Perjamuan berlanjut, dan seiring berjalannya waktu, suasana perlahan menghangat hingga menjadi meriah. Lagipula, perjamuan seperti ini jarang terjadi, hanya beberapa tahun sekali, dan semua orang ingin memastikan mereka menikmati acara tersebut.
Fakta bahwa Fu Yueni telah duduk tidak dapat diubah, jadi semua orang sengaja mengabaikannya. Pertunjukan berakhir satu per satu, dan percakapan semua orang menjadi meriah dan terfokus. Bahkan Lu An sering mengobrol dengan orang lain, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Saat ini, lebih dari setengah jam telah berlalu, dan setiap orang telah mengonsumsi rata-rata satu teko anggur. Pertunjukan juga dihentikan sementara; jika tidak, menontonnya terus menerus akan melelahkan.
Saat itu, seseorang di meja tunggal berbicara, berkata kepada Lu An, “Nama Tuan Muda Lu sedang melambung akhir-akhir ini! Berita tentang Anda ada di mana-mana!”
Lu An tersenyum mendengar ini; Ia telah mendengar komentar serupa berkali-kali malam itu. Ia menjawab, “Hanya ketenaran kosong. Aku tidak pantas mendapatkan ketenaran seperti itu.”
“Ah! Mereka bilang reputasi besar memang pantas didapatkan. Tuan Muda Lu terlalu rendah hati!” orang itu melambaikan tangannya, berkata, “Kami telah mendengar banyak desas-desus tentang Tuan Muda Lu. Konon kemampuan bertarungmu tak tertandingi, terutama dalam pertarungan jarak dekat di mana kau tak terkalahkan. Bahkan sekte-sekte di Bintang Abadi pun tak ada apa-apanya dibandingkan dirimu!”
Lu An menggelengkan kepalanya, tersenyum, dan berkata, “Kekuatanku termasuk yang terbaik di antara sekte-sekte…” “Bagaimana mungkin seseorang yang serendah dirimu bisa tak terkalahkan? Kau hanya mendengar desas-desus.”
“Begitukah?” Chu Zhengji berbicara, menatap Lu An. “Aku juga mendengar beberapa hal. Konon Tuan Muda Lu mahir dalam alkimia dan bahkan memenangkan juara pertama di Konferensi Alkemis. Alkimia bukanlah hal yang sederhana; dibutuhkan kendali kekuatan yang tepat dan kemampuan untuk melakukan banyak tugas sekaligus.”
“Itu hanyalah Konferensi Alkemis sekuler; tidak ada satu pun dari Delapan Klan Kuno atau sekte yang berpartisipasi,” jelas Lu An sambil tersenyum. “Itu hanyalah pertandingan sparing antara kultivator biasa.”
“Bahkan pertandingan sparing antara kultivator biasa bukanlah hal yang mudah,” kata Chu Zhengji. “Sekarang Tuan Muda Lu sangat dihormati, masa depannya tak terbatas.”
Lu An tersenyum dan mengangkat cangkir anggurnya untuk bersulang dengan Chu Zhengji. Tepat setelah keduanya selesai minum, orang yang berbicara sebelumnya tiba-tiba berbicara lagi, “Jika Tuan Muda Lu tidak keberatan… maukah Anda berbaik hati untuk mendemonstrasikan kemampuan Anda dan memperluas wawasan kami?”
Mendengar ini, mata Lu An langsung menajam!
Bahkan Chu Zhengji tampak terkejut, segera menoleh ke arah pembicara, matanya jelas dipenuhi ketidaksenangan!
“Kelancaran!” teriak Chu Zhengji segera!
Pria itu langsung terdiam, tak berani berbicara lagi. Memang, ini perilaku yang sangat tidak sopan. Bagaimana mungkin Lu An, sebagai tamu dan menantu keluarga Fu dan Alam Abadi, bertingkah seperti pemain sandiwara yang ‘pamer’ di sini? Mengucapkan kata-kata seperti itu sangat tidak sopan kepada Lu An.
Lu An menatap Chu Zhengji. Dilihat dari ekspresinya, ia tampak benar-benar marah, menunjukkan bahwa adegan ini tidak sengaja direkayasa. Secara logis, seseorang yang duduk di sini seharusnya tidak berbicara sembarangan. Mungkinkah hanya orang ini yang bersalah?
“Tuan Muda Lu, Putri Yao, mohon jangan tersinggung,” kata Chu Zhengji sambil menatap Lu An.
“Kepala Klan Chu terlalu banyak berpikir. Tindakan yang tidak disengaja tentu saja tidak bisa disalahkan,” kata Lu An sambil tersenyum.
Ini hanyalah selingan sederhana, dan kedua pihak tidak membicarakan masalah itu lagi. Setelah percakapan singkat, Chu Zhengji bertanya lagi, “Saya dengar klan Futeng juga berada di bawah pengaruh Tuan Muda Lu. Benarkah?”
“Memang benar,” jawab Lu An. “Kepala klan Futeng saat ini bernama Zhu He, seorang pria yang sangat ksatria.”
“Dulu, klan Futeng dan klan Tianji saya memiliki hubungan yang sangat erat,” kata Chu Zhengji sambil sedikit menggelengkan kepalanya. “Beberapa mekanisme dan formasi klan Futeng masih tersimpan di klan Tianji saya; sungguh luar biasa. Tuan Muda Lu, Anda pasti telah banyak belajar dari klan Futeng, bukan?”
“Senior Zhu He sangat baik dalam mengajari saya, tetapi saya agak lambat berpikir dan hanya memahami dasar-dasarnya,” kata Lu An. “Saya hanya menggunakannya ketika saya terjebak dalam mekanisme dan formasi orang lain; saya tidak menggunakannya secara normal.”
“Jika ada kesempatan, saya sangat ingin bertemu dengan kepala klan ini,” kata Chu Zhengji. “Pertukaran kala itu sangat menguntungkan klan Tianji-ku. Sekarang, puluhan ribu tahun kemudian, pertukaran lain pasti akan membawa wawasan baru.”
“Jika ada kesempatan di masa depan, aku akan memperkenalkanmu,” kata Lu An.
Jamuan makan berlangsung dalam suasana yang relatif damai. Kedamaian ini mengacu pada sikap antara Chu Zhengji dan Lu An; keduanya tidak terlalu akrab, juga tidak secara terbuka memutuskan hubungan—setidaknya secara lahiriah, mereka mempertahankan sikap yang sangat ramah.
Saat jamuan makan hampir berakhir, Chu Zhengji berinisiatif berbicara kepada Lu An, berkata, “Aku tahu bahwa Tuan Muda Lu dan Tuan Muda Yao telah datang ke sini untuk membahas kerja sama. Istirahatlah dengan baik malam ini, dan kita akan membahasnya secara resmi besok pagi, bagaimana?”
“Baiklah,” jawab Lu An, “Aku akan mengikuti pengaturan Kepala Klan Chu.”
——————
——————
Pada saat yang sama.
Sungai Bintang, markas garis depan Klan Chu.
Chu Yu dan Chu Li telah menghabiskan banyak hari bersama. Lagipula, keduanya sudah dekat sejak kecil, dan tidak ada orang lain yang akan mencurigai sesuatu yang tidak beres. Chu Yu bukanlah komandan garis depan; dia hanya bertanggung jawab atas beberapa departemen intelijen, dan pekerjaannya sepenuhnya berada di bawah kendalinya. Dia belum pernah sebahagia ini, dan belum pernah sebebas ini.
Saat ini, keduanya baru saja menyelesaikan pertemuan penuh gairah mereka. Chu Li, yang basah kuyup oleh keringat, berjalan ke samping, menyesap air, dan tanpa menoleh, bertanya kepada Chu Yu, “Chu Yu, mereka berdua seharusnya sudah tiba di Bintang Tianji sekarang, kan?”
“Mereka pasti sudah,” kata Chu Yu, sedikit terengah-engah. “Jangan khawatir, aku sudah mengaturnya.”
Chu Li selalu berharap bisa melakukan sesuatu untuk Lu An. Chu Yu, yang sangat menyayanginya, terus-menerus menanyakan tentang Lu An, dan akhirnya, dia mengetahui bahwa Lu An akan pergi ke Bintang Tianji dalam beberapa hari. Bintang Tianji adalah tempat yang sulit ditaklukkan; Dua klan telah pergi bernegosiasi tetapi keduanya berakhir dengan kegagalan. Klan Fu juga telah pergi sekali, tetapi tetap tanpa hasil. Semua orang mengira klan Fu akan menyerah, tetapi tanpa diduga, hal ini terjadi lagi.
Sebagai tuan muda Alam Abadi, dan dengan tanda tangan Dewa Abadi, Bintang Tianji mungkin akan setuju. Setelah Chu Yu memberitahunya tentang hal ini, Chu Li hanya memiliki satu tujuan: untuk mengganggu negosiasi! Dia tidak bisa membiarkan negosiasi berhasil dan membiarkan bocah Lu An itu mendapatkan keinginannya, apa pun yang terjadi. Idealnya, mereka harus menabur perselisihan, menyebabkan konflik antara Klan Tianji dan Lu An, dan memastikan bocah ini mati di Bintang Tianji!
Karena desakan kuat Chu Li, Chu Yu segera mengirim orang untuk bernegosiasi dengan Klan Tianji. Klan Chu adalah salah satu dari dua klan yang gagal dalam negosiasi mereka dengan Klan Tianji. Meskipun gagal, Klan Chu telah menjalin beberapa pertemanan untuk masa depan, dan tanpa diduga, mereka akan berguna sekarang.
Orang yang berbicara di jamuan makan malam ini adalah salah satu rekan Chu Yu.
“Apakah ini akan berhasil?” Chu Li menoleh ke Chu Yu dan bertanya, “Jika makhluk buas ini berhasil dalam misi ini, dia akan mendapatkan banyak ketenaran.”
“Jangan khawatir, aku telah menawarkan syarat yang sangat murah hati, dan dia sangat tertarik.” Chu Yu menarik napas dalam-dalam, mengetahui Chu Li sangat peduli, dan berkata dengan serius, “Dia hanya akan diberi hadiah jika dia berhasil menghentikanku. Jika dia gagal, dia tidak akan mendapatkan apa-apa. Aku percaya dia akan melakukan yang terbaik.”
“Bagus.” Chu Li menggertakkan giginya, dengan marah berkata, “Membayangkan makhluk buas itu berkeliaran dengan begitu sombong membuatku marah!”
“Baiklah, baiklah, jangan terlalu memikirkannya. Serahkan urusannya padaku.” Chu Yu berdiri, menghibur Chu Li, “Sebenarnya, kurasa kau tidak perlu terlalu khawatir. Semakin banyak ketenaran yang dia kumpulkan…” “Semakin tinggi dia mendaki, semakin cepat dia akan mati.”
Chu Li terkejut dan bertanya, “Apa maksudmu?”
“Dia terjebak dalam situasi sulit,” kata Chu Yu. “Begitu perang benar-benar berkecamuk, semakin besar reputasinya, semakin besar pula tanggung jawabnya. Dia harus bergegas ke garis depan untuk bertempur, bukan bersembunyi di belakang dan hanya menonton dari pinggir lapangan, atau dia akan dihukum mati. Begitu dia berada di garis depan, menurutmu apa yang bisa dia lakukan dengan kekuatannya? Ditambah lagi, Klan Roh sangat membencinya sehingga mereka ingin mengulitinya hidup-hidup. Bagaimana mungkin dia bisa bertahan hidup?”
“Itu masuk akal,” Chu Li setuju, tetapi tetap berkata, “Tapi hanya memikirkan ekspresi sombongnya saja membuatku marah! Dia hanya pion, mengapa dia hidup begitu nyaman?”
“Jangan khawatir, dia tidak akan hidup lebih lama lagi sejak dia meninggalkan Bintang Abadi,” kata Chu Yu. “Mengapa kita harus terburu-buru?”
