Keesokan harinya, berita tentang kejadian di kediaman Gao menyebar ke seluruh Kota Nanhai.
Gao Yi ditemukan tewas di tempat tidurnya, dan tidak ada jejak pembunuhnya. Sementara itu, di sisi lain kota, Lu An dan kedua wanita itu berdiri di depan kediaman Liu, mengucapkan selamat tinggal.
Namun, Lu An tidak membawa Xiao Tong bersamanya, meninggalkannya di kediaman Liu. Xiao Tong berasal dari Kota Nanhai dan tidak terbiasa dengan tempat lain. Liu Hongchang berjanji untuk melindungi Xiao Tong dan meninggalkannya sejumlah besar uang, cukup untuk membuatnya hidup nyaman selama sisa hidupnya.
Sebenarnya, Xiao Tong sangat ingin menemani Lu An untuk mengantar Yao pulang, tetapi Lu An menolak. Lu An selalu dilanda masalah, apalagi kali ini mengantar Yao pulang. Perjalanannya terlalu panjang, dan pasti akan ada banyak masalah; dia takut tidak bisa mengurus mereka berdua.
Berdiri di gerbang kediaman Liu, para pelayan membawa keluar dua kuda bagus yang menunggu di luar. Lu An dan Yao berdiri di gerbang, mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Liu.
“Jika kau berkesempatan datang ke Kota Nanhai lagi, kau harus datang ke tempatku dulu,” kata Liu Xingwang sambil tertawa riang.
“Kali ini singkat, tapi lain kali aku pasti akan memperlakukanmu dengan baik!”
“Baik, senior,” jawab Lu An sambil tersenyum.
“Saudara Lu, kuharap kau akan kembali saat aku kembali ke Dacheng Tianshan!” kata Liu Hongchang kepada Lu An sambil menghela napas, “Aku tahu kau berbeda dari murid-murid biasa seperti kami, tetapi reputasi Puncak Biyue kita membutuhkan seseorang untuk menghidupkannya kembali, bukan begitu? Dan gunung kecil kita, tanpamu, semangat kultivasi semua orang akan jauh lebih rendah!”
Lu An tersenyum dan mengangguk, “Aku akan kembali ke Dacheng Tianshan setelah menyelesaikan urusanku sendiri. Jika kau kembali duluan, tolong sampaikan kepada Guru bahwa aku pasti akan kembali.”
“Baiklah!” Liu Hongchang mengangguk dengan antusias dan berkata, “Sampai jumpa di Dacheng Tianshan!”
“Sampai jumpa di Dacheng Tianshan!” kata Lu An.
Saat itu, Xiao Tong akhirnya melangkah maju. Matanya merah dan bahkan sedikit bengkak; jelas sekali dia diam-diam menangis sepanjang malam.
“Tuan Muda,” suara Xiao Tong tercekat karena emosi, berusaha menahan air matanya, “Tuan Muda menyelamatkan saya dan memperlakukan saya dengan sangat baik. Xiao Tong akan selalu menjadi pelayan Anda…”
“Jika kau benar-benar merasa aku baik padamu, maka kau seharusnya menjadi temanku,” kata Lu An sambil tersenyum.
Xiao Tong mengeluarkan sebuah bungkusan kecil dari belakang punggungnya, matanya merah, dan berkata, “Ini sepatu yang kubuat tadi malam. Aku tidak punya hadiah lain untuk Tuan Muda, hanya ini…”
Lu An terkejut, jantungnya berdebar kencang saat melihat bungkusan yang dipegang Xiao Tong.
Dia mengambil bungkusan itu dan membukanya untuk melihat sepatu di dalamnya. Sepatu itu dibuat dengan sangat indah, setiap jahitannya sempurna. Keahlian yang begitu halus membuat sulit dipercaya bahwa sepatu itu dibuat dalam semalam.
Tak heran lampu di kamar Xiao Tong masih menyala saat ia pergi larut malam kemarin.
Melihat sepatu di tangannya, Lu An merasa hadiah ini lebih berat dari apa pun. Ia memasukkan bungkusan itu ke dalam tasnya, menatap Xiaotong, dan berkata, “Jangan khawatir, aku pasti akan kembali untuk menemuimu.”
Xiaotong akhirnya tersenyum bahagia mendengar ini, matanya berkaca-kaca, dan mengangguk dengan antusias.
Lu An tersenyum, menatap semua orang di depannya lagi, dan menangkupkan tangannya, berkata, “Semuanya, saya pamit sekarang.”
“Bagus, sampai jumpa lagi!” kata semua orang serempak.
Lu An tersenyum dan mengangguk, lalu melompat ke atas kudanya. Yao melakukan hal yang sama. Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Liu lagi, keduanya pergi.
——————
——————
Tiga hari kemudian.
Di hutan, di jalan, dua kuda berlari kencang. Seorang pria dan seorang wanita duduk di atasnya, keduanya berpakaian sangat sederhana, wanita itu mengenakan topi berkerudung yang menutupi wajahnya.
Kedua orang ini tak lain adalah Lu An dan Yao.
Setelah melakukan perjalanan selama tiga hari, keduanya telah lama meninggalkan Kota Laut Selatan dan menuju ke pedalaman. Di sepanjang jalan, mereka telah melewati beberapa desa. Cincin Lu An berisi cukup makanan untuk memastikan mereka tidak akan kelaparan bahkan jika mereka tidak dapat menemukan desa.
Lu An pernah bertanya kepada Yao di mana Alam Abadi berada, tetapi sayangnya, Yao tidak dapat mengatakannya. Dia bahkan tidak dapat menentukan lokasinya, hanya tahu bahwa itu sangat jauh. Alasan dia dapat membawa Lu An kembali ke Alam Abadi adalah karena dia memiliki koneksi ke sana.
Koneksi ini membimbingnya kembali ke tempat Alam Abadi berada.
Lu An menganggap koneksi semacam ini, yang mampu mencapai jarak ratusan ribu atau bahkan jutaan mil, sangat misterius, tetapi dia tetap memilih untuk mempercayai Yao. Dia telah menyaksikan terlalu banyak hal ajaib, jadi bertemu sesuatu yang serupa tidak akan mengejutkannya.
Lu An memandang Yao; Dengan pakaian seperti ini, aura luar biasanya memang agak tersembunyi. Meskipun orang masih bisa merasakan kehadirannya yang luar biasa, termasuk ucapan dan tingkah lakunya, itu jauh lebih tidak merepotkan.
“Ngomong-ngomong,” Lu An tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya, “Berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk sampai dari rumah ke Kota Laut Selatan?”
Yao, yang sedang menunggang kuda, berpikir dengan saksama setelah mendengar ini dan berkata, “Dua bulan, kurasa.”
Dua bulan?
Lu An sedikit mengerutkan kening. Jika demikian, itu mungkin berarti meninggalkan Kerajaan Tiancheng!
Setelah berpikir sejenak, Lu An bertanya lagi, “Kau pernah mengatakan bahwa Alam Abadi tidak mengizinkan orang luar untuk kembali, dan sangat rahasia. Tetapi jika aku mengirimmu kembali, aku juga akan mengetahui lokasi Alam Abadi. Apakah itu tidak masalah?”
“Tidak apa-apa,” Yao tersenyum dan berkata sambil tersenyum, “Aman begitu kau berada di dalam Alam Abadi. Aku bisa kembali sendiri. Dan bahkan jika aku tahu di mana Alam Abadi berada, orang luar tidak bisa masuk.”
Lu An terkejut, lalu mengangguk. Bagaimanapun, Alam Abadi memang sangat aneh.
Setelah berjalan beberapa saat, Lu An menatap langit. Sudah musim semi, dan tidak terlalu dingin lagi. Matahari terasa hangat, dan sudah hampir tengah hari. Jika mereka tidak segera menemukan kota atau desa, mereka harus beristirahat dan makan makanan sederhana.
Keduanya melanjutkan perjalanan mereka melalui hutan pegunungan. Setelah hampir setengah jam, Lu An, yang awalnya memutuskan untuk beristirahat, tiba-tiba menemukan sebuah desa yang cukup besar di depan saat mencapai puncak.
Melihat aktivitas yang ramai di desa itu, Lu An tahu bahwa musim semi adalah waktu tersibuk bagi para petani. Setelah berpikir sejenak, Lu An berkata kepada Yao, “Mari kita cari restoran di sana untuk makan.”
“Baiklah,” jawab Yao.
Keduanya menuruni gunung. Desa itu tidak jauh, dan mereka segera tiba. Desa itu memiliki beberapa ratus rumah tangga, menjadikannya desa yang cukup besar. Bahkan memiliki pasar dan toko-toko, cukup terorganisir dengan baik.
Memasuki desa, mereka segera menemukan sebuah restoran kecil. Mereka menemukan meja di sudut dan duduk. Seorang pelayan segera menghampiri mereka.
“Beberapa lauk dan dua mangkuk nasi, tolong,” kata Lu An.
“Baik!” seru pelayan itu. “Saya akan segera menyiapkannya untuk Anda!”
Setelah itu, pelayan bergegas pergi. Lu An dan Yao duduk di meja luar, mengamati keramaian yang lewat. Adat istiadat rakyat yang sederhana dan jujur sangat menenangkan.
Karena saat itu tengah hari, pelanggan lain juga datang untuk makan di restoran, dan segera sebagian besar meja penuh. Lu An dan Yao menikmati makanan lezat mereka, sesekali mendengar percakapan dari meja sebelah.
“Hei, apakah kau sudah mendengar apa yang terjadi di timur laut desa kita?” tanya salah satu pria bertubuh besar dengan lantang kepada temannya sambil makan.
“Apa yang terjadi? Aku tidak tahu?” tanya pria lainnya dengan penasaran.
“Kau tidak tahu tentang sesuatu yang sebesar ini?” Pria bertubuh kekar itu menyeka mulutnya dan berkata, “Sepertinya ada sesuatu yang muncul di pegunungan timur laut desa kita, menarik banyak binatang buas aneh! Para petani di desa-desa itu dalam keadaan mengerikan; semua tanaman mereka hancur! Kemudian, cukup banyak master surgawi juga bergegas ke sana; sepertinya ada sesuatu yang luar biasa!”
“Begitukah?” kata pria lainnya dengan terkejut. “Jadi bagaimana situasinya sekarang?”
“Siapa yang tahu?” pria bertubuh kekar itu menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tempat itu penuh dengan binatang buas aneh dan master surgawi; itu bukan tempat untuk orang biasa seperti kita. Siapa yang berani pergi? Apakah mereka akan mencari kematian?”
“Itu benar…”
Di sampingnya, Lu An mendengarkan dengan saksama percakapan antara kedua pria itu. Dialog itu berhasil menarik perhatiannya. Apa yang bisa menarik binatang buas aneh dan master surgawi sekaligus? Ini membuatnya penasaran.
Namun, setelah memikirkannya, Lu An memutuskan untuk tidak ikut campur. Dia sudah memiliki cukup banyak pengetahuan untuk dipelajari; setiap pengetahuan itu luar biasa. Dia memahami prinsip untuk tidak mencoba melakukan terlalu banyak hal sekaligus.
Namun saat itu, Yao perlahan menutup matanya, menarik perhatian Lu An. Sesaat kemudian, Yao perlahan membuka matanya lagi, dengan sedikit rasa ingin tahu di matanya.
“Ada apa?” tanya Lu An.
“Aku merasakan aura aneh,” kata Yao, sambil menatap Lu An.
“Apa yang mereka bicarakan sepertinya tidak biasa; mungkin kita harus memeriksanya.”
