kalian berdua lakukan adalah, tentu saja, membantu saya mengatur pembebasan mereka,” kata Lu An, sambil menatap mereka. “Aku memiliki enam orang yang akan meninggalkan Alam Abadi, tidak termasuk Raja Abadi, Permaisuri Abadi, dan keempat Raja Abadi, mulai sekarang hingga besok.”
“Enam orang? Sehari penuh?” Pria lainnya langsung terkejut dan berseru, “Mustahil! Enam orang terlalu banyak!”
Lu An menoleh ke pria itu dan bertanya, “Begitukah?”
“Tentu saja! Enam orang bisa menyebabkan keributan besar di luar. Jika berita ini tersebar, kita juga akan berada dalam masalah besar!” kata pria itu segera. “Enam orang terlalu banyak!”
Lu An sedikit mengerutkan kening dan berkata, “Lalu berapa banyak orang yang bisa kau bebaskan?”
“Dua! Itu batasku!” kata pria itu sambil menggertakkan gigi.
Lu An semakin mengerutkan kening setelah mendengar ini, berkata, “Hanya dua menteri abadi yang dapat ditukar dengan putra seorang Raja Surgawi. Apakah menurutmu itu masuk akal?”
“Ini sama sekali bukan soal jumlah!” salah satu dari mereka langsung membantah. “Chen pergi sendirian pasti untuk operasi rahasia; keberadaannya akan disembunyikan, dan beritanya tidak akan sampai ke Delapan Klan Kuno. Kau tiba-tiba membawa begitu banyak orang jelas untuk sebuah operasi, untuk berperang. Semakin banyak orang yang kau bawa, semakin besar momentumnya—itu benar-benar berbeda!”
Lu An menatap keduanya, terkejut dengan kecerdasan mereka. Namun, Liu Yi telah mengantisipasi komentar mereka. Lu An melanjutkan, “Karena kalian berdua tahu aku membawa orang untuk sebuah operasi, semakin banyak semakin baik. Jika tidak, jika operasi gagal dan musuh melarikan diri, itu akan benar-benar membongkar operasi tersebut.”
“…” Keduanya terkejut, sesaat kehilangan kata-kata.
“Aku bisa memberi tahu kalian berdua bahwa ada tiga musuh dalam operasi ini,” kata Lu An dengan tenang. “Masing-masing sangat kuat, dan aku tidak berhak untuk ikut campur. Jika tidak, aku tidak akan datang ke Alam Abadi untuk meminta bala bantuan. Adapun berapa banyak yang akan dikirim, itu keputusan kalian.”
“…”
Keduanya saling bertukar pandang, wajah mereka menunjukkan kesulitan. Lu An memang benar. Sebenarnya, Kedelapan Klan Kuno semuanya tahu bahwa Lu An juga memiliki Aliansi Surgawi. Jika itu musuh biasa, tidak perlu meminta bantuan Alam Abadi. Jika apa yang dikatakan Lu An benar, maka memang, jumlah orang yang lebih sedikit akan lebih berbahaya.
Tetapi mengirim enam orang—memikirkan jumlah itu saja sudah menakutkan!
Keduanya segera berkomunikasi secara telepati, sementara Lu An berdiri di samping dengan tenang, menunggu. Akhirnya, setelah diskusi panjang, keduanya selesai. Salah satu dari mereka menoleh ke Lu An dan berkata dengan gigi terkatup, “Kita hanya bisa melepaskan empat orang! Empat lawan tiga, ditambah kekuatan Alam Abadi, itu jelas bukan masalah, dan itu batas kita!”
Lu An diam-diam merasa senang. Sebenarnya, Liu Yi memperkirakan akan melepaskan tiga orang; empat orang sudah di luar dugaan mereka. Namun, dia tidak menunjukkan emosinya dan berkata dengan tenang, “Baiklah.”
“Tapi kami punya satu syarat lagi!” kata pria itu segera.
Lu An sedikit mengerutkan kening dan bertanya, “Syarat apa?”
“Ini satu-satunya kesempatan. Kami tidak akan membiarkan orang lain pergi lagi di masa depan, dan Tuan Muda Lu, tolong jangan gunakan ini untuk mengancam kami lagi!” kata pria itu dengan sungguh-sungguh, menatap Lu An.
Lu An mengerutkan kening lebih dalam setelah mendengar ini, dan langsung menolak, “Tidak mungkin.”
“…”
Ekspresi kedua pria itu langsung berubah muram. Yang lain segera angkat bicara, “Jika kalian terus memaksa kami untuk membebaskan orang, membebaskan begitu banyak orang setiap kali, sesuatu yang buruk akan terjadi cepat atau lambat. Selama bertahun-tahun, hukuman yang akan kami hadapi jika terjadi kesalahan akan semakin besar. Lebih baik kita mengungkapkan diri kita sekarang!”
Mata mereka penuh tekad; jelas mereka benar-benar takut, takut semakin terpuruk dalam kehancuran. Lu An menatap mereka; reaksi mereka agak tak terduga. Sebenarnya, Lu An bisa saja menggunakan fakta bahwa kontak Chen adalah dengan undead untuk mengancam mereka, karena membebaskan Chen akan membuat mereka menjadi kaki tangan. Namun, ini juga membawa risiko, meningkatkan kemungkinan mereka menyerahkan diri.
“Aku tidak akan selalu membawa orang keluar,” kata Lu An, menatap kedua pria itu. “Paling banyak dua kali setahun, dan ini mungkin yang terakhir kalinya. Ini batasku. Jika kalian berdua tidak setuju, aku tidak bisa berbuat apa-apa.”
“…”
Wajah kedua pria itu berubah muram. Mereka saling pandang, dan akhirnya, setelah beberapa tarikan napas, salah satu dari mereka menggertakkan giginya dan berkata, “Baiklah!”
“Terima kasih kalian berdua,” kata Lu An dengan tenang. “Aku akan pergi menjemput orang-orang itu sekarang.”
Dengan itu, Lu An menuju ke dalam Alam Abadi, menuju halaman Sheng. Melihat sosok Lu An yang pergi, kedua anggota Klan Delapan Kuno itu memasang ekspresi kaku, tidak yakin apakah mereka telah melakukan hal yang benar.
Tak lama kemudian, Lu An tiba di halaman Sheng. Sheng sudah menunggu. Setelah melihat Lu An, dia segera mengundangnya masuk dan bertanya, “Bagaimana hasilnya? Berapa banyak orang yang mereka kirim?”
“Empat,” jawab Lu An segera.
“Bagus sekali!” Sheng sangat gembira mendengar ini, melebihi ekspektasinya. Ia segera berkata, “Aku akan mengirim empat orang sekarang juga!”
Sheng segera pergi dan kembali tak lama kemudian. Di belakangnya berdiri empat orang, tak satu pun dari mereka adalah pendekar muda, melainkan individu yang lebih tua, dilihat dari aura dan penampilan mereka.
“Keempat orang ini adalah Hu, Liang, Ye, dan He, semuanya pendekar terkenal di Alam Abadi kita. Kekuatan mereka tak perlu diragukan lagi!” Sheng memperkenalkan kepada Lu An. Keempatnya tentu saja mengenali Lu An, jadi tidak perlu perkenalan lebih lanjut.
Lu An memandang keempatnya dan membungkuk dengan sopan, berkata, “Salam, empat senior. Operasi hari ini bergantung pada kalian.”
Lu An, bagaimanapun juga, adalah suami dari putri Alam Abadi. Keempatnya membalas sapaan, dengan Hu berbicara pertama, “Tuan Muda Lu, yakinlah, kami berempat pasti akan mengalahkan musuh hari ini!”
“Dengan empat senior di sini, saya benar-benar tenang,” kata Lu An dengan sungguh-sungguh. “Silakan.”
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Sheng, Lu An dan keempatnya segera menuju ke tepi Alam Abadi. Dua anggota Klan Kedelapan Kuno, setelah melihat bahwa keempat orang inilah yang akan bergerak, segera menegangkan ekspresi mereka. Mereka sangat familiar dengan Alam Abadi dan tentu saja mengetahui kekuatan dan status keempat orang ini, yang bisa dibilang hanya berada di urutan kedua setelah keempat Penguasa Abadi.
Namun, mereka telah berjanji kepada Lu An, dan dengan dia sudah berada di sini, sulit untuk menolak. Mereka hanya bisa menggertakkan gigi dan berkata, “Kalian harus pergi dan kembali dengan cepat! Bahkan satu hari pun tidak cukup!”
“Tenanglah, kalian berdua,” kata Lu An, “Kita hanya bisa pergi lebih cepat, bukan lebih lambat.”
Mendengar kata-kata Lu An, ekspresi mereka sedikit melunak. Segera, Lu An mengaktifkan susunan teleportasi dan meninggalkan Alam Abadi.
——————
——————
Benua Kedelapan Kuno, di ruang bawah tanah.
Ruang bawah tanah yang luas itu hanya berisi dua sosok: Yao dan Liu Yi. Tidak ada orang lain yang hadir. Biasanya, keempat Menteri Abadi seharusnya diundang ke markas Aliansi Es dan Api untuk membahas masalah tersebut sebelum mengambil tindakan, tetapi Liu Yi tidak melakukannya, melainkan memilih lokasi di luar. Alasannya sederhana: selain keluarganya, Liu Yi sekarang hampir tidak mempercayai siapa pun, bahkan di Alam Abadi. Jika salah satu dari keempatnya adalah mata-mata, atau jika salah satu dari mereka memiliki kemampuan spasial, itu berarti markas Aliansi Es dan Api akan terbongkar, dengan konsekuensi yang tak terhingga.
Dibandingkan dengan potensi krisis, sekadar mengubah lokasi pertemuan jauh lebih mudah. Keduanya baru tiba ketika Lu An berangkat, jadi mereka tidak perlu menunggu lama. Segera, susunan teleportasi diaktifkan, dan Lu An serta keempat pejabat surgawi muncul.
Yao dan Liu Yi tentu saja senang melihat keempat pejabat surgawi tersebut. Yao, khususnya, mengenali mereka, dan kehadiran mereka membuatnya merasa jauh lebih tenang.
“Salam, Putri!” Keempatnya segera membungkuk hormat saat melihat Yao. Meskipun kekuatan mereka melebihi Yao, statusnya berbeda, dan mengingat insiden Chen, posisi Penguasa Surgawi di masa depan pada dasarnya milik Yao; Mereka tidak boleh bersikap tidak sopan.
“Aku telah merepotkan kalian berempat dengan operasi hari ini,” kata Yao pelan. “Tolong jaga keselamatan kalian juga.”
“Baik,” jawab keempatnya serempak.
“Waktu sangat penting. Meskipun pertemuan seharusnya berlangsung larut malam, semakin cepat kita pergi, semakin baik kita bisa bersembunyi dan menghindari ketahuan,” kata Lu An cepat. “Bagaimana kalau kita berangkat sekarang? Bagaimana menurut kalian berempat?”
“Tidak masalah,” kata Ye dengan sungguh-sungguh. “Kami tidak sabar untuk membunuh pengkhianat itu sendiri!”
