Lu An menatap Raja Qi dan bertanya dengan suara berat, “Seberapa kuat Harimau Langit ini? Apakah Klan Hantu memiliki kekuatan seperti ini?”
“Di antara semua Harimau Langit tingkat sembilan di klan kita, Harimau Langit ini, meskipun bukan yang terkuat, juga tidak lemah,” kata Raja Qi. “Klan Hantu lebih kuat di laut dalam, karena mereka dapat beradaptasi dengan tekanan, tetapi berbeda di darat. Klan Harimau Langit kita jarang memasuki laut dalam untuk melawan musuh, dan menurut pihak lain, pertempuran itu bahkan tidak terjadi di laut dalam. Jika pertempuran terjadi di luar laut, bahkan Kepala Klan Hantu sendiri tidak akan mampu menandinginya.”
“…”
Seperti yang diharapkan.
Lu An tidak asing dengan binatang laut dalam; tubuh mereka umumnya sangat rapuh, apalagi Klan Hantu, yang merupakan tubuh energi. Lu An bertanya lagi, “Raja Qi, menurutmu berapa banyak ahli tingkat sembilan yang dibutuhkan Klan Hantu untuk menangkap Harimau Langit ini?”
“Sejauh yang kutahu, Klan Hantu tidak memiliki lebih dari delapan ahli tingkat sembilan, mungkin enam atau tujuh. Jika pertempuran biasa terjadi di lautan, aku yakin bahkan jika mereka semua pergi, mereka tidak akan bisa menangkap Harimau Langit ini. Harimau Langit ini memang bukan tandingan, tetapi pasti akan lolos.” Suara Raja Qi dingin. Setelah jeda, dia berkata, “Kecuali pihak lawan telah memasang jebakan sebelumnya, atau… memiliki pembantu lain.”
Lu An mengerutkan kening lebih dalam lagi setelah mendengar ini.
Kedua kemungkinan itu sangat tidak biasa. Reputasi Klan Harimau Langit sangat luas. Bahkan Klan Naga, yang sangat menginginkan tulang naga di dalam Lu An, tidak akan berani mengancamnya dengan Klan Harimau Langit. Ketika Klan Harimau Langit mengincar wilayah sumber daya, bahkan ras tingkat atas pun akan menyerah. Bagaimana mungkin Klan Hantu menyerang Klan Harimau Langit untuk memperebutkan wilayah dan sumber daya?
“Ini sangat aneh,” kata Raja Qi terus terang. “Itulah mengapa aku menunggumu; kalau tidak, aku pasti sudah memimpin pasukanku untuk menyerang!”
Lu An menatap Raja Qi. Mengingat temperamen Raja Qi dan Klan Tianhu, menghadapi situasi seperti ini akan benar-benar tak tertahankan. Sungguh luar biasa bahwa mereka belum bertindak. Tetapi dilihat dari situasi saat ini, memang ada sesuatu yang sangat salah.
Lu An menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan suara rendah, “Ini memang bisa jadi terkait dengan orang-orang yang ingin membunuhku. Klan Yougui secara terbuka mengundangmu untuk bernegosiasi menunjukkan bahwa mereka percaya diri dan tidak takut padamu. Jika kau pergi dan jatuh ke tangan musuh, mereka akan menggunakanmu untuk mengancam reputasiku.”
“Lalu apa yang harus kita lakukan?” Raja Qi segera berkata. “Aku bisa menelan amarah ini, tetapi aku sama sekali tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan rakyatku pergi tanpa diselamatkan!”
Mendengar kata-kata Raja Qi, Lu An tahu bahwa satu-satunya permintaan Raja Qi adalah agar rakyatnya kembali dengan selamat; tidak lebih dari itu. Ini sudah menjadi batasan bagi Raja Qi, tetapi juga sangat sulit bagi Lu An.
“Apakah mereka memberikan tenggat waktu?” tanya Lu An.
“Belum,” kata Qi Wang, “tapi aku ingin segera menyelesaikannya.”
“Bagus.” Lu An mengangguk dan berkata, “Aku akan kembali dan membicarakannya dengan keluargaku. Aku akan datang segera setelah aku mendapatkan hasilnya; tidak akan lama.”
Qi Wang tahu Lu An adalah orang yang bertanggung jawab, mengangguk, dan memperhatikan Lu An menghilang dari pandangan.
——————
——————
Delapan Benua Kuno, Aliansi Es dan Api.
Setelah Lu An kembali, dia segera memberi tahu Liu Yi semua informasinya. Liu Yi mengerutkan kening setelah mendengarnya, ekspresinya menjadi sangat serius.
Hal yang dia takuti akhirnya terjadi.
Menurut Liu Yi, sejak munculnya Klan Roh, Klan Harimau Surgawi telah menjadi ancaman keamanan terbesar bagi Aliansi Es dan Api, tanpa terkecuali. Sebelum Klan Roh, Klan Harimau Langit cukup kuat sehingga tidak ada yang bisa menggunakan mereka untuk mengancam Lu An, tetapi Klan Roh berbeda. Karena Klan Harimau Langit tidak mau bersembunyi, Klan Roh dapat menyerang kapan saja. Yang lebih mengejutkan Liu Yi adalah, jika Klan Roh memang terlibat dalam insiden ini, mereka begitu berhati-hati sehingga tidak langsung menyerang Pangeran Qi, tetapi malah menangkap anggota Klan Harimau Langit untuk mengancamnya.
Sejujurnya, ini agak seperti gertakan, atau mungkin Klan Roh memiliki pertimbangan yang lebih dalam, yang belum dia pertimbangkan.
Klan Harimau Langit pernah menjadi sekutu terbesar Lu An, tetapi sekarang mereka adalah ancaman terbesarnya. Mengetahui musuh akan melakukan ini, Klan Harimau Langit tidak bersembunyi, pada dasarnya menjadi kaki tangan dalam membantu musuh mencelakai Lu An, terus-menerus memberi musuh kesempatan untuk mengkhianatinya. Tetapi bagaimanapun, Klan Harimau Langit telah banyak membantu Lu An, dan Lu An tidak dapat mengubah kebiasaan mereka; bahkan jika ini terjadi, dia hanya bisa menanggungnya.
Yang menakutkan adalah ini bukan kejadian sekali saja; ini mungkin terjadi berulang kali. Klan Roh selalu melakukan ini, dan Lu An harus turun tangan setiap kali. Bahkan jika dia cukup beruntung untuk lolos sekali atau dua kali, musuh pada akhirnya akan berhasil.
Memikirkan hal ini, Liu Yi merasa sangat lelah.
“Yi-mei, adakah yang bisa kita lakukan?” tanya Lu An, juga gelisah. “Bahkan jika kita harus mengatasi masalah mendesak terlebih dahulu.”
Liu Yi berpikir serius selama sepuluh tarikan napas penuh sebelum berbicara, “Titik balik terbesar dalam operasi ini terletak pada Klan Dunia Bawah.”
Lu An terkejut dan segera bertanya, “Apa maksudmu?”
“Setidaknya di permukaan, operasi ini dilakukan oleh Klan Dunia Bawah, bukan Klan Roh,” kata Liu Yi dengan sungguh-sungguh. “Keterlibatan Klan Dunia Bawah pasti akan terungkap; itu adalah fakta yang tidak bisa mereka hindari. Ada banyak alasan mengapa Klan Roh belum turun tangan, tetapi skenario yang paling mungkin adalah kurangnya kekuatan atau keengganan untuk bertindak. Terlepas dari alasannya, Klan Roh kemungkinan besar tidak akan mampu melancarkan operasi skala besar, yang memberi kita kesempatan.”
“Kesempatan apa?” tanya Lu An.
“Untuk memaksa Klan Dunia Bawah membebaskan para sandera,” kata Liu Yi.
Lu An terkejut, agak bingung.
“Jika sepuluh Harimau Surgawi berada di tangan Klan Roh, tidak akan ada jalan kembali; satu-satunya solusi adalah perang. Tetapi karena mereka berada di tangan Klan Hantu, kita dapat memaksa mereka untuk membebaskan mereka,” kata Liu Yi.
“Tapi…” Lu An mengerutkan kening, “Mereka berani menyerang bahkan Klan Harimau Surgawi, apa lagi yang perlu ditakutkan? Bagaimana kita bisa memaksa mereka untuk membebaskan mereka?”
“Sederhana saja,” kata Liu Yi. “Mereka berani menantang Klan Harimau Langit di bawah bujukan Klan Roh, tetapi bagaimana jika kita menambahkan Klan Naga ke dalam campuran?”
Tubuh Lu An gemetar mendengar ini!
“Jangan lupa, Klan Naga telah menderita kerugian besar sebelumnya. Meskipun mereka memilih untuk menelan amarah mereka, itu tidak akan pernah hilang,” kata Liu Yi. “Selama kita dapat memberi tahu Klan Naga bahwa mereka yang bekerja sama dengan Klan Hantu dan menyerang Klan Harimau Langit adalah kekuatan yang sama yang melukai Klan Naga dan banyak ras lain pada hari itu, apakah menurutmu Klan Hantu akan berani menyinggung Klan Naga, berani menyinggung begitu banyak makhluk mitos yang kuat di dunia?”
“…”
Lu An tersentak, menatap istrinya dengan kaget dan kagum. Kebijaksanaan istrinya benar-benar di luar jangkauannya; dia tidak akan pernah bisa menemukan solusi seperti itu!
“Tetapi ini sangat merepotkan dan sulit untuk dilaksanakan.” Melihat antusiasme Lu An, Liu Yi meredam semangatnya, berkata, “Kita memang bisa menyebarkan berita itu, tetapi tidak satu pun dari ras yang menderita kerugian besar hari itu akan mudah membalas. Bahkan jika mereka membalas dendam, itu tidak akan terjadi dalam jangka pendek, tidak peduli seberapa kredibel cerita kita. Jadi inti masalahnya terletak pada sikap Klan Naga. Selama Klan Naga bersedia ikut campur, bahkan tanpa mengambil tindakan, hanya ancaman saja akan menjadi penghalang yang signifikan bagi Klan Hantu. Pengaruh Klan Naga dapat mencapai ras laut dalam, tidak seperti Klan Harimau Langit. Begitu Klan Naga berbicara, bahkan jika Klan Hantu bersembunyi di dasar laut, mereka akan berada dalam bahaya besar.”
“Masalah terbesar adalah bagaimana berkomunikasi dengan Klan Naga. Baik manusia maupun Klan Harimau Langit tidak dapat dengan mudah berkomunikasi dengan mereka. Bahkan, begitu Klan Naga mengetahui kebenarannya, mereka mungkin akan senang untuk memfasilitasi hal ini,” kata Liu Yi. “Lagipula, di antara begitu banyak ras yang kuat, hanya Klan Harimau Langit yang tidak terluka. Menggunakan insiden ini untuk meredam semangat Klan Harimau Langit dan kita, atau bahkan menimbulkan korban jiwa yang serius pada kita, adalah sesuatu yang ingin dilihat Klan Naga.”
“…”
Lu An menundukkan kepalanya sambil berpikir. Istrinya benar. Klan Naga bermusuhan dengan dirinya dan Klan Harimau Langit, dan mereka tidak akan membantunya. Klan Naga dapat menginterogasi atau bahkan membalas dendam terhadap Klan Hantu, tetapi mereka dapat dengan mudah mengulur waktu sampai masalah ini selesai, sehingga Klan Harimau Langit dan dirinya sendiri menjadi sangat lemah.
Namun, meskipun negosiasi sulit, itu tidak sepenuhnya tanpa harapan.
“Aku akan bernegosiasi dengan Raja Qi,” kata Lu An tiba-tiba, suaranya dalam. “Aku dapat menawarkan syarat yang akan memikat Klan Naga.”
Liu Yi terkejut. Bahkan dia tidak memikirkan apa pun yang dapat menggerakkan Klan Naga. Dia segera bertanya, “Syarat apa?”
Lu An menatap Liu Yi dan memberikan jawabannya, yang membuat Liu Yi terkejut!
