Di hutan, Lu An, yang sedang duduk di atas batu besar sambil makan bakpao, tiba-tiba membeku dan menoleh.
Ia melihat seorang anggota tim pemburu berlari ke arahnya dengan kecepatan tinggi, dan dari kejauhan, ia bisa melihat dua luka di dada pria itu. Lu An mengerutkan kening dan berdiri.
Tak lama kemudian, pria itu sampai di dekat Lu An, membungkuk, dan terengah-engah sambil memegang lututnya. Lu An menepuk punggungnya dan bertanya dengan cemberut, “Apa yang terjadi? Ada apa?”
“Kita disergap oleh Macan Tutul Api Surgawi! Beberapa saudara kita terluka parah. Kau dan aku harus segera pergi ke ruang perawatan akademi untuk meminta guru merawat mereka!” kata pria itu cepat, menelan ludah.
Macan Tutul Api Surgawi?
Jadi ini nama binatang aneh yang sedang diburu tim pemburu?
Lu An mengerutkan kening dan segera bertanya, “Di mana mereka? Apakah Macan Tutul Api Surgawi masih di sana?”
“Mereka tidak jauh di lereng utara gunung. Saat aku kembali, Saudari Yan dan yang lainnya masih bertarung melawan Macan Api Surgawi!” Pria itu, yang napasnya sedikit membaik, buru-buru berkata, “Jangan bicara omong kosong, cepat ikut aku mencari mereka!”
Sambil berbicara, pria itu meraih tangan Lu An untuk pergi, tetapi ternyata ia tidak bisa melepaskannya!
Pria itu terkejut, berbalik menatap Lu An, dan melihat ekspresi serius Lu An, ia bertanya, “Kenapa kau berlama-lama? Apa kau ketakutan setengah mati?”
“Silakan,” Lu An menggelengkan kepalanya, mengerutkan kening sambil berkata, “Pergi cari seseorang untuk membantu. Satu atau dua orang tidak masalah. Aku akan naik gunung untuk melihat-lihat!”
“Apa?” Pria itu terkejut, lalu dengan marah berkata, “Untuk apa kau naik ke sana? Apa gunanya? Kau hanya akan membuang nyawamu!”
Lu An melirik pria itu. Meskipun ia tahu kekuatannya lemah, anggota Kelompok Pemburu mengambil risiko berbahaya, dan sebagai anggota kelompok mereka, ia tidak bisa hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa!
“Kau duluan!” Lu An tidak ingin berdebat lagi dengan orang ini, dan langsung berkata, “Aku akan mendaki gunung!”
Dengan itu, Lu An berbalik dan berlari, bergegas menuju gunung dengan kecepatan tinggi!
Pria itu terkejut, melihat sosok Lu An yang panik, menggertakkan giginya, mengutuknya sebagai orang bodoh dalam hatinya, lalu berbalik dan berlari cepat menuruni gunung.
Setengah jam kemudian.
Suara gemerisik terdengar dari hutan, suara langkah kaki yang bergegas dengan kecepatan tinggi. Sesosok muncul dari hutan, tak lain adalah Lu An.
Sesampainya di sebuah lapangan terbuka di puncak gunung, Lu An terengah-engah setelah setengah jam berlari tanpa henti. Ia berdiri diam, mengatur napas. Setelah beristirahat sekitar setengah menit, ia melanjutkan perjalanannya.
Berdiri di puncak gunung, Lu An memandang pegunungan tak berujung di depannya, dan hatinya tak bisa menahan getaran. Ia tahu bahwa banyak sekali binatang buas aneh, banyak yang kuat, berkeliaran di pegunungan luas di depannya. Macan Tutul Api Roh Surgawi kemungkinan adalah salah satu yang lebih lemah di antara mereka.
Meskipun begitu, Macan Tutul Api Roh Surgawi mungkin bisa membunuhnya dengan mudah.
Mengambil napas dalam-dalam, Lu An mengumpulkan dirinya, melompat dari batu besar, dan bergegas menuju lereng utara.
Benar saja, setelah berlari kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, ia melihat sekelompok orang tergeletak sembarangan di bawah pohon besar di depan, disertai dengan jeritan kesakitan. Jantung Lu An berdebar kencang, dan ia bergegas menuju kelompok itu!
Setelah mencapai kelompok itu, orang pertama yang dilihat Lu An adalah wakil komandan, Dong Hao. Ia duduk bersandar di pohon, berdarah karena luka di bahu, dada, dan pahanya. Meskipun ia telah menerima pertolongan pertama dasar, ia jelas tidak dapat bergerak.
“Saudara Dong!” Lu An bergegas menghampiri Dong Hao dan berlutut, mengerutkan kening sambil bertanya, “Apa kabar?”
“Lu An? Apa yang membawamu kemari?” Dong Hao menatap Lu An, mencoba duduk untuk berbicara, tetapi rasa sakit yang tajam menusuknya saat lengannya menyentuh tanah, membuatnya tersentak dan bersandar pada pohon.
Lu An mengerutkan kening melihatnya. Ia segera membantu Dong Hao berdiri dan berkata dengan tergesa-gesa, “Aku baru saja bertemu dengan orang yang kami datangi untuk meminta bantuan. Dia yang memberitahuku.”
“Lalu kenapa kau berani datang kemari?” Dong Hao mengerutkan kening, menatap Lu An dengan tidak senang.
“Aku…” Lu An ragu-ragu, tidak yakin bagaimana menjelaskan, dan langsung bertanya, “Apa yang terjadi? Di mana Kakak Yan?”
Lu An melihat sekeliling tetapi tidak dapat menemukan Kong Yan.
“Awalnya kami bermaksud memasang jebakan di sini untuk memancing Macan Api Surgawi, tetapi kami tidak menyangka akan disergap olehnya.” Dong Hao bergerak sedikit, dan rasa sakit tajam lainnya menusuk tubuhnya. Ia tak kuasa menahan desis, wajahnya berkedut saat berbicara. “Tapi kita juga bukan orang yang mudah dikalahkan. Kita telah melukai Macan Api Surgawi itu dengan parah. Setelah membayar harga yang begitu mahal, kita tidak bisa membiarkannya begitu saja. Saudari Yan mengejarnya.”
Lu An mengangguk setelah mendengar ini, melirik orang-orang di sekitarnya. Beberapa orang, meskipun terluka parah, telah dibalut. Tampaknya tim pemburu itu berpengalaman dalam menangani luka luar.
Melihat sekeliling, Lu An menghela napas lega, lalu berpikir sejenak dan bertanya, “Apakah inti kristal Macan Api Surgawi itu benar-benar sebagus itu?”
“Apa yang kau tahu?” Dong Hao, sambil memegang lukanya, melirik Lu An dan berkata, “Itu inti kristal dari binatang langka tingkat pertama! Ia mengandung energi atribut api yang sangat besar dan Esensi Surgawi yang kuat. Jika dibuat menjadi pil dan dikonsumsi, kekuatan Saudari Yan sebagai Celestial tingkat delapan tidak hanya dapat menembus ke tingkat sembilan, tetapi bahkan mungkin langsung menyentuh penghalang seorang Master Surgawi!”
“Sekuat itu?” Lu An terkejut dan bertanya dengan penasaran.
“Omong kosong! Itu atribut api, bahan terbaik untuk menempa tubuh!” Dong Hao, melihat ekspresi Lu An yang masih agak ragu, tak kuasa berkata dengan lantang.
Lu An, melihat Dong Hao yang sedikit marah, segera tersenyum meminta maaf, lalu sedikit mengerutkan kening dan bertanya dengan suara berat, “Kakak Dong, sudah berapa lama Kakak Yan pergi?”
Mendengar ini, wajah Dong Hao juga memerah, dan dia mengerutkan kening, berkata, “Lebih dari setengah jam. Aku juga sedikit khawatir. Secara logis, Macan Tutul Api Surgawi yang terluka parah seharusnya tidak pergi selama ini.”
Benar saja. Lu An mengerutkan kening dalam-dalam. Seperti yang dia takutkan, Kong Yan belum kembali. Melihat hutan yang tak berujung, semakin jauh mereka pergi, semakin berbahaya; Kong Yan kemungkinan besar dalam masalah!
Saat Dong Hao terdiam, dipenuhi kekhawatiran, Lu An tiba-tiba berdiri. Terkejut, Dong Hao bertanya, “Apa yang kau lakukan?”
“Aku akan masuk untuk mengeceknya. Aku khawatir sesuatu mungkin terjadi pada Saudari Yan,” kata Lu An sambil menatap Dong Hao.
“Kau bahkan bukan Prajurit Surgawi Tingkat Satu. Masuk ke sana hanya akan membuatmu terbunuh!” Dong Hao mengerutkan kening, suaranya rendah dan tajam.
“Tidak apa-apa,” Lu An tersenyum, ekspresinya sangat tenang. “Kekuatanku lemah; binatang-binatang aneh itu tidak akan tertarik padaku. Kalian semua istirahat di sini. Aku akan segera kembali!”
Dengan itu, Lu An berjalan melewati Dong Hao dan melangkah ke kedalaman hutan.
“Hei!” Dong Hao melambaikan tangan dengan panik, tetapi sosok Lu An menjauh ke kejauhan, dengan cepat menghilang ke dalam hutan.
“Sialan!” Dong Hao menggertakkan giginya, mengumpat pelan, “Mereka benar-benar tidak tahu batasan mereka sendiri!”
Di dalam hutan, sosok Lu An melesat dengan cepat.
Dibandingkan dengan lereng selatan, setelah berlari sekitar dua perempat jam di lereng utara, ia masih belum melihat seekor pun hewan liar. Sesekali, ia melihat beberapa burung terbang, membuatnya jauh lebih tenang daripada lereng selatan.
Sepatunya berdesir di dedaunan. Karena menurun, langkah Lu An panjang, dan ia dapat menempuh jarak yang cukup jauh dalam sekejap mata.
Namun, Lu An tidak terus berlari menuruni bukit. Sebaliknya, ia mencoba mengikuti jejak kaki Kong Yan. Meskipun tanah tertutup rumput dan dedaunan segar, yang menutupi jejak kaki Kong Yan, ia dapat dengan jelas melihat jejak cakar yang besar. Cakar ini setidaknya sepanjang dan selebar lima kaki, dan dedaunan serta rumput tempat cakar itu menginjak hangus. Tidak sulit untuk menebak bahwa itu adalah jejak kaki Macan Tutul Api Roh Surgawi.
Deg, deg, deg!
Lu An melompat hampir setengah zhang tingginya, melompati lereng curam dan melanjutkan perjalanannya. Setelah berlari hampir setengah jam, ia samar-samar mendengar raungan dari depan!
Jantung Lu An menegang, dan ia segera berlari ke depan. Setelah berlari kurang dari satu mil, ia dapat merasakan tanah bergetar dengan jelas. Kurang dari setengah mil lebih jauh, ia dengan jelas melihat seekor binatang raksasa, setinggi beberapa zhang, dengan api berkobar di punggungnya!
Seekor Macan Tutul Api Roh Surgawi!
Dari kejauhan, memang benar itu adalah binatang mirip macan tutul, meskipun ukurannya berkali-kali lipat dari macan tutul biasa! Ia mengeluarkan raungan yang menyakitkan, tubuhnya mengamuk ke segala arah, meninggalkan hutan di sekitarnya dalam reruntuhan. Banyak pohon besar bahkan dilalap api, pemandangan kehancuran total.
Saudari Kong Yan!
Jantung Lu An berdebar kencang. Ia segera berlari ke depan. Jika Macan Tutul Api Roh Surgawi ada di sini, maka Saudari Kong Yan seharusnya juga ada di sini! Saat Lu An berlari ke depan, ia semakin dekat dengan Macan Tutul Api Surgawi yang sangat besar itu. Tepat ketika ia hendak mencapai reruntuhan di depannya, sesosok tiba-tiba terbang mundur ke arahnya!
Mata Lu An menyipit saat dia menatap sosok anggun di udara—itu tak lain adalah Kong Yan!
